Особой необходимости в закупках к лету нет. Да и появится она, даже при не самом бережном отношении к вещам — лет через десять минимум.

Следовательно, шоппинг был только предлогом для поездки. Если вспомнить, что у меня тогда в кармане болтался ничем не экранированный авалонский ключ, понять родителей не трудно.

Им требовалась помощь, чья-то консультация, взгляд со стороны. А к кому они раз за разом обращаются в случае столкновения с проблемами?

К свекрови. Вот и думай после этого, не мелькала ли где-то по соседству с теми магазинами, где я присматривал себе футболки и джинсы хипповатая девчонка?

А ведь наверняка мелькала — и не одна! Как ни крути, в таких местах, да особенно в мае это достаточно часто встречающийся на улицах контингент.

Опять же, всегда можно прикрыться иллюзией от тех, кто не обладает гражданскими правами. С учетом беззвучной речи и сближаться друг с другом не обязательно.

Короче говоря, где-то там, помимо Сверчка и Медеи за компанию еще и Алладо болталась.

Но как меня отпустили оттуда одного — вот вопрос. Или же мне только показалось, что отпустили? Слишком благоприятная почва для теорий заговоров и приступов паранойи.

Отвлекла меня от этих размышлений Алиса. Она, видимо, еще не пришла в форму после тех боевых действий, а потому утомилась, успев распаковать и разместить по шкафам лишь половину своих вещей.

Мы неторопливо выпили чаю, безуспешно прощелкали телевизионные каналы в поисках красивого фильма не про войну, а затем как-то незаметно перешли к разговорам о магии.

За последнюю неделю девушка увидела столько чудес, что ее буквально разрывало на части от любопытства. Но она сама была не в состоянии их осознать, затем последовательно на ее мозги капали мои родственники, а сегодня утром и вовсе не до того было или контракт не позволял обсуждать эту тему на улице.

Вот и получилось, что подходящий момент выдался лишь сегодня к ночи, когда мы остались тет-а-тет в большой квартире.

Пришлось на скорую руку пролистать в голове свой гражданский контракт, взять пару обязательств с подопечной и только после этого начать люто кэпствовать.

— Обучение начинают с навыков накопления маны…

Я рассказывал и вспоминал Росомаху, как она вопросительно смотрела мне в лицо, как показывала ману или удивлялась моему читерскому прогрессу.

Алиса устроилась рядом со мною, прижалась к левому боку и терпеливо слушала.

Я рассказал о своих скромных успехах, продекламировал, сопроводив декларацию командой “Запомни, пожалуйста” все известные рабочие мантры, поделился лайфхаком с прослушиванием плеера.

Требовалось выговориться, но после рыбалки моя история обзавелась дичайшим количеством моментов, не подлежащих огласке.

Из-за этого пришлось рассказать про то как Ворчун пересекся с Колди, как меня отловил Крокодилыч после похода к Медее.

Если Алиса и догадалась о том, что в каких-то местах есть лютые несоответствия и пропуски, то на её реакции это никак не сказалось. Мне порой даже казалось, что для нее куда важнее были звуки моего голоса нежели то, о чем шла речь.

— Нас сюда отправили учиться?

— А еще удерживать от неприятностей. Излюбленная игра, убивать нескольких зайцев одним выстрелом. Чертовски трудно удержаться от игры в нее. Сам за собой периодически замечаю склонность к такому. После того как получил гражданство, она отчего-то усилилась. Совпадение или нет, но что есть, то есть. Если заметишь за мной такое, выгадай момент, когда нас никто не слышит и сообщи, пожалуйста.

— Хорошо.

— Я смогу оставить тебя тут на несколько часов? Надо завершить одно дело, не требующее отлагательств.

— Связанное с той погибшей девушкой? Это сильно опасно?

Нехорошо думать такое, но порой очень удобно, когда тебе безоговорочно верят на слово.

— Всего лишь разговор с одним из тех, кто знал Росомаху еще до знакомства со мной. Настолько безопасно, насколько вообще могут быть безопасны воспоминания о тех, кого уже нет с нами.

