— В таком случае… Полагаюсь на вашу мудрость, гранд-магистр, — Винду почтительно склонил голову.

***

Палпатин радушно распахнул объятия:

— Энакин! Я рад тебя видеть целым и невредимым. Жаль, что наши встречи так кратки…

— Мы были на задании Совета, и только что прибыли на Корусант, — ответил Энакин, улыбаясь в ответ.

— Я знаю. Ты проделал великолепную работу, Энакин. Сохранил для нас флот Ренделии. Я и не смел надеяться на такой успех! Хотя Сенат и Орден Джедаев и приняли постановление, согласно которому отныне все планетарные силы и флоты переходят под командование Великой Армии Республики, не все согласились с этим решением. А ведь централизация — то, что нам сейчас нужно!

— Спасибо, Канцлер. Но… я сомневаюсь в боевой эффективности этих «Дредноутов».

— К сожалению ты прав. Но, — Палпатин поманил Скайуокера за собой, — у нас есть и кое что получше.

Выйдя на балкон, Энакин увидел несколько десятков кораблей. Боевых кораблей неизвестной ему конструкции.

— Это новые Звёздные Разрушители «Охотник». Великолепные боевые звездолёты. Мощное вооружение, многочисленные истребители и бомбардировщики… Вскоре тысячи таких кораблей пополнят флот Республики. Что же до «Дредноутов»… Эти корабли хоть и стары, но очень надёжны и мощно бронированы — по мандолорским технологиям. Я подумываю над тем, чтобы несколько модернизировать их. Их можно использовать для охраны планет, а ещё — для транспортировки пленных тёмных джедаев — вроде тех, что вы с Оби-Ваном встретили на Ренделии. Или даже самого Графа Дуку — если всё же удастся захватить его в плен.

Энакин нахмурился.

— Вы слишком великодушны, Канцлер. Война — их рук дело. Их стоило бы казнить на месте!

— Мне понятна твоя страсть, твой гнев, иногда и я сам ощущаю нечто подобное. В тебе — дух настоящего воина, Энакин.

Палпатин опёрся на перила балкона.

— Интересно, поймут ли джедаи то, что отчётливо вижу я? Ты стал великим джедаем, Энакин. Будь ты в командовании, если бы у тебя была власть принимать решения — эта ужасная война давным-давно бы кончилась.

Энакин смутился.

— Благодарю вас, Канцлер. Вы… Вы слишком добры ко мне. Я польщён вашим доверием.

Палпатин повернулся, и подойдя к нему, приобнял его за плечо.

— Ну что ты, не стоит благодарить меня. Главное, пойми, Энакин… Что бы не случилось, ты всегда можешь на меня рассчитывать. В любом случае, я твой друг. Да что там… Ты мне почти как сын!

И всюду страсти роковые,

И от судеб защиты нет.

(А.С. Пушкин).

***

Мон Мотма задумчиво водила ложкой в чашке с кафом.

— К сожалению, сенаторов всё больше устраивает нынешняя ситуация, когда все военные дела перекладываются на плечи Верховного Канцлера и Ордена Джедаев. Никто не хочет нести ответственность за происходящее. Особенно после негативных сообщений с фронта. Тот же Джабиим — ужасные потери… Или непрекращающаяся вот уже семь месяцев битва на Ааргонаре…

Набуанка тяжело вздохнула.

— Горько это признавать, но ты права. Даже некоторые наши сторонники… колеблются.

После небольшой паузы она спросила.

— Как там Бейл?

— Я слышала, что он прибыл на Кристофсис с головными грузовыми кораблями.

— Не удивлюсь, если он прибыл на первом же из них…

Беседа двух женщин была прервана появлением Си-Три-Пи-О.

— Прошу прощения, госпожа Падме. Сепаратисты передают на волне «Картеля Гиперсвязи» важное сообщение.

