Так всегда в жизни: мы-то стараемся,

строим планы, готовимся к одному,

а судьба преподносит нам совсем другое.

Начиная с ненасытного завоевателя,

который способен проглотить весь мир,

и кончая смиренным слепцом,

которого ведет собака,

мы все — игрушки ее прихотей.

И пожалуй, слепец, который идет за собакой,

следует более верным путем и реже бывает обманут

в своих ожиданиях, чем тот, первый слепец со всей его свитой.

(Пьер Бомарше).

***

— Владыка недоволен вашими действиями. — под взглядом Дуку вице-король Торговой Федерации съёжился, стараясь казаться меньше. Остальные переменились в лице; услужливое сознание быстро нарисовало картины того, что может последовать за этими словами.

— Собственно, в чём суть претензий? — поинтересовался Уот Тамбор.

— Вам не нужно понимать их суть. От вас требуется лишь выполнять указания Владыки.

— Но м’ы р’ешили, что с’ейч’ас удобный мом’ент…

— И тем самым вы нарушили все планы. Теперь война будет продолжаться; складывающаяся в Сенате партия мира потеряла значительную часть своего влияния. Месяцы кропотливого труда пошли насмарку! А продолжение войны будет означать увеличение расходов. Ваших расходов. Вы должны быть благодарными, что вашим наказанием будет лишь это.

Ещё раз окинув тяжёлым взглядом членов Совета Сепаратистов, Дуку встал со своего места.

— Впредь я советую вам не заниматься самодеятельностью. Исправлением ваших ошибок я займусь сам…

Когда Дуку скрылся за дверями, Пассел Ардженте судорожно выдохнул.

— Это была ваша идея, Вице-король! Ваша!

— И что нам теперь делать?

— Как что? Естественно, подчиниться требованиям. Навлечь на себя их гнев было бы неразумно…

— Мы должны были настоять на своём! — Сэн Хил ударил кулаком по столу. — Ещё немного, и мы бы победили! Вы что, не видите, что они ведут себя очень странно? Похоже, наши интересы они совсем не учитывают…

— Нам остаётся полагаться на них, — скакоанин развёл руками. — Иначе у нас не ни единого шанса.

— Я так не считаю. А потому буду действовать исходя из наших интересов. — встав, муун поклонился и покинул зал.

— Сум’асш’едш’ий, — Нут Ганрей покачал головой.

***

— Какие новости? — заметив в стекле отражение Сены Миданул, Гарм Бейл Иблис повернулся к своему столу.

— Пока всё без изменений, сенатор. Флот Генерала Гривуса продолжает атаковать эскадры Викта, и судя по всему, готовится к высадкам своих войск в других городах Дуро. Силы джедая постепенно тают, и вскоре их не хватит для защиты всего периметра. По оценкам наших военных экспертов, падение Дуро произойдёт не позднее, чем через пять дней.

— Если бы они убились друг об друга — то это было бы идеальное развитие событий… Для Кореллии.

— К сожалению, такое невозможно, господин.

— Я это понимаю. Но помечтать-то можно? — вздохнув, мужчина сел в кресло и принял поданный секретарём датапад.

— Реальность такова, что Гривус захватит Дуро. И тогда путь на Кореллию будет открыт.

— Ну, пусть попробуют напасть. Мы напомним им о «Кореллианской Стене». Заодно испытаем в деле наши ZD-9300. Сколько их там уже вступило в строй?

— Шестьсот двадцать два. За следующие два месяца численность возрастёт ориентировочно до восьмисот кораблей. Затем ещё через два месяца — до девяти сотен. Через полгода их будет тысяча.

— Да… Пятьдесят миллиардов кредитов… Плюс втрое больше на малые корабли модернизацию уже имеющихся. Нам с трудом удалось продавить такие суммы.

— Вы были красноречивы.

Закончив просматривать информационную сводку, Гарм поинтересовался:

— Надеюсь, ты не включила в общее число «те» корабли?

— Нет, сенатор. Все данные по ним скрыты.

— Это хорошо… Если нападение всё же произойдёт, то под потери можно будет списать ещё некоторое количество кораблей… Как, кстати, там дела у наших коллег?

— На Альдераане завершена разработка боевого корабля. Что-то около четырёх сотен метров длинны.

— Скромненько.

