***

Резко сев на кровать, Лин судорожно вдохнула воздуха. Она вся была мокрой — кожу покрывал холодный, липкий пот.

«Викт… Он в опасности… Сон… Во сне я видела…»

Подскочив, она бросилась к умывальнику. Наскоро сполоснув лицо, она посмотрела на своё отражение в зеркале. «Что делать?» Решение было принято через минуту.

— Есть новости от Викта? — с этим вопросом Арден буквально влетела на мостик.

Офицеры, находящиеся там, недоумевающе переглянулись, после чего рыжеволосая женщина — кажется, её зовут Ли Норьега — сказала:

— Э-м, последний сеанс связи был около шести часов назад…

— Запросите канал связи с ними.

— Мэм, простите, но вообще-то операция Генерала секретная, и частыми переговорами мы может выдать противнику текущую диспозицию…

Лин поняла, что на неё накатывает ярость.

— Соедините меня с ним. Живо!

Видимо, эта лайн-капитан что-то прочитала в её глазах, потому что невольно шагнула назад, нервно сглатывая. Остальные вжали головы в плечи.

— Минуту, мэм. Мирро, вызови Генерала.

Лин скрестила руки на груди, сжимая руки ладонями, тем самым пытаясь унять дрожь, охватившую её тело.

Меж тем офицер связи колдовал над своим пультом, и чем дольше он это делал, тем меньше это нравилось.

— Странно, — молодой человек перешёл к другому пульту. — Я не могу связаться ни с «Дерзким», ни с Картао вообще. Как будто там их и нет… Стойте… Что-то есть… Вывожу на проектор!

Над тактическим столом появилась голограмма Лихтендаля Цери.

— Какая удача! — атоанец выглядел взволнованным, — Мы не могли пробиться через помехи — район кишит кораблями КНС…

— Что случилось, командор? — спросил начальник флота, Кернатаун Ринаун.

— Сэр! На нас напали! Большой флот! У Картао!

— Что с Генералом?

— Он на поверхности был, когда произошло нападение. Оборона была организована, но большего сказать не могу. «Акаги» и «Баннагеру» удалось уйти от планеты, остальные корабли были прижаты к атмосфере… У нас с трудом получилось прорваться. «Баннагер» сильно повреждён, «Акаги» тоже досталось…

Арден охнула. Сон мог оказаться пророческим. Она не хотела в это верить, но если исходить из слов этого разумного, то всё было плохо.

— Что же делать?.. Мирро, сообщи командованию Десятой и Двенадцатой, а так же Главному Штабу. Возможно, они знают подробности, или смогут выслать отряды к Картао.

— Будет сделано, лайн-капитан.

По кораблю неожиданно разнёсся сигнал тревоги.

— Внимание! — кто-то врубил громкую связь, — Флот противника пришёл в движение! Вектор — ноль-ноль-восемь, идут прямо на нас!

— Вот и долгожданная атака! Всем занять боевые посты!

— Но так мы не сможем помочь генералу!

— Мы бы не смогли в любом случае, — сказала Ли Норьега. — Нам нельзя покидать позицию, иначе наши солдаты на поверхности окажутся без прикрытия. Не волнуйтесь насчёт него. Он выходил живым из более тяжёлых передряг. А теперь прошу извинить — но нам пора отражать атаку.

Арден машинально кивнула, и развернувшись, направилась к турболифту.

«Когда он вернётся, я его убью».

***

Идя по коридору своего убежища, Палпатин размышлял над отчётами, полученными им совсем недавно. В них отображалась информация от обеих сторон конфликта, так что перед ним представала полноценная картина происходящего.

Что можно было по этому поводу сказать? Действительность принесла очередные неожиданные последствия. Наступление КНС было чересчур успешным, однако это позволило Палпатину провести ряд шагов, укрепляющих его власть и полномочия. Некоторые — намного раньше, чем он планировал. И, судя по всему, он сможет на этой волне провести ещё кое-какие изменения в законодательстве. Это не могло не радовать… Но у Сидиуса складывалось впечатление, что потребуются серьёзные шаги, дабы укрепить Республику, которая сейчас находится не в выгодном положении, оставляя планету за планетой и проигрывая битву за битвой.

