– Что же касается девушки… – на его роже снова появилась ухмылка, – …то лучше бы ты воспользовался представившейся тебе возможностью… Теперь же она станет женой Змея Горыныча, а ты… ты, скорее всего, умрешь… Но я тебе обещаю – ты насладишься зрелищем нашей свадьбы, увидишь наш свадебный танец и наш первый поцелуй. Дальнейшее, извини, я тебе показать не смогу! Моя жена очень целомудренна!!

И тут он захохотал!

Я бросился на переплетение мелькающих черных точек, и меня немедленно отшвырнуло в середину клетки, а мой безумный бросок только усилил его хохот. Тогда я застыл на месте, скрестив руки на груди и соорудив «каменное» лицо.

Когда же он отсмеялся, я спокойно сказал:

– Людмила тебя не любила, не любит и никогда не полюбит! Черным колдовством тебе удалось заманить ее в этот Мир, но ты ничего не добьешься – ты не получишь ее согласия на брак!

Он шагнул вперед и приник к самому переплетению черных штрихов.

– Да!!! – Его голос был до краев наполнен торжествующей яростью. – Я заманил ее сюда!! Скольких усилий, скольких бессонных ночей мне это стоило!! Да!! Я держу ее душу в заточении!.. – Он, не поворачиваясь, вскинул руку в направлении хрустального шара, – Вот она!! Я перехватил Людмилу здесь, в этом Мире, как только она пришла на зов своей души!!

Он отскочил от моей клетки и принялся бегать передо мной взад вперед, выкрикивая в исступлении рваные фразы:

– Она меня не любит?!! Ах какая новость!! Да я знал это десять лет назад, пять лет назад, я знал это всю свою жизнь!! А ты знаешь, что такое жить и знать, что тебя не любят!!! Но я выжил и не сломался, я добивался своей любви!! Меня не любят?! И что?!! Для меня стало достаточным того, что я ее люблю!!!

Он снова бросился к клетке и уперся в мое лицо горящим, безумным взглядом:

– Она меня не любит, и, тем не менее, будет моей!!! Потому что я так хочу!!! Потому что я все для этого сделал!!! А ты!! Что ты сделал, чтобы назвать ее своею!!!

Не думаю, что он действительно хотел слышать мой ответ, не думаю, что он его понял, но я ответил:

– Я вырву ее из твоих грязных лап, но не потребую от нее какой бы то ни было награды!! Любовь, если это настоящая любовь, бескорыстна!!!

Он снова забегал перед моей клеткой, яростно бормоча:

– Любовь?!! Моя любовь огромна и безбрежна!! Она сметает все преграды, она смогла прорвать границу миров, преодолеть Бездну, отделившую меня от моей!.. – Он посмотрел в мою сторону и с яростной угрозой повторил, – …От моей женщины!!! И не тебе справиться с моей любовью, будь ты хоть трижды маг, колдун, чародей, кудесник!!! Она будет моей!! А ты!.. Ха!! Вернее, твоя плоть, будет гнить в навозной яме!! Будет так, как я сказал!!

– Она не даст тебе своего согласия! – Повторил я и почувствовал, что не слишком убедителен. Рыжий, похоже, тоже это почувствовал, потому что, вдруг успокоившись, он подошел ближе к клетке и негромко проговорил:

– А я предложу ей поменять ее согласие на твою жизнь… Я даже могу прибавить к этому еще и твою свободу… а выполнять свои обещания… – он довольно ухмыльнулся, – …я умею выполнять свои обещания! Как думаешь, она согласится на такой обмен?..

– Нет!!! – Зарычал я в ответ.

Он усмехнулся, отвернулся от меня и медленно пошел к сияющему хрустальному шару. Остановившись около сияния, он поднял руку и спокойно проговорил:

– Тогда я подожду, когда ей станет совсем невмочь без… вот этого… И предложу ей в обмен на ее согласие… вот это… Как ты думаешь, она согласится на такой обмен?!!

Я ничего не ответил на этот вопрос. Я не хотел больше говорить, внутри у меня была полная пустота, даже отчаяние мое выгорело! Да этому… Змею Горынычу и не нужен был мой ответ, он уже получил от меня все, что ему было нужно… Но самое главное – он выплеснул копившееся в нем годами чувство унижения, он успокоился, утвердился в своей правоте…

Рыжий медленно приблизился к моей клетке и спокойно, чуть свысока проговорил:

– Я лишил тебя Силы… Макаронин, как ты уже понял, тоже у меня… Твоего Шептуна мы схватим очень скоро, так что… Завтра ты будешь присутствовать на нашей свадьбе, и это будет последний день твоей жизни… Поговорить нам еще вряд ли удастся, поэтому… прощай!..

