— А здесь расположены наши Йовшинские мечники…

— Прямо во дворце?

— О, понимаете, так сложилась ситуация. — пояснила Сюин, — В древние времена, когда различные конфликты полыхали по всей границе Империи, которая медленно расширялась, Йовшинские мечники были востребованы на поле боя. Большое число битв было выиграно благодаря их усилиям. Однако, из-за этого они вынуждены были постоянно перемещаться, так как число их было невелико. Поэтому их базами становились корабли. Там они жили и тренировались. После реорганизации, и спада боевой активности, потребовалось разместить их в столице. Этот комплекс был достаточно большим, чтобы удовлетворить текущим нуждам. Строить что-то специально не стали из-за экономических соображений…

Осмотрев площадь, Амидала внутренне нахмурилась. Судя по всему, соображения экономии были не единственными доводами, использовавшимися для того, чтобы разместить этих мечников здесь. Наверняка императорская семья хотела держать такую силу подле себя. Глядя на тренирующихся людей, она поняла, что эти воины — чрезвычайно искусны. Их движения были отточены и быстры настолько, что её глаза иногда не поспевали за ними.

Тут по ступеням, соединяющим площадь и балкон, поднялась молодая женщина — на вид ей было едва тридцать, немного похожая на красавицу-императрицу. Она тоже была облачена в чёрные доспехи, однако они имели золотые вставки.

— Позвольте представить — моя сестра Сюли Тчинг, капеллан Йовшинских мечников. А это — послы Республики: сенатор Амидала, и мастер-джедай Викт, со своими падаванами. — Сюин указала на подошедшего джедая.

Глава мечников внимательно посмотрела на них. Впрочем, её внимание было сосредоточено не на Падме, а на Викте, Тано и Эстерхази.

— Я слышала, что джедаи довольно неплохо владеют мечом, — с какой-то насмешкой произнесла Сюли, — Не откажетесь ли вы продемонстрировать ваше мастерство? Скажем, провести один поединок? Например, с тобой, тогрута. Нам редко доводится видеть представителей других рас, так что это будет интересный опыт.

— А разве можно? — удивлённо спросила Асока.

— Конечно.

— Тогда почему бы и нет? — Амидала увидела, что глаза девочки заполыхали азартом и предвкушением.

— Тогда идём! — улыбнулась капеллан.

В этот момент от Падме не ускользнуло мимолётное изменение лица Викта. Джедай был… недоволен? Интересно, чем это вызвано? На её взгляд, Асока поступила правильно: так как просьба была незначительной, отказ стал бы проявлением невежественности.

— Наверняка, это будет занимательное зрелище. Давайте посмотрим на него отсюда, — предложила императрица.

Тут мозг закончил анализ информации, и Падме поняла: всё происходит не просто так. Время прогулки вроде бы случайно совпало с распорядком тренировок. Не зря руководитель мечников находилась именно тут. Не зря на балконе собралось так много придворных.

"Зачем им это?.. Возможно, целью этого хода является демонстрация силы? Но тогда почему целью не был выбран Викт? Нет, это было бы слишком очевидно. А вот вызвав его падавана, они не нанесут прямого оскорбления послу, однако, если она проиграет, то это ударит по её учителю. Незначительно, но в то же время неприятно".

— Каковы правила поединка? — спросила рядом стоящая Таллисибет.

— Подобного рода тренировки проводятся на стандартной площадке. Правила просты: пропустивший удар считается проигравшим. Покинувший пределы площадки считается проигравшим. Сложивший оружие или не способный его держать считается проигравшим.

— Разве у вас не приняты индивидуальные поединки? — падаван продолжала задавать вопросы.

"В смысле? Ох…"

Действительно, противников у Асоки было аж пятеро. Сама капеллан, и ещё четыре воина.

— Йовшинские мечники уделяют большее внимание командной работе, — пояснил император, — Сражаясь впятером, они подобны руке, наносящей удар. По одному пальцы не могут нанести должного урона, но собравшись вместе, они сокрушают врага…

В этот момент пятёрка мечников вскочила на арену — невысокую ровную каменную площадку, возвышающуюся над остальной площадью ровно на локоть, и имеющую размеры средней посадочной площадки — метров пятьдесят на пятьдесят. Все, кроме Сюли, надели шлемы. Асока, задержавшись, скинула свой плащ на стоящую рядом скамейку. Замерев на секунду, она вытянула руки — и с ближайшего стеллажа прямо в её ладони прыгнули два меча, аналогичные тем, что держали в своих руках мечники.

— Разве вы сражаетесь не только световыми мечами? — поинтересовался Дзе-Дзе Тчинг.

Амидала уловила в его голосе недоумение. Вероятно, оно должно было быть очень сильным, чтобы пробиться наружу. Что-то пошло не так?

— Естественно, нет, — ответил Викт. — Хотя световой меч и является одним из символов Ордена Джедаев, мы уделяем время и другим видам оружия.

В этот момент все участники боя заняли свои позиции. Мечники выстроились в подобие треугольника, с капелланом в вершине. Асока же, развернув мечи, резко присела, буквально нависнув над землёй.

Прозвучал гонг.

Падме стоило большого труда уследить за движениями соревнующихся. Первая атака Асоки разбила построение мечников. Ей почти удалось достать одного из противников, который неудачно развернулся при замахе и подставил свою спину, но на пути её более короткого меча оказался клинок капеллана. Не смотря на то, что клинки были тренировочными, сенатор не сомневалась, что удары очень сильны: то и дело слышался треск и скрежет сталкивающихся мечей. Асока уверенно теснила своих противников, вот только они очень хорошо прикрывали друг друга.

Так продолжалось примерно минуту… А затем картина изменилась. Падаван Викта начала отступать под скоординированной атакой мечников. Постепенно, те оттеснили её к краю арены. Уйдя в оборону, Асока какое-то время сдерживала их, не давай достать себя, но в один из моментов её нога всё же соскользнула с края арены…

***

Асока еле-еле смогла удержать равновесие, чтобы позорно не растянутся на песке, окружающем арену, однако с самой площадки всё же сошла. А это означало только одно.

Она проиграла.

Чуткий слух тогруты уловил перешёптывания окружающих арену мечников, а глаза отчётливо различали ухмылки на их лицах. Хуже всего была снисходительная улыбка на лице этой… Сюли. Как будто она не на неё смотрела, а на маленькую девочку, как бы говоря: «Дитё, что ты здесь забыло?». От этого на душе становилось мерзко.

"Как так? Почему я проиграла?! Я же сильнее каждого из них! Пусть они и одарённые, но не настолько, чтобы превосходить меня! Хатт!"

Тут до Асоки запоздало начало доходить, что всё это было не спроста. Эта прогулка, которая "случайно" привела их к тренировочной площадке, не была спонтанной. Совсем наоборот. За эти дни, наблюдая за переговорами, Асока много узнала. В том числе то, что разумные, точнее, политики, крайне коварные и беспринципные люди. Ей с трудом удавалось следить за хитросплетением речей Амидалы и премьер-министра. Даже учитель им в этом проигрывал, хотя вносил и свой вклад в это действо.

"Раз я совершила ошибку — её нужно исправить. Немедленно!"

Асока стала лихорадочно искать выход из ситуации. Она понимала, что выход нужно найти здесь и сейчас. И пыталась вычленить то, что подсказывала ей Сила и говорил её невеликий опыт. Это было единственным, на что она могла положиться в этот момент.

Выдохнув, девочка расслабилась и позволила мыслям течь свободно.

Знания, полученные в Храме. Опыт, приобретённый на войне. Слова учителя о Силе и жизни. Разговоры с Таллисибет и Арен, клонами и офицерами.

"Решение. Сила. Выбор. Знания. Мощь. Победа".

Внезапно в её голове, словно сами собой, начали складываться строки. От осознания их смысла Асока едва ли не вздрогнула. Это было слишком… даже для неё. Но слова казались правильными. Повторив их, она поняла, что нащупала путь… Путь к победе.

"Да, именно так, и никак иначе".