Между прочим, вместе с авалонским ключом, спрятать который на квартире будет многократно сложнее. Его не оставить в прихожей, я вчера уже проверял.

Остановка, на которой я выскочил, не была самой удобной для того, чтобы с неё добираться до дома. Но зато здесь имелось много полезных магазинов, подходящих под легенду о делах, да и неподалеку ходил автобус почти до моего квартала, десять минут пешком — допустимая погрешность.

Кроме следования легенде, мне следовало банально успокоиться. За вязью вежливого интереса к перспективному практику лежал второй смысл, весьма тревожный.

Колди мне угрожала! Ничем иным помимо прямых и плохо завуалированных угроз это не могло быть. Присоединяйся или пожалеешь — только так можно было расшифровать её реплики.

Это даже если не брать во внимание бонуса, связанного с фигурой Леоники, а с учётом дополнительного смыслового пласта оно и вовсе выглядело как рейдерский подкат!

Мне ясно дали понять, что Росомаха в качестве "крыши" не подходит. У нее долги, из-за которых можно легко заставить охотницу отступить от своего клиента. Медея же, как назло, не давала о себе знать.

Чем там завершились переговоры с роднёй? Вступится ли хоть кто-то с ее стороны за неопытного обладателя авалонского ключа? И, если все в эзотерическом мире столь прагматично: какую цену озвучит Медея и Ко за свою защиту?

Домой я приехал ближе к вечеру, купив себе новую беспроводную мышку для ноута и выпив пинту крафтового пива. Ни алкоголь, ни шоппинг не принесли покоя, это пришлось признать, когда проходил по тому месту, из которого пропала в неизвестность Леоника.

И тогда я связался с Ворчуном. Тем более, это было по сценарию, ожидаемому со стороны Колди.

— Мир возмутительно тесен, — озвучил я центральную мысль дня в ответ на дежурное “Алло”. — Помнишь имя своей первой учительницы?

На том конце соединения выразительно промолчали. В онлайн-игре, эзоповым языком мы уже обсудили все риски и перспективы связи Ворчуна с Колди.

— Давай завтра выпьем в гараже твоего отца?

— Среди масла и бензина? Почему бы нет. Как обычно, йо-хо-хо?

— Часов в семь начнем, если не будет накладок.

Гараж — то волшебное слово, которое я записал в органайзере телефона. Большая железная коробка, изолирующая эманации артефактного болта. Только вот в этот раз гаражом придется воспользоваться не по задуманному, а ради мозгового штурма в формате подростковой пьянки.

С высокой долей вероятности встречу с Ворчуном будут отслеживать магическими средствами — так пусть потратят время впустую. Мы развернемся во второй раз.

Накладки не заставили себя ждать.

В почтовый ящик упало письмо от Лямбды. Сложи два и два. Никогда не писала, даже адреса не знала. Строго говоря, Медее я тоже не говорил про эту почту, но тут приходилось довериться той, кому показывал ключ и выжил после этого.

Адрес, время.

Судя по ответу поисковика, свидание было назначено в одном из небольших тайм-кафе.

Только попойку с Ворчуном придется малость отодвинуть на попозже. Гараж в южной части города, практически на самой окраине, возле квартиры, где когда-то жил дед моего друга, а тайм-кафе почти в часе езды.

Для полного комплекта не хватало только одного элемента, но Россомаха, к счастью, не сообщила, что в состоянии встретиться раньше.

Остаток дня смотрел с родителями “Назад в будущее” и ел пиццу. Думать о том, в какую историю меня угораздило влипнуть, совсем не хотелось, а движение маны, как ни старался — освоить тоже не удалось.

Достоверность. Обдумав свое положение в контексте поисков и угроз со стороны Колди, я решил, что мне необходимо больше достоверности в изображении плохо осведомленного и неопытного практика.

При том, что я вправду мало что могу, знания все равно прибавляются. Как непосредственный опыт, так и извлекаемое со слов моих оппонентов. Вчерашнюю беседу в метро стенографировал по памяти в тетрадку, составим кое-какую модель происходящего и пришел к выводу, что имею дело с банальной мафией.

