Игорь мгновенно вспомнил, что Старик называл пустышками все звезды, не имевшие планетных систем.

А командир, сделав небольшую паузу, словно надеясь услышать ответ на свой вопрос от Игоря, продолжил:

– Излучение у этой звездочки самое обычное, ее солнечный ветер мощный, но корабельные генераторы магнитного поля справляются с ним… какую же гадость она может нам предложить?..

Затем он снова повернулся к панели управления, и его пальцы забегали по клавиатуре. Игорь прочитал появившуюся на экране строку запроса.

«Прошу сообщить время пребывания на орбите звезды».

Строчка мигнула и пропала, однако ей на смену немедленно появилась другая.

«Время нахождения на данной орбите шестнадцать часов двадцать четыре минуты двенадцать секунд. Старт с орбиты при ускорении 16 g».

– Ну вот, – с непонятным удовлетворением проговорил Старик, – оказывается, нам не так уж и долго ждать этой… гадости! Правда, стартовое ускорение великовато…

«Мы же будем уходить от белого карлика…» – чуть было не произнес Игорь, но смолчал, понимая, что Старик вряд ли упустил эту подробность траектории движения линкора.

Нуль-навигатор между тем отключил свою панель управления и молча вышел из Главного центра.

Когда спустя три с небольшим часа Вихров сменился с дежурства, «Одиссей» как раз начинал входить в поворот вокруг безымянного красного гиганта.

Игорь направился в свою каюту – он предпочитал во всем вести себя как самый обычный человек – ел, спал, посещал спортивный зал, – хотя вполне мог обходиться без этого. Конечно, его телу, как и любому другому телу органического происхождения, требовался отдых, однако он вполне мог бы обойтись трехчасовой неподвижностью на каждые сто – сто двадцать часов бодрствования, а его разум и вовсе не нуждался во сне, но… окружение обязывало.

Поскольку корабль двигался без ускорения, главный вестибюль палубы был заполнен народом – по корабельному времени был самый разгар «дня». Игорь сначала намеревался зайти в столовую, но подумав, что там сейчас полно ребят, только что сменившихся с вахты, решил перенести свой обед на более позднее время.

Сбросив рабочий комбинезон и приняв душ, Игорь оделся в чистое и присел к индивидуальному модулю связи, раздумывая, не стоит ли сначала наведаться к Эдельману, и в этот момент вдруг почувствовал, как вокруг него мгновенно изменилось…

Сначала он даже не понял, что именно изменилось, просто вся окружающая его среда сделалась совершенно иной – жесткой, агрессивной, чужой. И тут же в его теле словно что-то включилось, его организм каким-то образом отгородился от этой враждебной сред ы, окутавшись неким невидимым, но непроницаемым для внешней агрессии покрывалом.

Игорь настороженно прислушивался к собственным непривычным ощущениям, и тут до него дошла слегка искаженная, но вполне читаемая мысль Бабичева:

«Игорь, что происходит? Ты чувствуешь, что-то не так?»

И мысль Володьки Ежова:

«Капитан, с «Одиссеем» что-то случилось!»

Эти две встревоженные, но отнюдь не панические мысли, пришедшие одновременно, подтолкнули Игоря к ответу:

«Я думаю, пробита магнитная защита линкора! Солнечный ветер красного гиганта больше не отклоняется магнитным полем, он прошивает звездолет насквозь!»

«Но… это же гибель для всех!» – немедленно отозвался Бабичев.

«Для всех, кроме нас…» – поправил его Ежов.

«Тридцать человек, даже суперов, не смогут управлять звездолетом!» – резко возразил Сергей.

«А он нам нужен?..» – чуть насмешливо поинтересовался Ежов.

«Ты что, способен спокойно наблюдать, как гибнут твои товарищи?» – взорвался Бабичев, и Игорь почувствовал, как его бешеное негодование полоснуло по сознанию лезвием душевной боли.

«Мы можем попробовать объединить свою личную защиту… – тут же предложил Ежов, – …только я сомневаюсь, что нам удастся прикрыть достаточно большой объем корабля и согнать туда все его население!»

«Не надо ничего прикрывать и никого сгонять!» – неожиданно оборвал их спор Вихров, молчавший все это время.

«Ты считаешь, что нам не надо ничего предпринимать?» – снова взъярился Бабичев, но Игорь ответил ему совершенно спокойно:

«Нам надо готовиться к самому сложному… Я так понимаю, что никакого пробоя в магнитной защите нет! – В его мозгу мгновенно вспыхнули два огромных, багрово святящихся вопроса, и Вихров с усмешкой подумал, что они уже способны передавать друг другу чистые эмоции. – Просто программа «Звездный лабиринт»… отключила эту защиту!»

«Зачем?» – в один голос «воскликнули» Сергей и Владимир.

«Затем, что после этой… обработки все находящиеся на корабле люди войдут в… Превращение. Начнется направленная мутация, и начнется она у всех сразу… ну, может быть, с разницей в несколько часов из-за индивидуальных особенностей каждого организма. А готовиться нам надо к… Вспомните, как мы сами входили в Превращение, и представьте, что начнется на корабле через несколько часов, – вот вы и поймете, к чему надо готовиться!»

«Да… «Спать» нам теперь не придется!.. – усмехнулся мгновенно разобравшийся в ситуации Ежов. – Я, пожалуй, свяжусь с Кокошко!»

«А я с командиром…» – вслух подумал Вихров и отключился от мысленной связи.

Пока длился это секундный «разговор», руки Игоря самостоятельно включили модуль связи. Набрав личный код Старика и послав экстренную просьбу о связи, Игорь постарался сосредоточиться на предстоящем разговоре – ему надо было быть сейчас очень доказательным!

Разрешение на связь пришло из личных апартаментов командира. Когда изображение появилось на экране, Игорь понял, что застал нуль-навигатора за обедом – за ворот рабочего комбинезона Старика по древнему обычаю был засунут угол белоснежной салфетки.

– Слушаю вас, капитан… – привычно спокойным тоном произнес нуль-навигатор, наливая в свой высокий бокал темную жидкость из маленького хрустального графина.

«Интересно, видел ли кто-нибудь из наших офицеров Старика за обедом?..» – мелькнула у Вихрова несуразная мысль, но он сразу же постарался отогнать ее и проговорил, выдерживая спокойный тон командира:

– Господин нуль-навигатор, Главный компьютер отключил генераторы магнитного поля «Одиссея!»

Старик осторожно поставил поднятый бокал на белую скатерть и, чуть прищурившись, спросил:

– Откуда у вас такая информация?..

– Я это чувствую, – быстро ответил Игорь, – но дело не в этом. Необходимо, чтобы вы немедленно отдали приказ, в соответствии с которым все находящиеся на корабле люди заняли свои места, согласно стартовому расписанию!

Старик сдернул с груди салфетку и бросил, поднимаясь из-за стола:

– Подождите секунду!

Изображение на мониторе Вихрова мигнуло, переключаясь на другую передающую камеру, и Игорь увидел, что Старик находится уже в кабинете и работает с модулем связи.

«Посылает запрос Главному компьютеру!» – понял Игорь.

Через несколько секунд взгляд нуль-навигатора снова уперся в лицо Игоря:

– Что происходит?

– Работает программа «Звездный лабиринт», – просто ответил Игорь. – Я думаю, это начало всеобщего Превращения!

Старик опустил голову, но через мгновение снова вскинул взгляд к экрану и едва слышно произнес:

– Страшно!..

– Страшно!.. – эхом повторил Игорь.

Старик протянул руку и отключил связь.

Спустя несколько минут по отсекам, каютам и вестибюлям линкора прокатилось резкое завывание сирены, сменившееся затем безразличным голосом Главного компьютера корабля:

– Внимание всем!!! Командир корабля приказывает членам экипажа, не занятым на вахтенном дежурстве, вернуться в свои помещения, а приписанным к кораблю частям Звездного десанта занять личные противоперегрузочные ячейки. В ближайшее время возможно внеплановое маневрирование, сопровождаемое перегрузками. Повторяю…

«Если Превращение на корабле начнется так же быстро, как это произошло с Эдельманом после моей лучевой атаки, часть людей все равно не успеют добраться до своих мест…» – подумал Игорь, отвлекаясь от настойчивого голоса Железного Феликса. И тут же он подумал о Главном центре управления – это было единственное место на корабле, где просто необходимо присутствие одного из суперов в момент начала Превращения!