— Да, но они ограничены в ресурсах, и не смогут выпустить более массивные корабли. Кроме того, у Альдераана всего двести стапелей, подходящих для сборки. Сейчас все они заняты. Через месяц будет готова первая партия в пятьдесят единиц.

— Это хорошо. Но этого мало. Впрочем, лучше, чем ничего, — пробормотав в такт своим мыслям, Иблис посмотрел на Миданул, после чего кивнул.

— Хорошая работа. Можешь быть свободна…

***

— Я решительно не понимаю логики действий вражеского командира. — Сумераги повела плечами, разминая затёкшие мышцы, — Не понимаю…

— А в этом есть что-то непонятное? — спросил кто-то за её спиной.

— Разумеется! Вот, смотрите, — пробежавшись пальцами по клавишам, Ли Норьега вывела схему-голограмму. — Тут и тут в действиях противника прослеживается стратегия. Ротация кораблей, эшелонированное нападение… А здесь и здесь — спонтанные действия, которые рушат всю картину. Безумные атаки, которые принесли Сепаратистам завышенные потери.

— Возможно, это дело рук Гривуса? — коммандер Тано, до того пристально рассматривавшая изображение, повернулась к Генералу, — Учитель, ведь может же быть так, что он не согласовывает свои действия со штабом? Ну, есть же у него какой-то штаб? Наверное…

Лайн-капитан с удивлением посмотрела на тогруту.

«А разве так можно вообще? Это же самые простейшие правила успешного ведения войны!»

Впрочем, Генерал явно не разделял её возмущения.

— Хорошая, кстати, мысль. Нет, я думаю, всё именно так и обстоит, — Викт пару раз кивнул головой, — И, похоже, это нас и спасает. Пока. Но долго так продолжаться явно не может.

— Сэр, я думаю, в ближайшие дни следует ожидать крупной атаки на другой город, — продолжая развивать тему, Сумераги торопливо сменила схемы на проекторе. Джедаям нужно было приступать к своей работе как можно скорее. — Скорее всего, атака будет произведена на эти три города. Во всяком случае, подготовительные мероприятия противника на это указывают…

Офицеры, сгрудившиеся вокруг тактического стола, поморщились. Женщина понимала их без слов: ресурсов для отражения очередной атаки может просто не хватить. Большая часть кораблей имеет повреждения различной степени тяжести, авиакрылья сильно потрёпаны — в некоторых эскадрильях осталась лишь половина боеспособных истребителей. Есть потери среди клонов и органиков. Вообще, боеспособность их сборного отряда снизилась на двадцать процентов за эти пять дней… Хотя да, враг потерял не меньше; но его изначально было больше…

— Сэр, надо что-то делать. — Ринаун выразительно посмотрел на джедая. — Я конечно всё понимаю, но…

— Да. Но нужно подумать…

***

— Думаю, нам нужен неожиданный ход. — открыв глаза, я осмотрел собравшихся вокруг офицеров. Те смотрели на меня с надеждой.

«Дежавю, мать его… Опять, как на Джабииме — все ждут от меня решения, которое спасёт наши шкуры. И некому его принять, кроме меня. А, пошло оно всё к хаттам: будем ходить с козырей».

— Но что здесь можно сделать неожиданного? — Асока недоумённо пожала плечами

— Всё просто. Мы отступаем.

— В смысле?! — слитный крик разумных рассмешил бы меня своей синхронностью… в другое время. Но не сейчас…

— В прямом. Лайн-капитан, разработайте план эвакуации. Для начала, нужно быстро вытащить наших клонов с орбитального города, и с планеты. А затем организованно отступить.

— Сэр, но Дуро… Вот так просто взять и сдать планету противнику…

— Учитель, вы это серьёзно?

— Именно.

«Серьёзнее некуда. Не самое лучшее решение — но тут у нас не Сталинград, в конце-концов. Стоять насмерть задачи не было. Нужно было остановить продвижение Гривуса. Мы его остановили? Остановили. А превозмогать — так я не Скайуокер».

— К-хм… такого действительно никто не ждёт. Но Генерал, вы уверены, что это… правильно? Не хочу сказать, что я против такого плана, но вас же с дерьмом смешают, — Санторини уставилась на меня красноречивым взглядом. — Я даже боюсь себе представить последствия…