На отдельную страничку отправилось упоминание о нашем мире. Пусть оно и делалось в контексте профанов и посвященных, но Медея тоже бросала реплики, позволяющие предположить, что помимо нашего мира существует что-то еще.

За пределами печати. Не столь скованное ограничениями. Большой магический мир или набор миров — моя фантазия в этом месте попробовала разыграться, но уже за пределами тетрадки. Всему свое место.

Но, так или иначе, закрыв тетрадь и убрав её в стопку таких же по виду, но на вузовскую тематику, я вернулся к классической деятельности начинающего практика. Да, да, к тому самому повтору мантр, причем в какой-то степени нарочито-показательному, благо дома никого, кроме меня, в это время не было.

Сил и нервов хватило всего на четверть часа. Так себе результат, но я сам сказал Крокодилычу, что учеба на первом месте.

Решив, что перед выходом на встречу помедитирую еще столько же, я встал с кровати и отправился на кухню, заваривать чай. Информация, полученная периферическим зрением, доходила до сознания долго. Чайник успел вскипятить литр с лишним воды и автоматически прекратить работу. Щелчок отключения озвучил неожиданную догадку.

Не выпуская из рук заварника, добежал до своей комнаты. Там уже спокойно поместил заварник на компьютерный столик, присел на пол рядом с кроватью и сконцентрировался на наблюдении маны.

Медитация с мантрами, во время которой моя рука лежала на испачканной пятнами подушке, уменьшила размер этих пятен вдвое, да и оставшиеся поблекли в доступном мне диапазоне. Два в одном! Подзарядка и очистка от демаскирующих проявлений.

Чай я все-таки заварил. Сделанное открытие манило немедленно проверить себя на джинсах, но сначала стоило успокоиться. И перекусить парой бутербродов с сыром.

Затем созвонился с Ворчуном, договорился о смещении сроков попойки, принял душ и только потом произвел испытания на джинсовой ткани. Пятна сошли на нет за сорок минут работы. Под конец мне показалось, что я даже ощущаю покалывание в пальцах и движение маны, но скорее всего имела место усталость и те самые фантазии, от которых предостерегала Росомаха.

На чувствительность рук при работе с маной у меня имелись отдельные планы — недаром я так глазел на руки охотницы за силой во время последнего урока.

Джинсы настолько очищены, что в них можно хоть на встречу. Только вот переодеваться уже некогда, времени впритык, лишь на дорогу, при условии отсутствия пробок. Колебался минуту, но решил все-таки переодеться.

Медея умеет читать знаки, оттого с нею так легко. А отсутствие пятен маны там, где лежал болт — достаточно красноречивый знак. К тому же мне просто нравятся эти джинсы, они удобные.

С транспортом повезло. Пришлось немного пробежаться чтобы успеть на автобус, но дальше все продолжилось крайне удачно. Даже не переходя с быстрого шага на бег, я успел ко входу в тайм-кафе за пол-минуты до названного срока.

Обычное полуподвальное помещение, отданное в жертву дизайнерам-энтузиастам с очень скромным бюджетом. Приветливые девушки-неформалки хипповской наружности, в фенечках и косичках. Блондинка чуть посимпатичнее, шатенка — суровее. На лбу у шатенки, подобно шраму Гарри Поттера, неизвестный иероглиф, отливающий муаровыми оттенками. Заклинание?

С трудом отвел взгляд, чтобы не спалиться, получил бирку с временем прибытия, разулся. Никаких “шпионских” мер предосторожности не предпринимал — в присутствии Медеи или кого-то из её команды это слишком наивно. К тому же у меня полностью отсутствовало представление о том, от чего защищаться. Впрочем, я был не в той куртке, которую надевал в день встречи с Колди.

Береженого бог бережет.

Лямбда нашлась в большом зале, за столом для игры в “Каркассон”. Как и следовало ожидать, Медеи с ней не было, а из компании я узнал только парня по прозвищу Сегмент и его сестру Бестию.

Еще двоих представила сама Лямбда. На Громобое и Волке тоже маячил тот же муаровый иероглиф. Присев за стол такие же метки заметил и на остальных игроках кроме Лямбды.