— До этого вашего Поля Чудес надо еще добираться. Я эту вашу землю обетованную только в иллюминатор и видел. Так что терпи. Прокачивай выдержку и словарный запас.

— Сразу видно давних друзей, — подытожила Колди, наблюдая за нашей перепалкой. — Теперь, когда с любезностями покончили, придется учить Ворчуна в форсированном режиме. Сначала мне, а потом тебе, Имярек, как освоишься со своим новым состоянием.

— Программа не на один год, — нахмурился я, прикидывая объем предстоящих практик. — Все, что я знал еще месяц назад, теперь осваивать заново. Начиная с самых базовых навыков. Пользы от меня еще долгое время будет по минимуму.

— Это говорит тот, кто совсем недавно сначала полыхнул на всю кухню, а затем поделился маной с наставницей?

Шпилька наслушалась нас с Ворчуном и тоже преисполнилась ироничного тона.

— Я тут прикинула в уме, ты меньше чем за час потратил столько маны, сколько мне копить два или три месяца. Плюс из тебя прекрасный наглядный пример получается. У нас граждан, которые хоть как-то заинтересованы в поиске талантливой молодежи, нет.

Если кто-то в городе становится новоиспеченным. гражданином, потусторонняя жизнь затягивает его за несколько месяцев.

А кто из уже состоявшихся здесь живет, работает или скрывается от кого-то… с ними крайне сложно и опасно иметь дела.

То ли Шпилька была не в курсе статуса Росомахи, то ли информация об этом не дошла даже до Колди. Не моя тайна, оттого сохраню её при себе. Но образ охотницы за силой от этого стал еще более интригующим.

— А еще диаспоры, — вздохнула Колди, завершив споласкивать свою чашку от кофейной гущи. — Несколько десятков диаспор, которые держатся полуизолированно или также набирают учеников со стороны.

Правда их методы часто напоминают сектантские и периодически приходится спасать кого-то из знакомых от попадания в такие ловушки. Не всегда получается, на стороне диаспор часто выступают граждане низших категорий, а управа игнорирует жалобы, поскольку жертвы не гражданские.

Да и заявителей для управы с подходящими категориями искать сложно. Это не бесплатная процедура, а её результат может сказаться на сроках получения следующей категории.

Как часто слово, о котором не вспоминаешь месяцами, может мелькать в тот или иной момент? Сейчас для меня таким словом оказалась “диаспора”.

Самелиане, насколько было известно, в основном проживали на той стороне. Хотя, могу серьезно ошибаться. Я пообещал себе спросить об этом у родителей, во время совместного ужина.

Медея также упоминала свою диаспору. А поскольку она собирала у себя тусовку интересующихся эзотерикой, то возможно, Колди намекала именно на такую сектантскую деятельность.

— Секты… массовый набор… — я изобразил задумчивость. — Это немного напоминает компанию Медеи, только сектантства там не заметил. Но мы ходили туда с Ворчуном… Да и тебя, Шпилька, не так давно там видел.

— Тусовку крышует какая-то из диаспор, — поморщилась Колди. — Ведут себя мягко, но какой-то отбор все-таки проводится. Судя по косвенным признакам, достаточно строгий. Но с Медеей больше Варлок общался, я не в курсе подробностей. Будешь ходить туда, опасайся Лямбды, это правая рука хозяйки.

Сама Медея в активной практике не замечена, но Лямбда — сильный практик. Крокодилыч полагает, что в нашей возрастной группе она в первой десятке по городу.

Только фальшивая хмурость задумчивости позволили удержаться от улыбки. Медея по эту сторону, исключая родителей и печатников во главе с Мадам, была самым сильным известным мне магом. Трамвай, чемодан…

Мысль о чемодане привела к не очень хорошим воспоминаниям. Но разобраться в истории с применением следящего духа придется позже. Если спросить сейчас, то кто угодно отследит ассоциативную связь и поймет, что мне помогала Медея. Надо как-то отводить внимание компании от неё. И в качестве альтернативы подойдет… Да.

