Достигнув командного пункта, кое-как прикрытого бронелистами, я вбежал по ступенькам к Блэму и спросил:

— Что случилось?

Тот в ответ улыбнулся.

— Похоже, удача на нашей стороне, сэр! На орбите Республиканский флот! Не знаю чей именно, но они полчаса назад атаковали противника. Их более сотни кораблей!

— Учитель! Вверху! — голос Асоки, однако, не был полон радости и энтузиазма от таких новостей. Наоборот — в нём был… ужас и отчаяние?

Я поднял голову, и увидел, как прямо сверху на нас падает целый «Инсургент». Точнее, не падает, а летит, с углом снижения градусов в шестьдесят по отношению к поверхности. Судя по дымному следу, остающемуся за ним, он проходил слои атмосферы на полной скорости, не используя тормозные устройства.

По спине пробежали мурашки. Я отлично помнил, что бывает, когда такая штука врезается в землю и взрывается. На Корусанте до сих пор до конца не заделали тот провал в застройке, куда воткнулся двух-с-половиной километровый дредноут Сепаратистов. В нашем случае жертв будет куда меньше: горожане были эвакуированы из столицы. Правда, саму столицу им придётся отстраивать заново.

Но мы этого уже не увидим. Щит у нас дефлекторный, так что без проблем пропустит корабль. Да даже если бы он и был корпускулярным, мощности бы ему не хватило — и это не смотря на то, что мы использовали как стандартные реакторы от проекторов, так и запитали резервную линию от городской электростанции, по подземным тоннелям, соединяющим город с «Творением Спаарти» и смежными объектами.

«Противнику уже что, плевать на «Творение Спаарти»? А нужно ли оно было им вообще? Хатт!»

Я всё понял. Дроидам было нужно не это. Во всяком случае, не теперь. Теперь их целью был я. Претензионное заявление, но вероятно являющееся правдой… Вероятно, появление Республиканского флота заставило их пойти с козырей.

Зиндж попытался атаковать «Инсургент», но он упрямо пёр вперёд, явно намереваясь в конце своей траектории врезаться в нас. И как назло, «Звезда севера» уже произвела залп торпедами пять минут назад: пусковые были на перезарядке. Значит, противник пожертвовал теми «Бунтарями», что осыпались на поверхность планеты обломками разной величины.

SPHA, развернувшись, открыли огонь по возникшей угрозе. Но их было всего четыре, и их мощи не хватало против двух-с-половиной километрового корабля.

Рурика, подбежавшая как раз в тот момент, когда Асока указала на надвигающуюся опасность, вцепилась в руку Блэма, словно бы ища защиты. Но тот не обратил на это особого внимания.

«Хатт… И как до такого дошло? Как я вообще допустил такое вот развитие событий? Мог же кого-нибудь послать сюда, как предлагала Арден. Нет, бля, герой выискался… Лин… Выходит, я ей соврал. Дело оказало не совсем «плёвым». Надо будет извиниться перед ней. Если смогу. Сила, если я смогу — такой херни больше не случится. Я не могу себе позволить таких ошибок! Я не могу себе позволить колебаться ни в одном случае. Ни в одном».

— Что она творит? — голос Асоки был изумлённым, а потому вырвал меня из размышлений.

И точно: «Дерзкий» рванул что есть силы, выкатился из-под «Триумфа», и начал набирать скорость, заваливаясь на левый бок и набирая высоту, по дуге заходя на приближающийся корабль противника. Из кормовых дюз вырывались целые потоки ярко-белого пламени. Обычно корабли летают чуть медленнее, чем могут, но тут О’Коннор явно втопила педаль в пол… Что она задумала? Ей не остановить «Инсургент» своей огневой мощью, если только… Если только… Нет, она же не выжила из ума?!

— Не-ет! — Асока закричала так, как будто зелтронка могла её услышать. — Грэ-эйс!