Впрочем, некоторые плюсы всё же были: возможность продвижения нужных ему людей. Тот же Таркин «внезапно» оказался на посту исполняющего обязанности моффа. Судя по докладам, дальнейшая поддержка ему не нужна, лишь небольшой толчок. А там он своими усилиями перейдёт из «исполняющего обязанности» в полноценного командующего Секторальной Армией. Или взять Викта: пока что он был одним из немногих, кому удалось одержать победу над наступающими отрядами КНС у Деварона. Правда, в этом случае Палпатин и вовсе не вмешивался: джедай сам всё сделал.

Достигнув центра связи, Сидиус поглубже зарылся в капюшон, и вызвал графа Дуку. Нужно было решить одну из возникших проблем.

— Повелитель? — голограмма Тирануса почтительно преклонила колено.

— В Силе проявляются искажения. Помощница твоя — Вентресс — стала такой энергичной, — начал Сидиус.

Действительно, Пророки, составившие доклад, сообщили, что Вентресс стала представлять собой слишком сильную и самостоятельную фигуру.

— Да, Владыка. Она важна для меня, потому я уделяю время её обучению.

— Слишком много. — отрезал Шив, — Я чую, как её силы растут. Мне бы не хотелось тебя подозревать в подготовке ученика, дабы вместе с ним выступить против меня.

— Никогда. Я предан вам, и только вам, — заявил Дуку.

— Вот и докажи это. Она стала слишком опасна. Её нужно устранить.

— Она мой самый верный…

— Я сказал, устрани её! — Сидиус повысил голос.

— Как пожелаете, милорд, — Дуку склонил голову.

«Вот и славно. Одной проблемой меньше».

***

Взмах, взмах, взмах.

Меч деловито разрезает воздух, временами сталкиваясь с сопротивлением металла, которое почти незаметно на общем фоне. Те дроиды, что прошли под купол, не успевают сделать ни единого выстрела, превращаясь в груду металла. Им уже тяжело преодолевать завал из тел собственных собратьев.

Какое командование, какая боевая медитация? Смешно! Враг наступает по всем направлениям, щит едва держится под обстрелом, бластеры перегреваются, снаряды для пушек и ракеты для установок почти подошли к концу. Восемь часов беспрерывного боя, когда противник не обращает на потери никакого внимания… Нет, для дроидов это типично — но не в таких масштабах! Десантные корабли сыпались нам на головы, не обращая внимания на огонь с земли. Мы сбили больше десятка барж С-9979, но остальные совершили посадку, и выгрузили войска, которые сходу нас атаковали, опять же не считаясь с потерями. А потому всё, что я могу — это сражаться рядом со своими солдатами на передовой линии.

Слева гудят мечи Асоки. Её истребитель был подбит пару часов назад, и она сумела дотянуть до наших позиций. Не мудрено — воздух заполнен вражеской авиацией. Хорошо ещё, что она занята не нами, а теми республиканскими пилотами, что ещё остались. И хорошо то, что пара наших оставшихся кораблей — «Дерзкий» и «Звезда севера», зависшие в двух километрах над нами и в одном километре в сторону, пока не дают вражеским кораблям приблизиться на дистанцию огня, и по мере возможности отсекают «Стервятников» и эти клятые канонерки. Лихтендалю вместе с БДК удалось прорваться от планеты. Надеюсь, они смогут позвать на помощь. Мы — не можем, ибо противник напрочь глушит связь. Один из «Триумфов», под именем «Громовержец», покоится сейчас в десяти километрах восточнее Фоулан-Сити, в компании десятка «Щедростей», пытавшихся выйти на нас в атаку. Их обстрела щиты бы не выдержали.

Справа сражается Рурика. Ну как справа… Она на второй линии, метрах в сорока от нас вместе с отрядом снайперов, увлечённо лупит из бластерной винтовки… Кстати об этом. Блондинка замахала обеими руками, привлекая внимание. Значит, пора меняться.

— Смена! — проорал я в комлинк, и, сразив напоследок вконец обнаглевшего В-2, быстро отступил назад. То же самое сделала и Асока. Наше место не пустовало — позицию заняло отделение клонов. Мы же поспешили к командному пункту.

— Вы как, учитель? — спросила на бегу Асока.

— Рад, что не забрасывал тренировки, — отшутился я.