Но на крыльцо консул все равно выходила старушкой-одуванчиком. Убедительно шаркала ногами, запиналась о собственных хорьков, бегающих вокруг, близоруко щурилась выйдя на свет.

Я был благодарен ей за такой спектакль. Пускай, как выяснилось, моя родная бабушка изображает из себя подростка, но чисто по-человечески уютно и комфортно, когда заботу проявляет та, кто больше похожа на мать одного из непосредственных родителей.

— Дорогу запомнил, никуда сворачивать не планирую. А уж по жадной зоне гулял столько раз, что и с закрытыми глазами доберусь, — заверение было такой же формальностью.

До этого, еще в недрах консульства, мы с Олюэн обговорили все необходимые детали. Вряд и за нами кто-то следил, но такова природа самелианок — они вечно перестраховываются, шутят и притворяются теми, кем не являются.

Должно быть, сказывается отсутствие отождествления себя с носимым телом. Обычные люди, когда наряжаются в маскарадные костюмы, тоже склонны изображать из себя персонажей, которым эти костюмы принадлежат.

— Через пару недель заеду к тебе. Посмотрим, что можно сделать с той изоляцией, в которую угодили твои родители. Извини, что не сразу, мне надо восстановиться после вчерашней драки. Все-таки, не родное мироздание, сил тратится слишком много.

Так бы ей и поверил, если бы еще четверть часа назад не видел её в другом облике! Сразу стало понятно, отчего консул выбрала тело пожилой женщины.

— Буду рад вашему визиту.

Попрощавшись с Олюэн, я вышел за территорию консульства и вновь оказался один посреди магической реальности. Предыдущая прогулка закончилась разговором с инспектором, о котором даже вспоминать больно.

Волшебный вовсе не третий раз, а текущий. И немного — первый.

Поскольку вышел я не через тот ход, которым меня доставил в консульство Роффе, идти пришлось по узкой тропинке. По обе стороны достигая высотой моих локтей, разрасталась дикая поросль. Травы, кусты, пару раз сбоку промелькнули даже грибы, лишь чуть ниже остальной растительности.

Природа не интересовалась новостями. Она просто жила своей жизнью и понимание этого обстоятельства приносило что-то вроде умиротворения. Некоторые вещи просто есть и им не требуется чего-то большего.

Некоторым событиям достаточно просто случаться. Как периоду моей самостоятельности от родителей. К этому следовало привыкнуть, пускай пока получалось с трудом.

Никогда раньше не думал, что связь с родителями значит для меня так много. Наоборот, будучи крайне благодарным за свое воспитание, я полагал себя самостоятельным, а родителей — кровными родственниками и друзьями, которые даются каждому человеку по умолчанию, вроде как для того, чтобы была возможность как-то откалибровать представление о норме.

Узнав об иномировой природе мамы с папой мне пришлось как-то сживаться с этой констатацией факта. Их омоложение весьма способствовало переходу отношений в семье на новую стадию.

Но для осознания своей зависимости от этих отношений, потребовалась потеря. Пускай даже не безвозвратная, как сплошь и рядом происходит в мире, но поражало то, насколько именно я оказался к ней не готов.

На строго рациональном уровне мне уже давно пора жить своей жизнью. Самостоятельно зарабатывать, содержать семью, задумываться о детях.

Для этого у меня есть все необходимое, разве что кроме работы, получить которую в жадной зоне не трудно, а вне её на что-то похожее намекала Мадам. Опять же, какая-то пенсия и штраф в пятьдесят монет. С ними тоже стоило разобраться в ближайшее время.

Но помимо рационального, как ощущалось с самого пробуждения в гробу, имелось дофига всего остального. Того, при столкновении с чем мой разум пасовал. Вроде бы все правильно, но что-то все равно не то.

Тропа вывела меня сначала к гигантскому колодцу, больше напоминающему шахту для стратегических боеголовок, а затем и вовсе пропала, сменившись асфальтом.

Я остановился и перевел дыхание.

Мой путь не являлся кратчайшим, Олюэн выстроила его таким образом, чтобы по нему мог пройти даже неопытный практик. Но все-таки оставались опасения не суметь пройти по меридиану.

Травяного поля за спиной уже не было. Заросли тянулись метров на десять, скрывая каменную стену, поросшую мхом и лишайником.

Мой первый самостоятельный меридиан. Когда сегодня утром в разговоре с консулом я упомянул о своих перемещениях возле Стратегической Академии, выяснилось, что центр города представляет собой особое сосредоточение, которое нельзя назвать меридианами, не исказив смысла понятий. Так что моя недолгая прогулка до троллейбусной остановки все-таки не в счет.

Если там достаточно проявить волю и знать, куда идешь, здесь еще важно идти правильно — по меридиану, не отклоняясь от него.

Научусь, пообещал себе я. Теперь для того, чтобы покидать жадную зону, осталось лишь освоить обнаружение меридианов в ней. Не важно, кто обучит меня этому навыку, Медея, Михей или Роффе.

Первые шаги сделаны и горизонты расширены. Вместо одной планеты, которая и без того велика, в моем распоряжении целый сектор магической реальности. Как говорил Константин Эдуардович, планета есть колыбель разума, но нельзя вечно жить в колыбели.

За колодцем, стоило обойти его по часовой стрелке, обнаружился склон и лестница, помогающая спуститься к одной из небольших улочек, по обе стороны которой стояли аккуратные двухэтажные дома.

Чуть поодаль возвышалась пирамидальное сооружение храмового содержания. Высотки, соединяющей этот район города с жадной зоной, отсюда видно не было. Мне предстояло пройти еще один меридиан или воспользоваться городским транспортом. Разумеется, я предпочел попрактиковаться и дойти пешком.

Несмотря на раннее утро, на улице то и дело встречались прохожие. Приходилось то и дело одергивать себя, чтобы не изображать из себя деревенщину, что пялится на все незнакомое.

В таком разнообразии стилей одежды мой вид вряд ли выделялся очень сильно. Тут были люди, которых обитатели жадной зоны обязательно характеризовали как джедаев, встречались группы монахов в сутанах различных цветов.

Я шел по улице и пытался представить себя частью этого мира. Как нужно измениться внешне и внутренне чтобы окружающая экзотика стала привычной?

Ответ ожидал где-то в будущем, неизбежный, манящий и пугающий.

Арка из зеленого камня, о которой упоминала Олюэн, описывая дорогу, оказалась куда меньше, чем я представлял. Чтобы пройти на другую сторону пришлось пригнуться.

Консул упоминала об этом условии для прохождения меридиана, но я не думал, что все организовано таким образом, что иначе просто не пройти.

По ту сторону было чуть более облачно и ветрено. Перепад температуры заставил меня поёжиться. Зато высотка нашлась с первого взгляда.

Я вышел из сквера, в который привела зеленая арка на проспект с магазинами. Тут мы с мамой уже проходили.

Здесь торговали всем, что требовалось для адаптации в жадной зоне. Биографии, которые с легкостью прошли бы любую формальную проверку, включая опрос соседей и анализ архивных документов, профессиональные навыки, недвижимость, облики, артефакты, ослабляющие жадность печати в жадном сегменте.

Последние, к слову, продавались лишь тем, кто мог предоставить разрешение из управы и стоили таких денег, о которых я до этого даже не задумывался. Пришлось сделать вывод, что даже с источником маны в виде авалонского ключа, я по меркам магической реальности все равно был достаточно беден. А уж после того как волшебный болт закатали в ящик, тем более.

В первое посещение этого места было очень обидно за людей, которые живут в мире, не знающем магии. Они вынуждены годами осваивать и обретать то, что человек с гражданской категорией и запасом монет в состоянии купить за полчаса.

Со временем обида улеглась. Теперь, проходя мимо витрин, я мысленно переводил монеты на ценниках в часы сбора маны доступными мне методами. Часы складывались в дни, месяцы, человеко-годы. Удивительно, но при таком переводе одних единиц в другие получалось более справедливо. Если можно стать хорошим востребованным специалистом за пять лет, то эта пятилетка, будучи переведенная в работу, по накоплению маны примерно столько же монет и обеспечит.