Даже если бы я не верил в существование магии даже после путешествия на красном трамвае, мне пришлось бы поверить в неё после появления на моем телефоне уведомления о сообщении от Медеи. Номер от этой сим-карты я не давал вообще никому.

К тому же зарегистрирована карта была на моего троюродного дядю, прописанного вовсе в южных регионах страны, в полутора часах езды от популярных морских пляжей. Так что, либо магия, либо лютый высокоуровневый хакинг. В случае с Медеей, скорее первое.

“Возникли некоторые сложности. Не отсвечивай. Коробку бери потолще, с запасом. М.”

Вот и понимай, как знаешь. Совет из разряда “не политурить”. Коробка побольше… а влезет ли она в карман? Протокол безопасности и сквозь металлическое покрытие действует.

Решение нашлось в формате сумки на пояс. А вот с коробкой потолще был полный облом до тех пор, пока я не спихнул эту задачу на отца. Самоделка вышла тяжелой: папа недолго думая. взял металлическую упаковку из-под какого-то чая, напихал туда железок и закрепил их эпоксидкой.

Вместо двух миллиметров, как рекомендовала Медея, вышло пять-шесть. Как поведет себя протокол безопасности при прохождении с такой бандурой через металлоискатели я предпочел не задумываться. Кое-какие деньги пока имелись, попробую пользоваться наземными видами транспорта, а случись что — вызову такси.

От встречи с Росомахой Медея не отговаривала, потому я отправил лаконичную смс-ку: “Money+++”.

Как бы ни организовывала встречу охотница за силой, это вряд ли выпадает из шаблона. Потому как вести мне себя предстоит как классическому неофиту, без артефактов на пузе и потенциальной поддержки опытной Медеи. Я тучка, тучка, тучка…

В онлайн-игрушке меня ожидало письмо от Ворчуна, в котором он скидывал адреса и связи Колди, на всякий случай.

Дилер моего друга не мой дилер, с усмешкой подумал я, забивая в записную книжку номера и аккаунты.

Росомаха назначила встречу у одной из дальних станций метро, явно с прицелом на близлежащий парк. То ли с намеком на нашу предыдущую встречу, то ли работать было удобнее на природе, а не в кварталах плотной застройки.

К счастью, сегодняшний день не был занят обязательными семейными мероприятиями. Родители планировали прогуляться по центру города вдвоем.

Кое-как пристроив поясную сумку, я выскочил на улицу. Во дворе трое не самых трезвых людей громогласно спорили о политике, сопровождая диспут размашистыми движениями рук и обильной матерщиной для увязывания разрозненных словосочетаний в монолитную конструкцию. Я поспешно врубил музыку в наушниках, выбрав хэви-метал…

Ударные разогнали навязчивые мысли, позволив на какое-то время расслабиться. В моем плей-листе имелись средства помягче, но с выходом из дома вернулось и вчерашнее чувство дискомфорта, неуверенности на открытом пространстве.

А чем выбивать его как не тяжелой музыкой? Разве что каким-нибудь дарк эмбиентом, но он в последнее время казался совсем стремным. Мало ли как его ритмы срезонируют с маной, которой в резервуаре скопилось уже предостаточно.

Пританцовывая и щурясь от яркого солнца, я добрался до трамвайной остановки, купил себе первое в этом году мороженое в вафельном стаканчике и сожрал его до прибытия нужного маршрута.

Что нужно человеку для счастья? А фиг его знает.

Ко мне, между делом, вернулось то умиротворение, которое я испытал на рыбалке — и это было прекрасно. Каким же заморочным, суетным и напряженным выглядело мое состояние от звонка Леоники до покупки крем-брюле!

Беготня, страхи, уйма всего непонятного, ворох намеков, тотальная неопределенность и дискомфорт по этому поводу. Честное слово, я был не готов к такому. Даже нудная монотонная бубнежка мантр и то приятнее, хотя задалбывает уже к исходу первой четверти часа. Но от неё хоть избавиться можно, а тут работает принцип “ноготок увяз, всей птичке пропасть”.

