— Готовность-Один! Готовность-Один! — пропищал дроид-помощник, выполненный в виде шара.

«Забавный засранец» — так он подумал первый раз, увидев его. Ранее Мантесс летал на машинах с астродроидами, и привык к серии R. Новый дроид хоть и уступал по многим параметрам своим старшим братьям, но за одну возможность более-менее нормально общаться ему прощалось многое.

Ещё раз осмотрев приборы, пилот сосредоточился на внутреннем экране, на котором шёл отсчёт времени до окончания прыжка — и до начала боя. Мысленно он нарисовал картину летящих рядом СИД-Бомбардировщиков его эскадрильи — двенадцать единиц. На одном из них — лейтенант Барлоу, их командир, ветеран этой войны. Рядом с ними — другие эскадрильи Шестого полка Второй Бомбардировочной Дивизии. Тысяча семьсот двадцать восемь машин — сокрушительная сила, готовая обрушиться на «жестянок». И ведь это не все силы — начальство послало в первой волне все машины с гипердвигателями — почти восемь тысяч бортов.

— Готовность-Ноль! Готовность-Ноль!

— Погнали, мелкий засранец! Вацетти, не спи там!

Его борт-стрелок меланхолично ответил:

— В полной боевой, как всегда.

Звёзды резко замедлили свой бег, и бомбардировщик выпрыгнул из гиперпространства.

— Лидер — эскадрилье! Мы в расчётной точке! Заходим в атаку по вектору ноль-три-ноль!

Подняв щиты, Ирвинг одновременно с этим сдвинул пару тумблеров, двигая ручку мощности на максимум. Прямо перед ними, в десяти километрах, находилась громада станции «Голан-два». Их первая цель.

СИД-ка чуть ускорилась, направляясь к цели. Одной рукой держа ручку управления, пилот левой рукой защёлкал по клавишам прибора управления вооружением. Выбрав ионные бомбы, он буквально ощутил, как механизм подачи сдвинул две из них из гнёзд хранения в устройство сброса.

Противник, похоже, не ждал их атаки, и пока никак не реагировал на их действия. Но для него это было хуже, чем ответный огонь. Неопределённость порой пугает больше, чем опасность. Наконец, за пару секунд до того, как они подошли на боевую дистанцию, противник начал открывать огонь.

«Поздно, ребятки, поздно!»

Как только его машина вышла на дистанцию сброса — он вжал кнопку сброса. Две ионных бомбы одна за другой устремились к цели. Ещё двадцать две с других СИД-ок последовали за ними, обрушившись на станцию. Ионные всполохи засверкали на её щитах, и похоже, что они достигли цели — сбить её щиты.

— Неплохо, парни! Теперь ей займутся большие братья! За мной! Уходим вверх и в сторону — у нас есть вторая цель!

Действительно, тактический компьютер показывал, что за ними начали появляться республиканские корабли, открывшие огонь по противнику. Выполнив манёвр, Ирвинг увидел, как по обшивке «Голана» начали попадать первые турболазерные заряды. А перед ними уже была новая цель — «Барышник».

— Внимание, истребители противника! Вероятно, патруль! Внимательнее! Приготовить ионные бомбы! Нас прикрывают, поэтому не обращайте внимания на мелочь!

Действительно, Ирвинг увидел, как мимо них пронеслась четвёрка СИД-Атакующих.

«Как стоячих сделали, честное слово. Если бы и эта машина была такой же скоростной — столько дел можно было бы натворить!»

Похоже, впереди уже закипел бой — лазерные росчерки и всполохи двигателей свидетельствовали о том, что истребители вступили в бой со своими визави.

Впрочем, преимущество было на стороне республиканских машин — имея щиты и более мощные пушки, они раньше открывали огонь и сбивали «Стервятники», идущие в лобовую атаку, не опасаясь ответного огня. Кроме этого, в свалке дроиды-истребители уже не имели такого подавляющего превосходства в скорости и манёвренности, как это было раньше. А скоро подоспеют и остальные машины, взлетающие с кораблей.

— Заходим на цель! Сброс!

Пролетая над вражеским кораблём, он выпустил ещё две ионных бомбы, мстительно отметив, что попал прямо в центр корабля.

