— Вы удивительно прозорливы. Но это не единственное, что привело меня сюда. Я хотел бы внести некоторые изменения в проект — если это будет возможно.

— Я заинтригован, — человек подался вперёд, — Хотя не представляю, что можно выжать из «Дредноутов». Сразу говорю — новые орудия от «Тайм и Бака» поставить точно не сможем…

— Нет, меня они не интересуют. — достав из внутреннего кармана голодиск, Викт выложил его на столешницу, — Здесь примерный набросок того, что я хочу сделать.

Взяв носитель, Райда вставил его в проктор, после чего внимательно осмотрел «набросок».

— Знаете, необычная идея, хотя похожа на проект переоборудования «Неудержимых». Но вы точно уверены, что вам нужно именно это? Наведение всем корпусом — изрядный минус. Плюс, переделка носовых частей… У экипажа будут неудобства.

— Я полагаю, что специалисты ваших верфей с блеском справятся и в этот раз.

— Но всё это займёт время…

— Корабли с грузом прибудут в любое удобное для вас время. И естественно, что я доплачу вам дополнительные расходы со сверхурочными, — уверенно ответил Викт. — Так сколько мне потребуется ждать?

— Дней шесть, не меньше.

— Хорошо. Через неделю я прибуду за готовыми кораблями. А теперь, я думаю, стоит обсудить условия контракта.

— Да, пожалуй…

***

Выйдя из аэроспидера, Палпатин направился по направлению к своим тайным покоям в глубине производственного центра. Он был крайне раздражён последними событиями, добавившими ему толику проблем к уже имеющимся.

«Поразительно, до чего может дойти дело, если не уделять ему должного внимания. Теперь придётся срочно налаживать диалог с Куатом. Конечно, ни о каком разрыве отношений и речи быть не может, но неприятное «послевкусие» останется. А ещё эти «миротворческие» настроения… Как всё не вовремя! А тут ещё и информация от Айсарда… Пророки решили поддержать Мола! Вне всяких сомнений, что эмиссаров именно этой организации заметили агенты республиканской разведки, направленные на Мандалор… Какое вероломство!»

— Похоже, следует ускорить план с их ликвидацией, дабы минимизировать негативные последствия. Но сначала… Сначала нужно разобраться с Кроналом. Лживая тварь, смевшая лгать мне прямо в лицо.

Едва он вошёл в кабинет, как из другой двери показался Пророк. Вот только вид его был несколько неожиданным. Человек был разбит и взбудоражен.

— Владыка, — Кронал рухнул на колени. — Случилось непоправимое.

— Говори.

— Пророки… Владыка. Все убиты. Храм на Дромуунд-Касе разрушен и сожжён. Никто не выжил. Все тайные перевалочные пункты разорены…

Замерев, Палпатин начал переваривать информацию, пока Кронал встал и начал расхаживать перед ним, описывая случившееся с Пророками несчастье.

«Пророки уничтожены? Хорошая новость — но кто это сделал? Нужно выяснить это как можно скорее».

Тем временем Кронал завершил причитания, и вновь упал на колени.

— Владыка, я должен лично отправиться туда, чтобы убедиться…

— Спешишь на Мандалор? — Сидиус интерпретировал его слова по своему

— Владыка?

— Хватит лгать! Я всё знаю!

— Владыка! Я не понимаю, о чём идёт речь. Я предан вам и только ва…

Резко махнув рукой, Палпатин сжал в ладони рукоятку своего светового меча. Короткий взмах — и обезглавленное тело Кронала падет на пол.

— Убрать этот мусор, — скомандовал Сидиус.

Пара дроидов-уброщиков принялись исполнять его приказание. Через пару минут ничего уже не напоминало о произошедшем.

«И всё же, кто атаковал Пророков?»…

Дверь тихо открылась, пропуская Слай Мур. Умбаранка вежливо поклонилась.

— Я не помешала?

— Нет, — подавив в себе раздражение, Палпатин вежливо улыбнулся из-под капюшона.

— Я спешила к вам, Владыка, чтобы сообщить важную новость: Микоре Викт уничтожил Пророков.

— Ты уверена? — вскинулся Сидиус.

— Да. Насколько мне известно, главная обитель полностью разрушена. Каданн и Джедгар мертвы. Совет Старцев — тоже…

Откинувшись на спинку кресла, Палпатин начал массировать виски, которые прострелило болью: усталость последних нескольких суток начала проявляться.

