***

В кабине одного из огромных АТ-АТ расположились двое падаванов. Через час им снова придётся покинуть тёплое и сухое чрево боевой машины, дабы следить за продвижением колонны и вытаскивать боевую технику из грязи - иногда поднимая её, иногда - подкладывая под опоры камни и стволы деревьев с помощью телекинеза.

— Сержант, возьмите на пять градусов левее.

— Есть, мэм. Хотя там точно такая же грязь.

— Я знаю. Но попытаться стоит.

Нико наблюдал за происходящим снаружи через специальный командирский перископ, оснащённый оптикой и приборами ночного видения. Через них он прекрасно видел Обри Уин и других падаванов, которые что-то горячо обсуждали.

— Обри неплохо приспособилась. Но что касается Касс, я чувствую, что её разум всё ещё пребывает в беспорядке. В отсутствии учителя она стала более... безрассудной. Есть и ещё что-то, чего я понять не могу...

Салластианка медленно протянула:

— А ты не лезь ей в голову, Тэ.

— Ничего не могу поделать, Элора. Это моя предрасположенность к ментальным техникам... Эмоции Касс заглушают всё, что только можно - почти как постановщик помех. Я даже не могу думать, пока она рядом.

Человек встал с кресла, и, прислонившись к переборке, медленно сполз вниз.

— У тебя опять обострилась телепатическая восприимчивость?

— Когда Нико... мой дядя... был жив, он заставлял меня слушать его мысли, стоило мне потерять контроль, как сейчас. Всё было так... я чувствовал покой и умиротворение... как будто слушал дыхание океана. - парень обхватил голову руками.

Салластианка подошла к юноше и положила свою ладонь ему на плечо.

— Тогда прислушайся к моему разуму, Тэ Диат. Я хоть и не твой учитель, но я твой друг.

Тэ благодарно накрыл её руку своей.

***

Двухместный спидер остановился у кромки небольшой рощи. Далеко впереди, в паре километров, виднелась возвышенность, на которой находилась база "Кобальт".

— Что видно на сканерах, Мак? - забрачка оглядывала местность в бинокль.

— Ничего. И это беспокоит меня, - парень хмурился, смотря на экран сканера.

— А если это был обычный патруль?

— Касс, боевые дроиды не слоняются просто так.

— И всё же, хочется знать более определённо.

— Нет ничего более определённого, кроме Силы. - Мак повернулся к ней, приобняв её.

— И - смерти, - ответила ему Касс, плотнее прижимаясь к нему всем телом.

Мак провёл ладонью по её щеке.

— И моих чувств к тебе.

Он осторожно отодвинул прядь её намокших волос, заставляя сердце забиться в бешеном ритме. Во взгляде мелькнула нехарактерная для него, всегда такого серьезного и непреклонного, нежность, и, не удержавшись, Касс первая потянулась к его губам.

Двое влюблённых не замечали ничего вокруг, и даже проливной дождь не был им помехой...

***

Ещё пару минут назад дождь лил как из ведра, и вот уже почти стих, капли стали намного меньше, ветер переменился, а в небольших просветах облаков мелькало солнце. Ионные разряды бушевали далеко в стороне. Падаваны собрались на небольшом уступе в сотне метров от строений базы.

— Во имя Силы. Тридцать дней этого нескончаемого дождя... Начинаешь ценить такие моменты, - Мак раскинул руки, стараясь уловить каждый лучик солнца, несущий тепло.

— Как думаешь, сколько продлится эта передышка? - прострекотал Уиндо Нэнд.

— Если верить аборигенам, Уиндо, то меньше стандартного часа.

— Давайте просто наслаждаться солнцем, пока оно есть... - сказала Обри.

Падаваны молча встали на холме, наслаждаясь переменой погоды.

Элора Санд заметила, что Тэ Диат отделился от группы, и сел на поваленное бревно у начала тропинки. Она поспешила к нему.

— Хорошо себя чувствуешь, Тэ? Я боюсь, все эти вспышки эмоций снова могли обострить твою восприимчивость.

— Я концентрируюсь на единственном уравновешенном разуме, который здесь можно найти, Элора. На твоём.

К падаванам присоединилась Касс Тод.

— Ух, кажется, пронесло. Если Республика и отправит подкрепление, то оно прибудет на одну из баз. Тем более, тут есть оборонительные орудия, запасы продовольствия, медикаментов и боеприпасов. Да и станция связи. И нам удалось прорваться сюда и вывести почти сорок тысяч клонов и уйму боевой техники. Кажется, есть повод отпраздновать, - забрачка улыбнулась.

— Нечего праздновать, Касс. Грозы, мешающие нам уйти, мешали и Сепаратистам высадить свои подкрепления, - осадила её Обри.

— И... если мои визоры не обманывают - там целая армада! - сообщил ганд.

Все стали всматриваться в небо. Некоторые вскинули бинокли, остальные обходились своими глазами.

— Кажется, этот просвет в облачном покрове - искусственный. - нахмурилась Обри.

— Но... куда они движутся?

— И что делает флот на орбите? Эту сторону планеты контролируем мы?! - возмутилась Касс.

— Что же в той стороне... - Обри задумчиво смотрела в даль. - "Приют"! Там база "Приют"! Это значит, что кто-то там ещё обороняется!

— Коммандер Уин! Есть связь! - падаваны разом повернулись. Один из клонов быстро приближался к ним по тропинке. - Скорее!

— Ждите! Все живо на командный пункт!

Падаваны резко стартовали по направлению к строениям базы.

***

Дик Маззи пригнулся под низким пологом небольшого шатра, под которым была расположена аппаратура связи.

— Спасибо, Альто! Подкрепления были весьма кстати! Но, честно говоря, этого будет маловато.

— На большее не рассчитывай. Окно было небольшим, и нашим друзьям на орбите пришлось попотеть, использовав солидный запас реагентов. КНС потеряла полдюжины кораблей, и всё ради того, чтобы полторы сотни транспортников достигли поверхности. Так что в ближайшее время забудь о подкреплениях.

— Какие ещё новости, Альто?

— Кажется, наёмникам графа Дуку удалась их ловушка, и они разбили клонов на Арлессаре. Правда, джедаям удалось сбежать с планеты. А что нового у тебя? Как там дела с этой базой?

— Пока никак. Большие потери. Действия их командира не характерны для тех республиканцев, с которыми я уже сражался.

— Дик, я знаю, кто ты, а ты знаешь, что делать. Возьми эту чёртову базу.

— Без проблем, Альто. Мы будем штурмовать её снова и снова, и не важно, сколько времени это займёт. Битва продлится неделю или месяц - не важно! Мы выгоним эту Республиканскую сволочь с нашей планеты. А если там окажутся джедаи... Что ж, - Дик хохотнул. - Я пришлю тебе их головы!

***

Падаваны стояли вокруг тактического стола в командном модуле базы. Перед ними была голограмма лидера Лоялистов Джабиима - Орлисса Гиллимунна.

— ... Сейчас по всему Хандуину творится сущий беспорядок. Отряды клонов отчаянно сопротивляются, однако численное преимущество на стороне дроидов. Нас тоже серьёзно потрепало. В данный момент мои уцелевшие бойцы отходят к горам к югу от вас. Связи с другими джедаями у меня нет, и то, что я смог пробиться к вам, уже счастье.

— Какова обстановка с базой "Приют"? Мы видели транспорты КНС, летевшие в ту сторону.

— Станция обороняется, но надежды мало. К сожалению, Стратус не стоит на месте. Сейчас только его отряд насчитывает не менее десяти тысяч бойцов, а число боевых дроидов перевалило за семьдесят тысяч. И сейчас он движется в направлении "Приюта".

— Вы не в курсе: рыцарь-джедай Микоре Викт всё ещё командует?

— У меня нет сведений по этому поводу. Но, боюсь, он, как и другие джедаи, мёртв.

— Что же нам делать?

— Я пересылаю вам файл - в нём примерный маршрут движения отряда Стратуса. Вы можете... нет, вы должны попытаться перехватить его. Убив Стратуса, вы покончите с этой войной. Я пр... ш-ш...

— Связь прервалась, - сообщил аквалиш.

— Кажется, база Приют обречена. - печально сообщила Обри Уин. - Слишком много противников...

— Но, Обри, там же большой госпиталь. И эта база - точка эвакуации. Мы не можем потерять её, тем более, что она ещё наша, её кто-то обороняет! - забрачка возмущённо прервала её. - И, возможно, там ещё есть джедаи, хотя бы и падаваны. Кажется, это Зул Ксис и Асока... Тано, да. Неужели мы бросим их?