— Внимание, щиты сняты! Большие парни на подходе — атакуем снова! Первая тройка — левый ангар! Вторая — правый! Третья — антенны и связь! Четвёртая — прикрывайте нас!

— Да, сэр! — в динамиках слитным хором прозвучали голоса остальных пилотов.

— Вацетти, принимай управление вооружением — придётся покрутиться!

— Принято, командир!

«Всё же грамотно инженеры состряпали машину — в подобных ситуациях можно сосредоточиться на пилотировании, а стрельбу оставить стрелку».

— Враг! Враг! — запищал шарик, одновременно с этим выделяя цели на экранах шлема.

«Начали запуск Стервятников? Дерьмово… Сколько их там — полторы тысячи на каждом корабле… Итого — шестьдесят тысяч штук. Перебор! Но мы не дадим им времени на раскачку».

— Звено, за мной! Прикроем парней!

Поймав в прицел идущий прямо на него «Стервятник», Ирвинг вдавил гашетку. Скорострельные лазерные пушки начали выплёвывать свои заряды навстречу вражеской машине, и уже десятый или двенадцатый заряд угодил прямо в цель. Из пусковых стартовали две ракеты — стрелок не терял времени даром. Кроме этого, он вёл огонь по паре дроидов, пытающихся сесть на хвост его истребителя, из турельной бластерной пушки. Пару раз по щиту растекались вражеские попадания, но пока щит держался, упав до тридцати процентов.

Несколько минут они крутились перед «Барышником», пока остальные атаковали корабль, пытаясь повредить его ангары. И если с левым у них получилось — Ирвинг видел мощные взрывы от торпед — то с правым вышла заминка, и из него начали вылетать десятки вражеских «Стервятников».

«Становится жарковато».

— Внимание, манёвр уклонения! Уходим, парни!

Облегчённо выдохнув, Ирвинг развернул машину и поспешил прочь от корабля — к которому уже неслись несколько десятков корабельных торпед.

— Внимание! Сопровождение прибыло! Оставим мелочь на них! — голос командира вселил в Ирвинга уверенность в том, что они выйдут живыми и из этой передряги.

Действительно, вокруг них уже образовался заслон из шести четвёрок СИД-Линейных. — Делаем ещё заход — и домой, на перезарядку!

— Да, сэр! — отчитался пилот.

«И всё же удивительно, как командование управляет всем этим бардаком?»

***

Илайджес По, Главный Префект Балморры, нервно вертел в руках пластинку ценностью в один кредит. Его талисман — первые заработанные им деньги. А что ещё ему оставалось делать в такой ситуации? Только на удачу и уповать. Ещё вчера будущее казалось светлым и безоблачным, а сегодня за какой-то час всё покатилось в Бездну.

— Доклад! — в помещение вбежал один из его помощников. — Второй узел планетарной обороны уничтожен!

— Не может быть!

— Враг высадил десантников из стратосферы. Орудия выведены из строя.

«Всё краше и краше! Флот на орбите почти разбит, потеряна половина орбитальных станций… И дёрнули нас демоны поставить на Конфедерацию! Как же, такой рынок сбыта. Ну и где их хвалёная сила? Разделали как перезрелый фрукт!»

— Префект, похоже, враг готовится к полномасштабной высадке неподалёку от столицы! Флот не сможет их сдержать!

— Что будем делать, господин Главный Префект?

— Есть новости от командования?

— Мы до сих пор не можем связаться с ними — сильные помехи!

— Их там целая армада, — пробормотал По, размышляя над ситуацией. — И откуда у Республики столько кораблей?

— Похоже, что это какое-то новое соединение… Минутку, — помощник посмотрел в датапад, который пиликнул сигналом входящего сообщения. — Сэр, это…

— Что там ещё?

— Эти войска… Их командир — Лорд Викт.

— Тот самый? Который недавно Гривуса расчехвостил? Герой Республики? — Илайджес оживился. — Так это же совсем другой расклад!

— Господин Главный Префект? Что вы хотите?..

— Это наша единственная возможность! Точнее, это лучшая возможность из всех, которая только могла бы быть! Мы ещё не начали активацию дроидов на складах?

— Нет, сэр. Рассчитывали начать в течение ближайших двадцати минут. Дроид-тактик настаивает на развёртывании всех имеющихся боевых единиц, включая силы ополчения…