До гаража, в котором мы запланировали засесть, пришлось добираться с пересадками. Сначала, конечно, на метро, но затем пришлось искать остановку троллейбуса и терпеливо ждать своего маршрута.

Однако, нет худа без добра — прямо там на месте перекусил уличной едой и успел полистать новостные ленты. Сам Ворчун прибыл в точку встречи куда раньше, подготовил площадку и даже сходил в ближайший магазин за продуктами.

Из-за небольшого опоздания с моей стороны он даже вышел встретить меня к остановке — и сделал это крайне своевременно. Заблудиться в этом районе и не найти дорогу к гаражам было бы очень обидно.

— Там немного “ретро”, — предупредил меня друг после того как мы обменялись дежурными приветствиями и новостями. — Но мне удалось узнать, что отец в нашем возрасте тоже использовал это место для разноградусной релаксации. Только вот девочек туда водить неудобно…

В справедливости этого утверждения не стоило и сомневаться. Ладно грязь на подходах и утилитарный бетон, разрисованный не самым талантливыми энтузиастами. Запах бензина, ацетона, радужные разводы на лужах. Это внешние декорации.

Немногочисленные любители копаться в железках хоть и выглядят непрезентабельно, но их тоже можно понять. Нормальную одежду для гаражных работ использовать просто жалко. А вот общая атмосфера, даже абстрагируясь от грязи и неопрятных мужиков, наводила на нехорошие мысли.

Например, о маньяках или наркоманах. Короче, сюда пойдет только совсем безбашенная девушка. Или такая, которая любого маньяка сложит в оригами, не испортив при этом прически и не поцарапав лак на ногтях. Но водить таких в гаражи — себе дороже.

Стальная коробка у семьи Ворчуна когда-то знала лучшие времена. Инструмент, зимняя резина, гора ветоши — это все мы ожидаем увидеть в гараже. Равно как и сам автомобиль. И эти элементы декора отступают на второй план, когда начинаешь высматривать какие-то дизайнерские решения.

Два постера, порядком выцветшие — “Звездные войны”. Это постарался отец Ворчуна. Стопка чуть облезлых табуреток в количестве пяти штук. Покрытый пропиткой от сырости верстак, явно самодельный, с массивной струбциной на конце — дед любил на досуге ремонтировать технику и заниматься модернизацией того, что и так работало.

— Тут даже гамак есть! — похвастался Ворчун. — Я, правда, его свернул, слишком неудобно ходить, когда он болтается на уровне головы. Но если настанут нехорошие времена, можно будет пересидеть здесь пару суток.

Я заглянул внутрь темно-синей “девятки”.

— Что не пользуешься личным автотранспортом?

Дедовская машина считалась наследством, которое получил сам Ворчун. Права мой друг получил полтора года назад, с явным намерением катать девушек по романтичным местам. Но в реальности садился за руль довольно редко, предпочитая отцовскую иномарку и автоматическую коробку передач.

— Стартер барахлит после зимней спячки.

Расположились мы-таки в “девятке”, а не на табуретках. Тут было и мягче, и заметно теплее. Пускай по моей настоятельной просьбе Ворчун и запер дверь в гараж изнутри, но своего отопления тут не было, а прогреть весь объем своим дыханием мы пока не успели.

— Все меры предосторожности приняты? — открывая банку пива поинтересовался мой друг. — Или надо еще какое-нибудь заклинание прочитать? Мелом круг очертить?

Я оценивающе оглядел автомобиль и гараж. Судя по тому какие пятна оставил болт на джинсах за время похода по торговому центру, окружающий нас металл защитит от распространения повышенного магического фона.

— Сейчас попробую одну штуку сделать, — Ворчун понимающе кивнул головой, услышав от меня эту фразу. Даже не стал ехидничать, как было бы до того, как его инициировала Колди.

Достать коробку из поясной сумки удалось без какого-либо сопротивления со стороны протокола безопасности. Но тут уже моего друга было не удержать.

— Ковчег завета?

Онемение языка я скорее угадал каким-то из малораспространенных чувств. Не самое приятное ощущение, когда даже сказать можно не все, что хочешь.