Он повернулся на каблуках и медленно пошел вглубь зала, на ходу истаивая, исчезая.

А я медленно, без сил, опустился на пол и застыл совершенно опустошенный.

Сколько я просидел таким образом, не знаю. Хрустальный шар изливал на меня бестрепетный неподвижный свет, черные точки беззвучно чертили вокруг меня свои непреодолимые круги, а я смотрел невидящими глазами в пространство пустого подвала и ни о чем не думал. Какие-то странные, размытые образы плавали в моем воображении, не цепляя разума, не тревожа чувств. Приходили и уходили крохотные обрывки былых, давно забытых мыслей… тревог… надежд…

Неожиданно моего сознания коснулся тихий тоненький смех, причем звучал он вне меня… в стороне… смеялся кто-то совершенно посторонний. Удивление проникло в мой спящий разум, удивление толкнуло изнутри, пробуждая любопытство. Я медленно повернул голову и постарался сфокусировать взгляд. Окружающее стало четче, и в двух шагах от моей клетки я увидел… Печного.

Он стоял, склонив голову к плечу, и уставившись своими огромными, бездонными глазами прямо мне в лицо… И лицо его улыбалось.

«Интересно… – отрешенно подумал я, – почему его здоровенный колпак не падает с головы?.. По всем законам физики, он не может удерживаться в таком… неустойчивом положении…»

Тут Печной снова тоненько засмеялся, потом вдруг стал совершенно серьезным и спросил:

– Мечтаешь?..

Я ничего не ответил, просто потому, что не понял, о чем он. А Печной продолжил разговор:

– Первый раз вижу человека попавшего в ловушку и размечтавшегося в ней!.. Здорово!..

Я снова не ответил, и Печной вопросительно нахмурился, переложив голову на другое плечо.

– Совсем замечтался?.. – тоненько посочувствовал он, – …или мысли тяжкие гнетут?..

– Мысли?.. – Переспросил я, все еще не совсем понимая, о чем он, а Печной вдруг очень обрадовался этому моему коротенькому слову:

– Ну так мы щас эти мысли развеем!

Он повертел своей круглой головой, оглядывая пустой зал, а потом вдруг перешел на шепот:

– А я с самой Блудью говорил… – Глаза его стали еще больше, хотя это вряд ли было возможно. – Я ей говорю – какую чудесную ловушку вы, ваше Блудство, соорудили для нашего повелителя в нашем подвале, а она так напыжилась вся… Фу-ты, ну-ты… А я ей – это, говорю, ваше Блудство, высший класс и неподражаемое искусство!! Она чуть не лопнула от гордости! А я ей – ведь из вашей ловушки, ваше Блудство, совершенно невозможно выбраться!.. Как вам такое удалось?!!

Тут Печной еще раз огляделся, подошел к самой клетке и медленно, разделяя слова, прошептал:

– А она мне говорит – нельзя сделать ловушку совершенно без выхода! Чтобы, говорит, магическая ловушка была прочной, ее надо строить… изнутри, опутывать заклинаниями самою себя!.. А чтобы ловушку насторожить, надо из нее выбраться! Так что, в любой ловушке имеется выход, только он должен быть очень сложным… запутанным.

И снова Печной заозирался, проверяя не следит ли кто за ним, а я уже гораздо внимательнее вслушивался в его шепот!

– Тогда я спрашиваю: – Например? А она мне отвечает: – Например, та ловушка, что в вашем подвале поставлена. Из нее есть выход, но этот выход я имела при себе, когда начала строить эту ловушку. Вряд ли тот, кто в нее попадется, будет иметь в своем кармане такой же выход.

Печной захихикал, и его огромные глазищи превратились вдруг в две узенькие щелочки, практически неразличимые на круглой мордашке. Отхикикав, он продолжил:

– А я ей говорю – а вдруг?.. Она, знаешь, так расхохоталась и говорит: – Ты, Печной, хоть и умный, но дурак. Неужто ты думаешь, что кто-то, лазая по дворцу, будет иметь в кармане порошок из цветов арардуса, глаз беременной гадюки, корня-вопля и, кроме того, горючую кровь земли, чтобы запить этот порошок?