Сергей осторожно надавил на крышку люка, но она не пошевелилась, тогда он, едва касаясь поверхности кончиками пальцев, тщательно исследовал крышку и понял, что с другой стороны ее удерживает механическая защелка очень странной конструкции...

«Пожалуй, на ощупь не справиться... – с досадой подумал он. – Не люблю я действовать грубой силой, но... ничего другого не остается».

Он достал излучатель, установил мощность на минимум и, направив тонкий, завивающийся луч на крышку, аккуратно вырезал ее почти по бортик. В антигравитационном поле его скафандра она чуть приподнялась, вытолкнутая нагретым воздухом, а Сергей подхватил ее и аккуратно сдвинул в сторону. Затем, не выпуская излучателя, он чуть высунулся из люка и огляделся.

Пустой круглый зал площадью больше двухсот квадратных метров был пуст, только в середине возвышалась странная, очень холодная колонна, да вдоль стен выстроились кабинки полтора метра высотой и метр шириной. Три из них были чуть подсвечены раздражающе тусклым фиолетовым светом.

Сергей осторожно перевалил через борт и отдал мысленный приказ:

«Белов, пошел!..»

Через две секунды над краем люка бесшумно возник шлем «саранчи», а спустя еще мгновение десантник стоял рядом с капитаном.

Скоро вся группа собралась рядом со своим командиром, ожидая дальнейших приказаний.

«Я остаюсь здесь, – решил Бабичев, – Набс и Коган идут вдоль стены вправо, Белов и Жогин – влево. Воличек посмотрит, что там за колонна в середине. Основная задача – найти выход из этого зала, желательно к энергетической установке, питающей этот... „замок“. Действовать без спешки, но и не тянуть особо!»

Белов и Жогин, двигаясь вдоль стены, первыми достигли одной из светящихся кабинок. Остановившись около нее, они с минуту рассматривали ее внутренность, а затем Жогин, опустившись на одно колено, принялся шарить по нижнему краю рамы, закрывавшей кабинку, а Белов, развернувшись, быстро направился назад. Подойдя к Бабичеву, он тихо сказал вслух:

– Командир, посмотри, что в этих кабинках творится!..

Бабичев, удивленный, что рядовой не использует мыслеречь, внимательно взглянул ему в лицо и почувствовал, что парень страшно напряжен. Сергей положил ему на плечо руку и, чуть подтолкнув вперед, «проговорил»:

«Иди, показывай...»

Оказавшись рядом с кабинкой, он услышал напряженный шепот Жогина:

– Зараза, как же она открывается?..

«Спокойно, Слава... – остановил десантника капитан, – что у вас произошло?»

Жогин резко обернулся и «воскликнул»:

«Посмотри, командир, что здесь творится!!»

Бабичев повернулся к прозрачной дверце кабинки и наткнулся на взгляд огромных, вытаращенных глаз, наполненных острой, жгучей мукой! Только спустя минуту Сергей понял, что эти глаза принадлежат маленькому двуногому и двурукому существу, необыкновенно худому и казавшемуся очень хрупким. А затем Бабичеву стало ясно, что существо это в своей кабинке облучается каким-то очень сложным, многосоставным излучением, генерируемым излучателем, установленным под полом кабинки.

«Я хочу его оттуда достать!»

Мысль Жогина была наполнена решимостью, но Бабичев резко поднял руку, заставляя десантника успокоиться, а затем только «ответил»:

«Этого нельзя делать, Слава... Ты сначала разберись, что там происходит! И глазастика не спасешь, и сам попадешь под удар! Спокойнее, рядовой, спокойнее!»

И тут же подумал про себя: «А сам-то ты вполне спокоен?..»

Он снова взглянул на существо в кабинке. Его руки и ноги были раскинуты в стороны, но вроде бы свободны, хотя, вполне возможно, они удерживались каким-то энергетическим или... психологическим образом. Испитое тельце, темное, слегка поросшее седоватым волосом, казалось расслабленным, но глаза, огромные, выпуклые глаза, абсолютно противоречили этому впечатлению.