— Выведи его на проектор, — распорядилась Амидала. Вещание КНС осуществлялось через ресурсы Межгалактического Банковского Клана, и было запрещено в Республике. Любой гражданин, уличенный в просмотре этой информации, мог лишиться нескольких сотен кредитов, а лица, способствующие распространению — и вовсе загреметь на Кессель. Однако, сенаторы пользовались многими привилегиями…

Респектабельного вида неймодианец выступал перед какой-то аудиторией:

— … Дальнедистанционное сканирование подтвердило, что Республика наращивает оборонные силы на внешних границах пространства Куата, увеличивая количество боевых кораблей, размещенных на позиции между Куатом и Неймодией. Напомню, что планеты разделяет меньше десяти парсеков. Многие из экспертов считают, что точку в войне поставит жаркое сражение между двумя судостроительными системами…

—…«Когда случится кампания по захвату Корусанта — а она непременно случится, — первым делом необходимо будет обезвредить Куат» — заявил официальный представитель Торговой Федерации, пожелавший остаться инкогнито, — «А до тех пор это будет партия в дежарик, в которой каждый игрок накапливает сильные фигурки на своей стороне доски»…

—…Нам известно, что на прошлой неделе Республика разместила дополнительно двадцать четыре военных корабля типа «Одобряющий» на внешних границах системы Куат, в ответ на появление дюжины боевых кораблей Торговой Федерации на орбите Балморры. Планета находится как раз между Куатом и Неймодией. Когда Балморра вышла из состава Республики, Куат бросил свои владения на этой планете-заводе, что позволило ТехноСоюзу завладеть местными фабриками. И хотя это было подарком для разведки Конфедерации, захваченные здесь объекты все же имеют весьма небольшую тактическую ценность в противостоянии между двумя системами…

—…"Куат оставил здесь главным образом наземные шагоходы и тяжелые транспортные средства, которые будут малополезны в предстоящем космическом сражении. В отличие от других планет, захват поверхности Куата — это бессмысленное занятие. Ценность представляют только кораблестроительные верфи», — сказал военный стратег Даскен Хобив, — Вокруг верфей Куата — одних из самых хорошо охраняемых в Галактике — были установлены орбитальные станции, призванные предотвратить сбор сведений сканерами дальнего радиуса действия.

—… Кроме защиты своих интересов, Республика ведёт активную разведывательную деятельность. Специалисты с Куата попытались проникнуть на Неймодию с помощью модифицированных рабочих дроидов, снабженных шпионским оборудованием. Однако попытка провалилась. «Использование автоматизированных рабочих и полуразумных инсектоидов предотвратило попытки воров Куата украсть какие-либо из наших технологических секретов» — заявил Старшина ТехноСоюза Уот Тамбор после поимки пятнадцати дроидов-шпионов, широко освещенной в СМИ на прошлой неделе…

После того, как вещание было прекращено, сенаторы надолго замолкли, переваривая услышанное. Наконец, Падме вздохнула:

— Эскалация конфликта нарастает.

— Но, это может послужить нашей цели, — ответила Мон Мотма.

Под удивлённым взглядом Амидалы рыжеволосая женщина пояснила:

— Сейчас, когда КНС имеет преимущество, все наши разговоры о примирении выглядят фикцией: ни Торговая Федерация, ни ТехноСоюз не согласятся на мирное соглашение. Однако, стоит Республике нанести серьёзный удар по Сепаратистам, и в этот момент — тогда, когда баланс сил выровняется — они будут более сговорчивы. Тут важно не упустить момент.

— Да, — Падме быстро взвесила эту идею, — Так мы сможем завершить эту войну. Однако…

— Придётся ждать. Это всё, что мы сейчас можем. Впрочем…

Амидала выжидающе склонила голову. Мотма оглянулась по сторонам, — что было очень странно, а затем начала говорить, но — практически шёпотом:

— Бейл перед своим отлётом встретился с Валорумом.

— Финисом Валорумом? — переспросила набуанка.

— Именно. Они условились встретиться, когда наш друг вернётся с Кристофсиса. Ты ведь помнишь, что Палпатину удалось уйти от выборов, сославшись на чрезвычайные обстоятельства — Сепаратистский кризис и начало войны?

— Да, они должны были пройти в одиннадцатом году, однако их отложили на неопределённый срок. К чему ты ведёшь?

— Бейл намекнул, что Валорум готов выступить с критикой Палпатина, и побороться за кресло канцлера.

Амидала скривилась.