— А на какое место он ставит Росомаху? Все-таки, именно она когда-то познакомила меня с магией…

— Хищница-одиночка, — быстро ответила Шпилька. — Такие обычно кучкуются в бандах, которые называют стаями. Это охотницы за силой, их цель не обучать чему-то тех, кого они подсаживают на ощущения от магии, а выкачивать ману под различными предлогами. Как правило, стаи крышуются либо диаспорами, либо каким-то предприимчивым гражданином низких категорий, но с авантюрными наклонностями. Потому что без поддержки с той стороны такой охотой не прожить. Монеты надо куда-то реализовывать на сторону. А у нее явно есть какая-то крыша, скорее всего, гражданская потому что диаспоры гоняются за количеством, а не качеством — оттого и образуются стаи.

— У нее даже ник профильный, — добавила Колди. Имена хищных зверей для охотниц типичны.

На эту дорожку, как правило, вступают после первых резких успехов, когда управлять маной уже умеешь и способен на какие-то базовые чудеса, а времени на медитацию жалко. Годам к сорока путь себя уже дискредитирует, а собственный путь еще не найден. Если граждане и пользуются сходными методами, то мне об этом неизвестно.

Долг и проценты выплат, редкое в её возрасте гражданство, отсутствие стаи… Очертания большой тайны потихоньку вырисовывались и поражали своим величием.

Но что толкнуло Росси на такую деятельность? Уж точно не проблемы с социализацией — она и кавалеров заводила, и на отвлеченные темы общалась, да и частые звонки по телефону указывали на то, что от дефицита внимания со стороны девушка не страдает.

— Не всем повезло с учителями как тебе, — вновь меняя тему, обратился я к Ворчуну. — Цени!

— А я что делаю, — дожевывая кусок торта, поинтересовался друг. — Это, как раз самое!

— А мне придется что-то делать со своим наставником, — вздохнул я.

Вышло немного фальшиво, но вряд ли кто-то помимо Ворчуна замечал такие мелочи. Это же надо знать меня со школьной скамьи… Но с Росомахой по любому придется менять формат встреч и обучения.

Хорошо еще, что место удалось найти удобное. Летом, если погода не дождливая и нет никаких церковных праздников с поминовением усопших, практически безлюдное. А до осени еще дожить надо. С теми темпами, которыми развивается ситуация вокруг, скучать не приходится.

— Сомневаюсь, что у одиночки могут быть какие-то навыки и знания, которые не в состоянии предоставить хорошо организованный коллектив, — вроде как ни на что не намекая, заметила Колди. — Это без упоминания о некоторых связях на той стороне, как легальных, так и не совсем.

Вот так молодежная команда организованной эзотерической мафии тренируется делать предложения, от которых невозможно отказаться.

Только вот Колди не знает, что Росомаха обладает гражданскими правами. Равно как и о том, что меня добавила в друзья девушка из Магалы.

Кроме того, давать Колди доступ к резервуару и возможностям, что неизбежно при смене наставника — отчего-то не хочется.

У молодой ведьмы хорошо прокачаны амбиции, предоставлять ей даже призрачный шанс обрести контроль над чем-то из моего арсенала, пуская пока что крайне скудного… не лучшая мысль.

— Было бы не вполне честно менять учителя в таких обстоятельствах, — я даже не изображал глубокую задумчивость, она действительно была.

Но только раздумывал я о том, как разрешить конфликт интересов с максимальным выигрышем. И да, честью.

То ли подхватил эту заразу от Медеи, то ли это пунктик перворожденных. Вот как тут познавать себя, если никаких других перворожденных вокруг не наблюдается? Не понять же, что у тебя своего собственного, индивидуального, а что типичная эльфийская черта.

— К тому же, такая замена привлечет ненужное внимание. А я пока что не готов к нему.

Вот тут как бы машинально потереть запястье с браслетом оказалось, как нельзя своевременным действием.

Колди чуть нахмурилась, приготовилась возражать, но затем тоже задумалась и сдержалась. Иногда полезно иметь при себе принципиально неизвестную величину.

Иронично, навыков и опыта пользоваться авалонским ключом никаких, но с топологическим изолятором от него одни плюсы. Даже таинственность оказывается полезным стратегическим ресурсом. Кролик — это не только ценный мех…