— Грэйс, твою мать, ты что творишь! «Дерзкий», на связь! — закричал я в комлинк, пытаясь дозваться до неё. Но… это было тщетно. В том хаосе, что творился в эфире, ничего конкретного различить было нельзя. она не слышала нас, мы не слышали её.

Когда «Инсургенту» оставалось пролететь менее десяти километров — и шесть секунд времени, он встретился с «Дерзким», который рассекал воздух, оставляя за собой полосы закрученного воздуха, и следы от отделившихся спасательных капсул. «Инсургент» пытался сбить «Охотник», однако тот приблизился достаточно быстро.

Вражеский капитан, вероятно, хотел совершить манёвр уклонения, но Грэйс, судя по манере пилотирования, оставалась за штурвалом, и не дала ему ни единого шанса. Впрочем, «Инсургент» уже набрал скорость почти в два километра в секунду, и был не самым манёвренным средством передвижения. Корабли столкнулись. «Дерзкий» воткнулся в носовую часть вражеского корабля почти перпендикулярно. Мне могло показаться, но я слышал звук сминаемого и рвущегося металла.

Асока рухнула на колени, уставившись в небо стеклянными глазами. Впрочем, туда сейчас смотрели все… Но лишь она смотрела не с надеждой, а с болью в глазах.

Миг — и в небе сверкнула вспышка. Затем ещё одна… Скорости кораблей были слишком велики, и, судя по всему, оба готовились подорвать свои реакторы. Не удивительно, что они не выдержали. Мало что выдержало бы такое столкновение.

Серия мощных взрывов прокатилась по столкнувшимся кораблям, разметав их на куски разных форм и размеров. Грэйс… Она всё же успела своим тараном изменить траекторию «Инсургента» — звездопад из обломков обрушился не на нас, а на отряды дроидов, идущих в атаку, и частично — на Фоулан-Сити, разрушая дома, сминая конструкции, перепахивая парки. Но это было не важно.

В голове словно бы разорвалась граната. И я знал причину этого: Узы Силы.

Бросившись вперёд, я обнял Асоку, не обращая внимания на происходящее. Сейчас быть рядом с ней казалось правильным. Всё же, она потеряла того, кто был ей дорог. Даже мне было как-то не по себе от мысли, что я больше не увижу ту задорную зелтронку-офицера, что больше года назад попала в мою команду на Лантиллесе. М-да… «Великолепная четвёрка» понесла невосполнимую потерю.

«Асока… Ей сейчас настолько хреново, что я себе и представить не могу. Что ей сказать, когда она очнётся?».

Ответа на это вопрос я не знал… Что тут можно сказать? Что риск есть всегда? Что никто не застрахован? Что этот мир несовершенен, и никогда таковым не будет?.. Что все мы в одинаковом положении, что это нормально — но кому-то везёт, а кому-то нет?..

— Сэр, к нам идёт подкрепление! — сообщил Блэм, указывая на LAAT, ссыпающиеся с небес.

Никакая победа не принесет столько,

сколько может отнять одно поражение.

(Гай Юлий Цезарь).

***

Голограмма графа Дуку, появившаяся перед ТХ-07, медленно повернула голову, осматриваясь. Через пару секунд его глаза сфокусировались на дроиде-тактике. Судя по определённым параметрам лица, которые дроид смог распознать, органик был не в самом хорошем настроении.

— Командир. Я желаю услышать оправдания провалу наступательной операции на Ваатрикский Торговый Путь, равно как и доклад по поводу инцидента на Картао.