«Вот как? Значит, Викт? Интересно. Очень интересно».

***

Комлинк, лежащий на столе, взорвался мелодией вызова. Раздражённо отложив документы, Уилхофф Таркин взял прибор в руки.

— Слушаю.

— Сэр, — в динамиках раздался голос его адъютанта, лейтенанта Фримена, — Вы просили сообщить, когда прибудет сенатор Пейдж-Таркин.

«Уже столько времени?»

— Хорошо. Проведите её в мой кабинет, и зарезервируйте ближайший час… А лучше два.

— Будет сделано, сэр.

Отложив комлинк, Таркин вернулся к отчётам. Невообразимо, но исполняющий обязанности моффа буквально утопал в штабной работе. Отчасти это было вызвано тем, что Эриаду находилось в блокаде, и кораблям приходилось прорываться сквозь кольцо окружения. В таких условиях командовать Секторальной Армией было затруднительно. Второй проблемой было то, что Таркин никак не мог подобрать нужное количество толковых подчинённых. В самые напряжённые моменты Уилхофф с ностальгией вспоминал недели, проведённые в «Мерн-тринадцать» — там такого бардака не было и в помине.

— Уилхофф, дорогой! — Шайла как всегда была энергичной излучала исключительно позитив. — Сколько времени прошло… Плохо выглядишь.

— Сенатор. Рад вас видеть. По какому вопросу? — поняв, что поработать ему не дадут, мужчина отложил документы.

— Ну же, оставь свой протокольный тон. Я пришла посоветоваться.

«И за что мне такая родственница? Как она вообще умудрилась родится в семье Таркинов?».

— Выкладывай, Шайла.

— Я надеюсь, ты в курсе последних новостей?

— Более-менее. У нас хватает и своих проблем.

— В-общем, меня интересует один вопрос… О противостоянии в верхних эшелонах командования ВАР.

— А, ты о тех идиотах, которые облажались у Джеонозиса, и которые попытались задвинуть Орден и Генерала Викта в частности?

— Ну вот, а говоришь — более-менее. Всё ты знаешь, — Шейли надула губы, но через пару секунд перестала кривляться. — Ну так что ты об этом думаешь?

— Я же сказал — идиоты. Ладно Орден и джедаи — я и сам им не доверяю. Но вот идти против Викта… Кишка у них тонка.

— Ты думаешь, он может…

— Я не думаю. Я знаю. Поэтому уповаю на твой здравый смысл. Надеюсь, ты…

— Нет, я осталась нейтральной в этом вопросе. Однако, в скором времени мне придётся высказать своё мнение по этому вопросу.

— Вот и хорошо. А вообще — советую оказать ему поддержку.

Шайла надолго задумалась.

— Я ценю твой совет, но решительно не понимаю, как он может выплыть из этой ситуации.

— В том то и дело, что я не могу предположить, как он это сделает. Но то, что он не будет сидеть сложа руки — знаю точно. А методы, которые он может использовать, имеют о-очень широкий спектр.

— Насколько широкий?

Таркин ухмыльнулся.

«Сказать ей, что на Пзобе Викт приказал уничтожить где-то двести тысяч гамореанцев, нанятых Конфедерацией, орбитальной бомбардировкой и авиаударами, лишь бы не потерять при этом ни одного своего солдата. Причём оказать сопротивления в этом случае противник не мог… Пожалуй, не стоит. Сенатор этого не оценит».

— Я бы не рекомендовал тебе проверять.

— Мы сейчас об одном и том же человеке говорим?! — поразилась сенатор. — О Герое Корусанта?!

— Именно о нём.

— Пожалуй, я последую твоему совету, хоть ты и говоришь загадками…

***

Заложив руки за спину, Гривус буквально летел по коридору корабля. Встречные органики вжимали голову в плечи, а дроиды предпочитали убраться с его пути. Ещё бы: Генерал Гривус был не в духе. Нет, не так — Генерал был в ярости! Целую неделю он собирал ударный отряд по приказу графа Дуку, который постоянно его подгонял, а затем про него просто забыли! И только теперь, через пять суток, к нему прилетел посланец от Совета Сепаратистов. Это насмешка! Он что, по их мнению, недостоин сеанса связи?!