Проклятье! Сопротивляться протоколу безопасности не получалось — даже сама мысль об этом становилась какой-то абстрактной и теоретической.

С грустью подумав о невозможности поделиться с другом знанием про авалонский ключ и всем, что с этим приключением связано, я опустил руку с коробкой обратно в поясную сумку и застегнул молнию.

— У тебя получилось или нет?

Ворчун хорошо знает меня, а выражение лица протоколом безопасности не контролировалось. Вопрос был риторическим и оставалось лишь тяжело вздохнуть в ответ.

А затем было пиво. Не слишком много, но под него обсудить наши примитивные эзотерические навыки выходило как-то легче. О неудачной попытке показать артефакт я старался не вспоминать, но после второй банки появилась потребность сходить в туалет.

— Не в тему, друже. Удобства тут где?

— Снаружи есть гадюшник. Сейчас объясню, как пройти. Минуты две в каждую сторону. Прям ща или чуть погодя пойдешь?

Схема нарисовалась практически моментально. Пускай мне не показать другу волшебный болт, но попытаться помочь ему с набором маны я в состоянии. Видеокамер в гараже нет, так что протокол безопасности не будет против кратковременной разгерметизации коробки. А Ворчун по моим инструкциям утилизирует то, что оставит следы вокруг. Наманить тут за несколько минут много не наманит, но подозрения от прогресса отведет. Мы с Ворчуном просто такие талантливые попались. Ничего потустороннего.

По указанному адресу я сходил чуть позже. Нужник как нужник. Теплый и даже не загаженный, как его описывал Ворчун. Пусть туда и обратно отнял пять с половиной минут. Не слишком много, но наставить пятен в безопасных местах должен успеть.

Интуиция не подвела, сразу по возвращению в гараж по моим стопам устремился мой друг.

Вот чего я не учел, так это того, что артефакт провел взаперти несколько суток. И когда я отодвинул в сторону тяжелую крышку, словил яркую вспышку. Так, что несколько секунд беспомощно моргал и отслеживал миграцию фосфенных пятен перед глазами. Маной запятнало почти весь салон “девятки”. Пару мелких пятен за пределами автомобиля тоже нашлась, но их я пообещал убрать в первую очередь.

Сам артефактный болт успел впечататься во внутреннюю стальную прокладку, оставив на ней отчетливый след, как если бы та была мокрым песком или не мягкой глиной.

Я осторожно вынул его из коробки, на несколько секунд сжал в кулаке. Моя прелесть? Мой козырь в жестоком мире практиков.

Упражнение по очистке предметов от избыточной маны я освоил только этим утром, но искушение было слишком велико.

Поток энергии от авалонского ключа не шел ни в какое сравнение… ни с чем. Это был чистый экстаз, прервавшийся лишь когда сработал протокол безопасности. И мне оставалось лишь порадоваться тому, что такие заклинания привязаны к ключу.

Самому отстраняться от этого ощущения было бы слишком сложно. И как-то стало яснее предупреждение о возможном самовозгорании от передозировки.

— Все в порядке? — Ворчун подошел ко мне, потормошил за плечо. — Ты выглядишь как нюхнувший чего-то нелегального.

— Запри гараж, — попросил я, заново привыкая пользоваться челюстью и языком. — Вторая часть Марлезонского балета…

Пока друг проворачивал ключ в массивной коробке замка, удалось немного прийти в себя. Сильная штука этот болт. Забористая.

— А теперь рассказывай, — выдохнул Ворчун, плюхаясь на сиденье рядом. — И так заинтриговал на несколько месяцев вперед.

— Всего рассказать не смогу по независящим от меня причинам.

Удивительно, если говорить без детализации, протокол безопасности позволяет говорить свободно.

— Ограничен местами настолько, что даже подумать в эту сторону не могу. Магия…

Ворчун посмотрел на меня оценивающим взглядом и достал еще пару банок пива из пакета.

— Все настолько серьезно?

Я утвердительно мотнул головой.

— Сначала все было просто странно. С этой магией, мантрами для получения маны для мелких фокусов раз в пару месяцев. А затем ко мне пришла с проблемой твоя девушка, которую ты теперь не помнишь.