– Не, Эльнорда, – не оборачиваясь, ответил Фродо, – это как раз вот эта тварюга собирается нас всех переварить при помощи своего дыхания, если мы ей сказку не расскажем. Твердит, что у нее по утрам жуткая бессонница.

А я рискнул обернуться и убедился, что эльфийка в отличие от нас с хоббитом держала в руках свой лук, из-за ее плеча высовывался полный колчан стрел, а на поясе болтались шпага и Рокамор.

– При помощи дыхания?! – в свою очередь удивилась эльфийка, но тут же, чисто по-женски, внесла деловое предложение: – Так я сейчас Душегуба позову, он ей пасть-то в узелок завяжет, чтобы не дышала, значит.

И она сделала вид, что собирается вернуться в лагерь, но в тот же момент прямо у нее за спиной раздался хрипловатый бас Душегуба:

– Кого в узелок надо завязать?

– Да вот, Душегубушка, – преувеличенно обрадовалась Эльнорда, – эта болотная гражданка утверждает, что может нас всех скушать при помощи собственного дыхания. Представляешь, ее дыхание, по ее утверждению, растворяет любое животное существо наподобие желудочного сока!

– Значит, она больше дышать не будет, – просто ответил грубый тролль и сделал пару быстрых шагов по направлению к болоту.

– Стой, где стоишь! – угрожающе прошипела Выпь, и я увидел, что она набирает в себя воздух. Видимо, для выдоха!

Но она опоздала!

Надо было нас сразу начинать переваривать, а не канючить какую-то там сказочку. Как ни быстр был ее выдох, мои пальцы оказались быстрее. Едва харя раздвинула свои изящные губки, чтобы испортить окружающую атмосферу, как прямо ей в пасть задул ураганный ветер. Причем он начинал бушевать прямо возле миленького ротика тварюги, а заканчивал свое буйство непосредственно в ее желудке, или что там у нее было внутри. Таким образом, мой ураган, не давая харе выдохнуть, нисколько не помешал Эльнорде в прицеливании. И уже через мгновение после того, как заревело мое заклинание, из среднего глаза Ушастой Выпи торчало элегантное серое оперение стрелы, а вторая стрела была наложена на тетиву и ожидала, видимо, когда успокоится мой микроураган, чтобы отправиться внутрь негостеприимной хозяйки болот. Надо еще добавить, что Душегуб и не подумал выполнять последний приказ Выпи. Он влез по колено в чужое болото и шарил своими огромными лапами в болотной жиже рядышком с вытаращившей оба оставшихся целыми глаза вражины. Даже Фродо не исчез, как обычно, неизвестно где, а отскочив метра на два от кромки темной болотной воды и оказавшись за моей спиной, приплясывал на месте, размахивая меховыми ручками, и воинственно орал своим фальцетом:

– Бей, громи, коли, души! Гэндальф, затолкай ей ее испарения до самой прямой кишки! Эльнорда, дай ей в оба глаза, чтобы лучше смотрела, у кого сказок просить! Душегуб, выдерни ей ноги, чтоб она по болоту больше ползать не могла. Серый, колдони ей по ушам, это у нее самое больное место!

В это мгновение необъятное личико Выпи вместе с украшающими его ушами нырнуло под воду, а тролль выпрямился, держа в своих огромных лапах судорожно дергающийся хвост, размером не меньше акульего. С недоумением разглядывая сей атрибут водной стихии, Душегуб перебил вопли хоббита задумчивым ворчанием:

– Да нет у нее никаких ног… Чего выдирать-то?!

– А выдирай все, что у нее есть! – заорал разбушевавшийся хоббит, но его вопль был перекрыт более чудовищным воплем, донесшимся из-под поверхности болота, взбаламученной дергавшейся Выпью и нырнувшим следом за ней ураганом:

– Отпусти хвост, зараза! Не буду я вас есть, только пусть этот верзила мой хвост отпустит!!!

Но наш тролль отнюдь не был доверчивым простачком. Вместо того чтобы немедленно выполнить требование ушастой твари, он задумчиво оглядел бившийся в его руках хвостище и проревел в ответ:

– А вдруг ты нас обманываешь? Я тебя отпущу, а ты снова свой желудочный сок выдыхать начнешь?! Может, мне лучше все-таки хвостик-то тебе оторвать?

Хвост в его лапах замер и внезапно поник. А из-под воды обреченно донеслось:

– Клянусь болотной водой, что я не причиню вам вреда…

– И покажешь дорогу через свое болото, – подсказал я ей продолжение клятвы.

– И покажу вам дорогу через свое болото, – согласилась Выпь.

Я кивнул Душегубу, удерживая на концах пальцев пару заклинаний на всякий случай. Эльнорда тоже не опустила своего лука. А вот Фродо, увидев мой кивок, мгновенно исчез. Я не стал его разыскивать, потому что как только тролль отпустил хвост, он исчез в болоте, а вместо него, правда, уже на достаточно большом расстоянии от берега, снова показалась знакомая ушастая харя.

Оглядев нас налившимися кровью глазами, она обиженно прохрипела:

– Это ж надо, так вляпаться! Ведь меня предупреждали, чтоб я с вашей бандой не связывалась, да я не поверила!

– Я те дам – банда! – прорычал тролль и похлюпал по болоту в сторону Выпи.

– С Братством, с Братством… – поспешно исправилась та, отплывая прочь еще на пяток шагов.

– И от кого же ты такие ценные советы получаешь? – спросил я.

– Два дня назад сорока пролетала… Орала, что она личный королевский глашатай, что по этим местам должна пройти бан… то есть Братство какого-то Конца… Только кто ж этой вертихвостке поверит? Хотя тебя она описала точно.

Выпь уставила два оставшихся глаза в мою персону. Мне почему-то даже стало ее жаль.

– Вот видишь! – пожурил я раненую тварюгу. – Если бы ты послушала личного королевского глашатая, мы могли бы обойтись без членовредительства. А так пришлось тебе глазик выколоть!

– А, – беззаботно махнула парой лопоухих ушей Выпь. – Глазик-то я себе новый отращу, краше прежнего.

Она как-то хитро мотнула своей уродливой башкой, и стрела вылетела из пустой глазницы.

– Проводников я вам дам, – снова заговорила Ушастая Выпь, в задумчивости скосив глаза вбок. – Только вы уж их не обижайте. Они ребята хорошие…

После этого бородавчатая башка повернулась вправо и неожиданно свистнула. Два тонких трухлявых пенька, торчавшие невдалеке от нее, дрогнули и быстро поплыли к хозяйке, помаргивая зеленоватыми гнилушечьими огоньками. Хотя это вряд ли светились гнилушки, насколько мне известно, их на свету не видно, а рассвет над болотом уже давно наступил.

Пеньки подтянулись к Выпи, и она отрекомендовала их:

– Вот, Вага и Крага. Они вас поведут через болото. Вы должны будете идти строго между ними и их не опережать. А то вылезете вперед, а потом скажете, что я вас в трясину завела!

Пеньки стояли возле Выпи по стойке «смирно» и ели ее своими зеленоватыми глазками. Я, подчиняясь внезапному импульсу, мгновенно активизировал магический слух и сразу услышал совершенно другой разговор.

– …их по торной дороге до кривой березы. За целый день они в болоте намаются и бдительность потеряют, да и вам начнут полностью доверять. А вы от кривой березы свернете на Вонючую Топь. Там им самое место! Будут знать, как с хозяйкой болот связываться!

– Может, их где пораньше утопить? – послышался трухлявый шепоток. – От кривой березы-то уже дубки видать, вдруг они нас не послушают. А к дубкам от кривой березы и без нашей помощи проскочить несложно…

– Нет, раньше нельзя. Они сейчас настороже и никому не доверяют. И вас уничтожат и до меня доберутся. А к вечеру ножки оттопчут, да промочат, да темно уже будет, никаких дубков они не увидят, вот там вы их и положите, сердечных!

В этот момент меня кто-то тронул за плечо и я отвлекся. Рядом со мной стоял Шалай, с удивлением оглядывающий собравшуюся компанию:

– Что здесь происходит? – коротко спросил он, повернувшись ко мне.

– Да вот, с местным начальством договариваемся по поводу проводников… – спокойно ответил я и кивнул в сторону Ушастой Выпи.

– Вот с этой образиной? – переспросил воевода.

– Это она только с первого взгляда поражает, – не согласился я с его определением. – А когда приглядишься, то вроде бы и ничего. Не красавица, конечно, но с души уже не воротит. А умница какая! – польстил я двоедушной заразе.

– Да? – Шалай еще раз пристально посмотрел в сторону замершей Выпи. – А я бы ей не стал доверять… Не вызывает она доверия!