«Что же здесь происходит?..» – с неожиданной тоской подумал Сергей. И вдруг ясно, даже рельефно представил себе, как он сам стоит обнаженный в такой же вот кабинке, под невидимым, но пронизывающим его насквозь жестким излучением!

«Ты в такой конуре не поместишься! – оборвал он свое воображение.

И тут у него в голове появилась мысль Воличека:

«Командир, колонна в центре зала соединена с кабинками комбинированным полем конфигурации „труба“, это поле перетягивает из кабинок в колонну непонятный вид энергии, а колонна с помощью этой энергии охлаждает жидкий теплоноситель. Теплоноситель попадает в колонну сверху, а уходит вниз, но движется под давлением».

«С какой целью это делается мы, конечно, не догадаемся!» – раздраженно подумал Сергей, и тут подал мысль Набс:

«Командир, мы нашли выход...»

«Ребята, – окликнул Бабичев Белова, Жогина и Воличека, – идем к Набсу и Когану, они нашли выход!»

Набс и Коган действительно стояли рядом с каким-то довольно узким люком овальной формы. Крышка люка не имела замков, но прикрыта была плотно. Увидев подходившего к ним капитана, Набс, словно извиняясь, произнес:

«Командир, тут какой-то хитрый запор, а... ломать мы не стали, решили тебя дождаться».

«Правильно... – одобрил капитан, – сломать мы всегда успеем».

Опустившись около люка на одно колено, он осторожно провел пальцами по кромке, а потом всей ладонью по поверхности крышки. Крышка удерживалась на месте обычным магнитным полем, генерируемым маленьким устройством, вставленным под обод люка. Бабичев быстро нейтрализовал поле и несильно толкнул крышку вперед. Та открылась до половины, и в забрала скафандров ударил яркий с красноватым отливом свет, какой бывает в медеплавильных цехах. Вот только в отличие от производственных помещений там стояла тишина.

Первым в люк нырнул Набс, за ним Коган. Когда Бабичев оказался с другой стороны люка и выпрямился, он застыл на месте, пораженный размерами помещения. Это даже помещением назвать было нельзя – огромный круглый ангар высотой несколько десятков метров запросто мог вместить в себя пару-тройку земных стадионов!! И все это огромное пространство было ярко освещено сиявшей в середине пропадающего в высоте потолка звездой!

Сергей оторвал наконец взгляд от распахнувшегося перед ним пространства и опустил глаза. Десантники стояли на довольно узкой галерее, лепившейся к голой стене и опоясывающей все помещение. Галерея располагалась на высоте десяти – двенадцати метров от пола, выложенного огромными, похоже, каменными плитами, и давала возможность очень хорошо рассмотреть внутренность этого помещения. Впрочем, весь этот огромный ангар был практически пуст, лишь по полу были разбросаны несколько небольших, по сравнению с размерами зала, сферических выпуклостей, облицованных все теми же плитами, по которым тянулось несколько выкрашенных в ярко-красный цвет труб. Они выходили пучком из вершины выпуклости, расходились веером и снова ныряли в пол, за пределами этой выпуклости. Одна из таких выпуклостей располагалась совсем недалеко от того места, где стояли десантники, и Сергей вдруг почувствовал, что она притягивает к себе его взгляд, все его существо.

Ухватившись покрепче за перила довольно хлипкого ограждения, Сергей чуть прикрыл глаза, защищая себя от яркого, пронизывающего света, и отдался этому странному влечению. И пол помещения вдруг надвинулся на него, серая полусфера увеличилась в размерах, словно желая показать свою значимость, а в следующее мгновение он вдруг ощутил под ее каменными плитами... бездну! Огромный, бесконечный провал вниз, в глубь планеты, туда, где под корой и верхним слоем мантии кипит расплавленная магма! Именно эта бездна притягивала к себе капитана, словно желая и его растворить в своей глубине, влить в свой ядерный расплав, разложить на элементарные элементы!.. И еще он почувствовал, что под каменной крышкой, прикрывающей бездонный огненный провал, притаилось очень мощное и очень сложное, образованное на базе гравитации поле, стабилизирующее и направляющее поток энергии, вытягиваемый им же из недр планеты!

Сергей тряхнул головой, отгоняя это жутковатое видение, и с некоторым трудом проговорил: