Тесно общаясь с Пророками, он научился у них тайному знанию, которое позволяло ему видеть множественные варианты будущего; это не было предвидение джедаев, нет, это было нечто большее, позволявшее заглянуть за грань, на долгие годы вперёд.

И он узрел… опасность. Опасность, грозившую захлестнуть Галактику, утопить её в крови, поставить под угрозу само существование нынешнего порядка. Существа, чуждые самой Силе, скоро придут, чтобы занять главенствующее положение в Галактике. Сидиус не мог допустить этого.

Поэтому, он ускорил выполнение «Плана». Дарт Мол не оправдал его надежд, поэтому он обратил внимание на ребёнка, которого встретил в компании набуанской королеы и двух джежаев. На Энакина Скайуокера. Ребёнок этот поражал своими возможностями, своей связью с Силой. Впервые на памяти самого Сидиуса Плэгас проявил страх. Он считал себя полностью ответственным и объяснял появление Скайуокера, как ответный удар Силы на его попытку склонить баланс в сторону Тёмной стороны. Если раньше он хвастался, что может создать Избранного из пророчества, как того ожидал его учитель, то теперь приоритетной для него задачей стало помешать мальчику попасть в руки джедаев. Но увы, Скайуокер стал падаваном Оби-Вана Кеноби, а вскоре Палпатин убил Плэгаса. Впрочем, то ччто джедаи опередили его, не опечаллило его; пусть ребёнок сам убедится в несостоятельности Ордена, тогда его будет легче переманить на свою сторону. Однако Палпатин пристально следил за своим будущим учеником.

Тем временем «План» начал осуществляться. Используя связи в Торговой Федерации, и нового ученика, Графа Дуку, переманенного им из Ордена, Палпатин начал подогревать сепаратистские настроения в обществе, параллельно готовя и Республику к потрясениям. В частности, лучший друг Дуку, Сайфо-Диас был привлечён для создания Армии Клонов, которая в данный момент выступила на защиту Республики.

Кроме того, его верный слуга Дуку отыскал нескольких разумных, которых представил как своих учеников. Такими были Гривус, которого Дуку поистине «создал», и найденная совсем недавно Ассаж Вентрес. Сидиус встретил новых исполнителей с радостью — план обрастал новыми подробностями, вносящими новые краски в картину будущего.

После Битвы на Джеонозисе, где погибло множество джедаев, Канцлер получил почти неограниченные полномочия. Это должно было способствовать выполнению «Плана». Палпатин планировал постепенно вносить поправки в конституцию, расширяя свои и так большие полномочия.

Жребий был брошен. Давно планируемая война началась. Дарт Сидиус, имея точные сведения от обеих сторон, намеревался жёстко контролировать происходящее, однако он допускал некоторые погрешности, которые могли возникнуть в процессе; ибо Палпатин не считал себя всезнающим. Ошибки Плэгаса он не повторит.

***

В глубине бездонного космоса, там, где не было света звёзд, и путь освещали лишь огни далёких Галактик, медленно и неспешно плыл огромный флот. Корабли — если это можно назвать кораблём — необычайных форм и различных размеров растянулись на большое расстояние; впрочем, определить его было нельзя — глазу не за что было зацепиться в этом пустом мире, не с чего было взять точку отсчёта.

На одном из больших кораблей, в маленькой комнате сидело… существо, не похожее ни на один из видов известной Галактики. Верховный Повелитель Шимррой Джамаане, управляющий многочисленными кастами народа, являющийся посредником между йуужань-вонгами и богами.

Йуужань-вонги были беженцами из далекой галактики. Кровопролитная война, начавшаяся с конфликта двух дроидных рас — силентиум и абоминор — переросла в галактический конфликт, уничтоживший почти всю галактику, и родину йуужань-вонгов, Йуужань’тар.

И теперь, остатки некогда великой расы, ранее обладавшей Великой Силой, бороздили межгалактическое пространство в поисках нового дома. И скоро — когда только что родившиеся достигнут зрелости — они прибудут в галактику, которая станет их новым домом.

