— Это будет невероятно сложно. невероятно сложно и рискованно.

— Нужно всё продумать максимально подробно, — успокоившись, Таллисибет наконец осознала, с чем её учитель столкнулся. И решила помогать ему, чего бы ей это не стоило. — Спасибо, Арден…

— Не обольщайся, Бет, — от взгляда Арден ей снова стало жутко. — Орден должен измениться. Если он не усвоит урок, если решит навредить мне, моему муже и детям… Они станут моими врагами со всеми вытекающими последствиями.

— Я понимаю. Но всё равно благодарю, — Бет поклонилась, понимая то, что услышала. — Нужно всё продумать, чтобы не подставиться. Нельзя, чтобы Палпатин узнал о том, что мы задумали. Учитель, у вас есть мысли?

Внезапно Викт расхохотался.

— Ну Йода, ну сукин ты сын… Думаю, я знаю, что можно сделать. Ан’я Куро. Думаю, если я поговорю с ней и попрошу молчать о источнике сведений, то можно будет сообщить джедаям о Сидиусе…

— А если они не справятся?

Обернувшись, Таллисибет увидела, что Асока пришла в себя.

***

— Что, если джедаи не справятся? — подняв голову, Асока внимательно посмотрела на всех. — Я понимаю, почему учитель решил… сотрудничать с Сидиусом. Мне это не нравится… Но я видела его, на Мандалоре. Эта мощь, Тёмная сторона… Арден права. Он чудовище. Если видения учителя правдивы, то в них ни магистры, ни даже сам Йода с ним не справились. Что, если он выживет?

Учитель горько улыбнулся.

— Тогда нам нужно продумать ещё один план. А может, и не один. Я не хочу, чтобы кто-то из вас умер. Я хочу изменить будущее.

— Тогда, может, просто сбежим? — спросила тогрута, и тут же поняла, что сморозила глупость. — Я просто не хочу, чтобы вы все умерли!

— Бежать никогда не вариант, Асока. Отступить — да, но бежать… Я просто не смогу это сделать.

— Но что вы предлагаете, учитель? Сотрудничать с этим Сидиусом?

— Если не останется другого выбора, то да. Если джедаи не справятся, если это спасёт многих — я готов пойти на это.

Асока резко вскочила и подошла к учителю.

— Как вы можете такое говорить?!

— Ты вправе решать, Асока. Если думаешь, что я совершаю ошибку… Можешь делать всё, что хочешь. Если думаешь, что я предал тебя, что поступаю неправильно — можешь убить меня.

— Нет! — выкрик Арден слился с гудением меча, который она приставила к горлу Викта.

Но тот даже не двинулся с места, смотря ей прямо в глаза.

Меч выскользнул из её дрожащих рук, а сама она буквально рухнула на Викта, крепко обняв.

— Простите-простите-простите… Я не смогу сделать такое. Простите.

Викт обнял её в ответ.

— Я понимаю тебя, но прошу понять и меня. На кону стоит слишком многое…

— Да, вы правы, — пробормотала Асока. — Что бы вы не задумали — я буду с вами. Буду помогать.

— Давайте ещё раз всё обсудим и подумаем, что можно сделать, — предложила Бет.

— Да. Давайте. — Асока закивала головой.

***

Усталые и вымотанные, мы провели большую часть ночи за обсуждением планов и не заметили, как начало всходить солнце.

— Нужно прерваться и отдохнуть, — Бет была вымотана мозговым штурмом, который мы устроили, да и Асока тоже. Арден держалась чуть увереннее, ну а я… Я многого ждал от этого разговора, на многое рассчитывал… Я ждал всякой реакции, но такой — точно нет. Впрочем, мотивы Арден мне понятны. С некоторого времени я и сам начал думать в этом направлении, но не так активно. Теперь же… Теперь у нас появился план действий…

Внезапно мой комлинк пискнул, приняв сообщение.

— Кто это звонит в такую рань? Любовница? — нервно пошутила Арден.

«А ведь я не хотел её волновать… в положении. Вот только она оказалась крепче, чем я думал. Повезло мне с женой».

Посмотрев на экран, я тяжело вздохнул.

— Палпатин. Приглашает на завтрак. Видимо, уже знает о том, что я ушёл из Ордена. Оперативно. Думаю, у него есть осведомитель в Храме.