Трамвай доставил меня к метро, высадив при этом практически всех пассажиров. Один из них показался мне знакомым, но лишь спускаясь по эскалатору я сообразил, что это один из тех алкашей. Только теперь он выглядел трезвым и весьма целеустремленным.

Вот и слежка, подумалось мне, но волна умиротворения не спадала, а потому обошлось без шпионских трюков вроде входа в вагон в последний момент. Есть железобетонное алиби: Росси моя непосредственная связь с миром магии. Исходя из этого соображения и вальсируем. Не нравится — пишите в “Спортлото”!

На следующей остановке пришлось переходить на другую ветку. Включив фронтальную камеру на телефоне и уткнувшись в него, как это делали многие в пассажиропотоке. Фальшивый алкаш среди идущих по переходу не отметился, но так как в расчет следовало принимать еще и магию, это не успокаивало. Пришлось повторить прием музыки для разгона тревожных мыслей. На девять десятых помогло.

Удивительно, но Росомаху не пришлось ждать. Я заметил девушку, еще не сойдя с эскалатора. Она что-то оживленно набивала на сенсорном экране.

— Куда пойдем?

Росси оторвалась от гаджета, улыбнулась, убрала телефон в сумочку, игнорируя частые судороги уведомлений в вибро-режиме.

— Подальше от людей и нелюдей.

Ничего иного и не ожидалось. Начисто забыв про фальшивого алкаша и связанные с ним проблемы, я пошел следом за девушкой.

Сюрпризы с неожиданностями подстерегали на выходе со станции. Мы прошли шагов двадцать прежде чем столкнулись нос к носу с идущей навстречу Юлькой. Пикантность ситуации состояла в том, что если мы с Росомахой шли просто рядом, хотя и очевидно вместе, то она держала под руку моего бывшего одноклассника, Кольку Широкова.

— Приятной прогулки, — пожелал я своим бывшим, изо всех сил сохраняя серьезное выражение лица.

Ромка, не сразу узнав меня, по-дурацки улыбнулся и машинально придвинулся поближе к Юльке. Юлька же округлила глаза и не нашла что сказать, упустив те секунды, пока мы проходили мимо.

— Тесноват городок, пройдя с десяток метров констатировала охотница за силой.

— Тут забавнее. Она время от времени называла себя моей девушкой. Еще позавчера, если на минутку включить режим зануды.

Росомаха улыбнулась краешком губ.

— Одно случайное столкновение и деловая встреча превращается в свидание…

— Точно превращается?

— Если попробуешь убеждать в этом свою бывшую, поставь диктофон на запись — с удовольствием послушаю при случае.

Намек на диктофон, использованный мною в прошлую встречу я встретил почти что безупречно. Хотя внутри все-таки что-то вздрогнуло.

Мы вышли на набережную и на какое-то время затерялись среди таких же парочек. Я был вынужден признать, что со стороны наша встреча действительно напоминала свидание.

— Ты сломал шаблоны, — спустя пять минут взаимного молчания сообщила Росси. — Не знаю, что с тобой происходило за эти несколько дней, но это противоестественно. Не хочешь рассказать, хотя бы в самых общих деталях? Мне потребуется пересмотреть свои планы относительно твоего обучения и было бы полезно иметь представление в какую сторону.

Я пожал плечами.

— Самому бы обзавестись таким представлением. Может, сначала расскажешь, что же во мне изменилось? А то, как ты помнишь, я совсем новичок. Размеров своего резервуара не знаю, насколько он заполнен тоже не знаю. Как тратить ману — тем более не знаю…

Упоминать про авалонский ключ охотнице за силой мне и в голову не пришло. Пускай Росси казалась симпатичной девушкой, с приятным чувством стиля, но переходить к более доверительным отношениям? Слишком рискованно.

— Десять монет из одиннадцати возможных, — чуть подумав, выдала Россомаха дозированную порцию информации. Этого хватит на три, может даже четыре фокуса, подобного тому. Если повезет, получится ухватить не только ощущение магии, но и сам принцип. У меня, скажем, на это ушло пять попыток, но с ощутимым интервалом.

— Ты с этого, за вычетом накладных расходов, получаешь около четырех монет, — кивнул я в ответ. — Месячный платеж за одну встречу. Это выгодно.