Сказал и сам неожиданно понял, что вновь не соврал. Воспоминания такого рода могут быть просто безумно опасны — но молодой и пока что практически не знакомой с магией девушке знать такие вещи не положено.

Но колода, оставленная мне на хранение до невесть каких времен, должна была обрести отчего-то утраченную полноту.

Неизвестно, что заставило Росомаху расстаться с двумя картами старших арканов, а Сверчка — поделиться одной из этих карт со мной. Это тоже предстояло выяснить при встрече.

— Я… не знаю.

Алиса непроизвольно напряглась и сильнее прижалась ко мне.

— Мне кажется… я еще не готова. Может, я пойду с тобой?

Я попытался представить себе встречу Алисы со Сверчком. Потом предпринял еще одну попытку.

Безрезультатно.

Добавлять в сценарий избыточные переменные в виде нежити, не обладающей помимо категории Эн и поражения свободной воли ничем примечательным — тоже показалось не слишком привлекательной идеей.

К тому же, если встреча вновь состоится в мужском туалете…

— Тогда я попрошу тебя поспать до моего возвращения, хорошо?

Вопрос был нечестным, но до меня весь подвох дошел с запозданием.

Алиса помолчала.

— Я буду похожа на спящую красавицу, — решила она после непродолжительного размышления. — Ты главное не забудь вернуться…

Мне пришлось мысленно дать себе пинка. Что так, что этак — всюду нехорошо получается. Надо на будущее что-то придумать.

Оставлять девушку одну дома, не имеющую собственной воли — стремно. Оставлять при себе в качестве перманентного “хвоста” — неудобно. Обеспечить ей какое-то задание на то время, пока я буду где-то вдалеке?

Скатываясь в банальное подражание я уже начал придумывать для Алисы программу шопинга, но вовремя остановился.

За мною самим нужен глаз да глаз. А если я еще буду отвлекаться на девушку, заботиться о том, чтобы с нею ничего не случилось — жди беды.

Где ей будет безопаснее, в непосредственной близости от меня, который не в состоянии отвлекаться сверх меры, или же в квартире, расположенной этажом выше дома моих родителей?

— Нам надо набираться сил как можно скорее, — вздохнул я. — Пойдем, наконец уже спать.

Мы шли с Алисой по центральному проспекту и болтали о какой-то чепухе. Дул не по сезону холодный ветер, облака обещали разродиться дождем. В какой-то момент я начал доставать зонтик из сумки, отвлекся на мгновение — и меня кто-то толкнул в плечо.

Я поднял голову и увидел, как с небес на проспект падает множество печально знакомых стержней. Мне удалось набрать побольше воздуха, чтобы своим криком предупредить прохожих, но в этот момент Алиса вдруг превратилась в бабушку, и я понял, что едва не стал жертвой очередного кошмара.

— Уныленькие какие-то у тебя сны, — флегматично заметила бабушка, поглядывая по сторонам. — Мало красок, скудный набор перцепции. Не удивительно, что твое подсознание так цепляется за возможность обогатить себя чем-то более адреналиновым.

Так, стоп…

— Это же вроде как запись, как запись может воспринимать окружающий сон? Или ты в тот раз что-то не договаривала?

Алладо пожала плечами.

— Запись, конечно. А сны твои проглядела пока её формировала. Тебе когда-нибудь надо будет научиться защищать подсознание от просмотра со стороны. Появляется риск стороннего влияния. Это же элементарно, подсмотреть с десяток якорей, которые обладают для тебя повышенной значимостью, включить их в сценарий…

Нейро-лингвистическое программирование на магической инструментальной базе, блин. Вот и не знаешь после этого, как реагировать на бабушкино поведение.

С одной стороны, дичайшая бесцеремонность, но с другой — она же мне добра желает! Пускай и неуклюже по человеческим меркам, но добра. Нечеловеческого, правда, отчего иногда становится крайне дискомфортно.

— На самом деле, эта реплика была нужна для того, чтобы выдернуть тебя из сюжета сновидения. Некоторые сценарии обладают чрезмерной субъективной ценностью, порой даже откровенно иррациональной. Вот и надо одернуть человека, чтобы он посмотрел на то, что проживает достаточно отстраненно, — чуть улыбнулась Алладо.