Задолго до уничтожения их мира автономные зонды обнаружили галактику, полную жизни. И уже несколько сотен лет передовые отряды тайно действовали на окраине обитаемого мира, называемого «Неизведанные территории». Использовавшие передовые биотехнологии во всех областях жизни йуужань-вонги были мастерами адаптации и уловок, так же как грубой силы и тактики террора. Кроме того, передовые разведчики обнаружили существ, способных управлять Силой — тем даром, которого йуужань-вонги были лишены. И они возжелали уничтожить их, как и богопротивные техногенные расы, обитавшие в этой галактике.

Вера, что вторжение было предопределено богами и что эта Галактика принадлежала им по праву, прочно укоренилась в умах Верховного Повелителя Шимрроя Джамаане и Мастера войны Цавонга Ла, руководившего вторжением.

Огромный флот медленно плыл в межзвёздном пространстве…

Люди больше размышляют над своей судьбой,

чем распоряжаются ею,

но даже в этом — великая их заслуга.

(Андре Терив).

***

В одном из многочисленных кабинетов штаба соединённого командования Двенадцатой Секторальной армии, за небольшим столом собрались несколько человек, чтобы обсудить дальнейшие планы.

Контр-адмирал Льюис Сурабаи окинул взглядом собравшихся: генерал Джереми Клапка, командующий сухопутными силами Лантиллеса, капитан Рой Фоккер — командир тяжёлого крейсера «Дредноут», носившего имя «Артхайнен», полковник Грегори Эль Джонсон — командир полка «Бравые ребята» и его заместитель — майор Элизабет Мари-Нуар. Все они были довольно хорошо знакомы, часто пересекаясь по службе, поэтому обстановка была, что называется, «без галстуков».

Вооружённые силы Лантиллеса немного отличались от вооружённых формирований других планет, будь то наёмничьи полки с Трандошии и Госсама, или же «паркетная» армия Набу. Здесь не было места погоне за добычей или славой, или же красивым лозунгам и лживым идеалам. Люди прекрасно понимали, за что воюют.

Располагаясь в Среднем Кольце, Лантиллес за несколько тысячелетий смог подняться от замшелой колонии до процветающего техногенного мира. И естественно, что это нравилось не всем. Воинственные соседи: картели скакоан с мира-фабрики Металорн, дельцы ТехноСоюза, группировки Хаттов, пираты и контрабандисты Митаранора, Трандошанские охотники за головами, образованная триста пятьдесят лет назад Торговая Федерация — все они так или иначе точили зуб на Лантиллес, который всё больше и больше набирал вес: теперь уже выходцы с Лантиллеса были колонизаторами, освоив несколько планет, включая Авенел, цветущую планету, ставшую эдаким курортом-домом для многих состоятельных лиц с Лантиллеса и Рендона, а так же Уйтер — независимый сельскохозяйственный мир, продукция которого расходилась по всему региону.

В таких условиях Лантиллесу приходилось соответствовать: иметь внушительный, по меркам региона, флот, состоящий из сотен различных кораблей — крейсеров, фрегатов и корветов, и хорошо оснащённую армию, куда шли служить только граждане Лантиллеса. Естественно, им неплохо платили, но… это были не наёмники. Каждый из них знал — если они проиграют, если поддадутся на уговоры — старому порядку придёт конец. Не то что бы он был идеальным — нет, но альтернатива была гораздо хуже.

— Господа, ваше назначение было несколько скоропалительно, но…

— Ха, не то слово, Льюис, не то слово. Я конечно, понимаю, что это временно, но какого «гзхаж им турнук» ты подчинил нас джедаю? — пробурчал Фоккер.

Тем временем Клапка выслушивал своих подопечных.

— Эй, старина, ты часом голову не напёк? — Элизабет ткнула пальчиком в начальника. — На кой нас посылают в задницу хатта? Доновия — это же такая дыра — где-то на границе с Средним Кольцом, если я не ошибаюсь.

Мари-Нуар, как и Эль Джонсон, были довольно опытными военными: Джонсон успел поучаствовать в нескольких «недоразумениях» (читай: вооружённых конфликтах) с наймитами ТехноСоюза, Элизабет же заработала несколько шрамов на лице, обезвреживая пиратские «лежбища». Поэтому пренебрегать их мнением явно не стоило.