Чуть кивнув своей головой — бессмысленный для дроида жест, но Ноль-Седьмому было удобно копировать некоторые особенности органиков, так как это облегчало общение с ними — он ответил:

— Согласно плану Центра Стратегического и Тактического Планирования, два дня назад подчинённый мне флот кораблей, — для краткости дроид не стал перечислять их, — выдвинулся с Карцелла в сторону планет Ваатрикского Торгового Пути. Маршрут был проложен таким образом, чтобы сохранить наши перемещения в тайне, и проходил по ряду второстепенных планет. После достижения точек один, два, три и четыре, корабли второго отряда, входящего в моё подразделение, были отправлены к второстепенным планетам вдоль нашего маршрута, для обеспечения безопасности нашего тыла. При достижении точки пять — необитаемой системы O8-173GE91AJ, расположенной в шести световых годах от Вон-Алаи, цели нашего нападения, от одного из кораблей второго отряда, направленного к планете Картао, было получено сообщение о том, что у планеты находятся республиканские корабли. Как позднее подтвердилось, фрегат типа «Щедрость» был уничтожен, едва успев передать это сообщение. Проанализировав его, я обнаружил, что у Картао были замечены корабли соединения «Мерн-тринадцать», подчинённого Генералу Викту. Система идентификации определила два из этих кораблей; оба в разное время были флагманами Генерала. Стремясь проверить наличие его на борту этих кораблей, а также выявить причину появления этих кораблей у Картао, равно как и степень угрозы порученной мне операции, я запустил углублённое сканирование, занявшее около сорока стандартных минут. Проанализировав данные, полученные как от ЦСиТП, так и из Голонета, мною было определено следующее. Во-первых, значение планеты Картао, в частности, производственного центра «Творение Спаарти», было недооценено экспертами КНС. Во-вторых, нахождение там Генерала Викта, в свете нашего выдвижения в этот район, составляло восемьдесят два целых и три десятых процента. Произведя сравнение, я, согласуясь внутрисистемным расчётам, присвоил текущему плану операции индекс пользы, равный единице. Индекс пользы захвата КНС производственного комплекса «Творение Спаарти» составил три целых и две сотых единицы. Индекс последствий устранения нами Генерала Викта в течении настоящего промежутка времени составил пятнадцать единиц. В соответствии с этим я принял решение о пересмотре цели операции. Отправив часть кораблей в качестве дальнего дозора, я обеспечил перекрытие маршрутов отступления, после чего выдвинулся к Картао. В результате скоротечного боя на орбите три корабля были оттеснены к планете, двум удалось уйти. На самой планете был развёрнут укреплённый пункт Республики, с укреплениями третьего класса, расположенными в районе производственного комплекса, прикрытого дефлекторным щитом. Численность войск ВАР составляла около двенадцати тысяч органиков вместе с боевой техникой. Перехват сообщений подтвердил наличие на планете Генерала Викта. Впоследствии, был подтверждён и визуальный контакт с целью. После этого я известил вышестоящее командование о своих действиях, и приступил к разработке операции. В результате первоначального плана мной было потеряно двенадцать фрегатов «Щедрость», столкнувшихся с тремя боевыми кораблями Республики, два из которых оказались новой модели. Именно один из них единолично уничтожил отряд кораблей, которые попытались обстрелять вражеский щит, дабы лишить противника защиты. Один из новых кораблей ВАР был подбит в результате одновременного удара дроидов-бомбардировщиков «Гиена», участвовавших в нападении. Разбор этого столкновения прикреплён к моему отчёту ЦСиТП. В дальнейшем я придерживался стратегии планомерного наступления, призванного измотать противника. По моим расчётам, на это потребовалось бы около пятнадцати часов. Однако, на восьмом часу к Картао вышел отряд Республиканских кораблей числом в сто сорок единиц. Проведя анализ положения, я пришёл к выводу, что требуются радикальные меры при сохранении боеспособности моего подразделения. В результате сравнения последствий был выбран вариант с уничтожением комплекса как такового вместе с Генералом Виктом. Для этого мной было принято решение использовать один из дредноутов для обрушения его на поверхность планеты. Однако, первая попытка не принесла должного успеха: один из республиканских кораблей произвёл контр-меры, уничтожив участвующий в нападении корабль типа «Инсургент». Тогда я приготовил второй корабль. Но тут поступил приказ об отводе войск, присланный лично вами, граф Дуку. В соответствии с ним я отвёл свои корабли от Картао. Требуются уточнения по поводу данного приказа и дальнейших действий.