Все в комнате напряглись.

— И что?.. Что ты будешь делать? — спросила Арден.

— Ну, сначала я накормлю вас. А затем поеду поем сам в интересной компании. Нужно узнать, что он от меня хочет.

Испробуй все возможности.

Всегда важно знать, что ты сделал всё, что мог.

(Чарльз Диккенс).

***

Достав из вещей свой старый меч, я усмехнулся. Жаль было мои прежние мечи, но… Я понимал, что по другому было нельзя. Впрочем, было понятно, что я всегда смогу сделать новые, или, чем Сила не шутит, вернуть старые. Почему-то я был уверен, что такое развитие событий возможно. Слишком я с ними сроднился, чтобы вот так потерять.

Порывшись в сумке, я наткнулся на меч Вентресс. Подумав пару минут, я засунул его обратно. Не с тем противником я собирался встретиться, чтобы лишний меч мне помог. С другой стороны, я сомневался, что произойдёт что-то подобное. Палпатин далеко не идиот. Просто я привык к мечам и не собирался от них отказываться.

Накинув верхнюю одежду, я убедился, что меч не виден, после чего удовлетворённо кивнул. Покинув комнату, я направился в столовую, где находились жена и ученицы.

При моём появлении они оторвались от приёма пищи.

— Учитель, вы уже собрались? — Асока, вяло ковырявшаяся вилкой в своей тарелке, встала со своего места.

— Да. Время лететь.

— Будь осторожен, любимый, — произнесла Арден.

— Я всегда осторожен, — подойдя, я поцеловал её в щёку. — Не переживай, всё будет хорошо.

— Мы будем ждать, — Бет улыбнулась. — Я пока детьми займусь. Они скоро проснутся.

— Учитель, — Асока взяла меня за руку, — не знаю, могу ли я просить о таком… Но, может быть, есть способы помочь Баррис? Может, Орден от неё и отрёкся, но… Если Орден её бросил, это не значит, что мы её бросили.

— Я сделаю всё, что смогу, — успокоил я её. — Есть у меня несколько идей на этот счёт.

— Хорошо. Я на вас надеюсь.

Кивнув всем, я вышел из комнаты и направился к посадочной площадке. Нужно узнать, что от меня хочет Палпатин. Он явно будет лить много воды, маскируя свои намерения намёками и оговорками. Останется лишь понять, что он имеет в виду. Однако одно мне было ясно точно: несмотря на все его планы насчёт меня, в данный момент времени я ему нужен. А значит можно позволить себе некоторые вольности.

***

— Канцлер. Лорд Викт прибыл, — голос родианца-секретаря, раздавшийся в коммутаторе, заставил Палпатина улыбнуться и одновременно напрячься. Ему предстоял увлекательный и сложный разговор.

Впрочем, сейчас он пребывал в очень хорошем настроении. Его план начал осуществляться именно так, как он и запланировал. Ему не были известны детальные подробности, но Викт покинул Орден Джедаев. Причём не один, а с ученицами. Они не особо интересовали его, но случившееся было дополнительным бонусом. Теперь же следовало подготовить почву для дальнейших событий. Естественно, что Викт может догадываться о некоторых его планах, однако сейчас необходимо убедить его в своей лояльности. А значит за лёгкой ложью следует сказать и правду. Это запутает Викта, и в конечном итоге поспособствует дальнейшему развитию плана.

— Пригласите его, — распорядился Палпатин, сидящий за небольшим столом. Работа Канцлера была сложной и далеко не размеренной, так что рядом с кабинетом были предусмотрены помещения, предназначенные для отдыха, приёма пищи или сна. Это было не роскошью, а банальной необходимостью.

Дверь открылась, и в комнату вошёл Викт.

— Доброе утро, Канцлер Палпатин. Чем обязан такому раннему приглашению?

Палпатин усмехнулся.

— Присаживайтесь, Лорд Викт. И… Можете говорить свободно.

— Вот как? — пожав плечами, молодой человек уселся в кресло напротив.

— Именно, — выдержав паузу, Сидиус поинтересовался. — Как ваши дела?

— Скажем так… Вечер и ночь были очень насыщенными.

— Я слышал, что вы покинули Орден Джедаев?

— Вы неплохо осведомлены, Владыка Сидиус.