Я отступил еще на шаг, хотя в мою сторону желтое облако совершенно не двигалось, и продолжал наблюдать за его превращением. Спустя несколько секунд, облако сгустилось до состояния желеобразной массы и приняло форму почти правильного эллипсоида, вокруг которого сохранялся некий туманный, очень подвижный желтый ореол. Порой эти остатки туманного облака свивались довольно длинными жгутами, и тогда создавалось впечатление, будто странное, безголовое, безрукое существо пытается с их помощью как-то сориентироваться в пространстве.

Возможно, именно это впечатление натолкнуло меня на мысль, что передо мной действительно идет процесс создания какого-то, возможно очень опасного, существа! И тогда я решил принять свои меры. Двумя-тремя пассами я вылепил из части собственного магического кокона двухметровую куклу, подобие довольно жуткого существа, напоминающего помесь медведя и черепахи. Мой монстр получился довольно корявый, но вполне жизнеспособный и удивительно страшный.

А студенистый, желтовато-коричневый эллипсоид, висевший в центре трубы без всякой видимой опоры, еще более уплотнился и начал быстро покрываться неким подобием чешуйчатой хитиновой брони цвета темной бронзы. При этом шесть длинных туманных вихрей-жгутов, лихорадочно и бессистемно обшаривавших стены трубы постепенно, хотя и довольно быстро превратились в нечто среднее между многосуставчатыми ногами и какими-то коленчатыми щупальцами. Каждое из этих щупалец заканчивалось шестью темными десятисантиметровыми когтями!

И вдруг мертвая тишина, в которой происходило превращение, была нарушена коротким истошным визгом. Бронзовое, вроде бы еще не до конца сформированное существо, похожее не то на паука, не то на таракана, замерло в воздухе кошмарной, сюрреалистичной скульптурой, а затем со звоном упало на дно трубы и… мгновенно приподнялось на шести гибких лапах. И тут прозвучал странно усталый, безжизненный голос:

– Я, Первый Хранитель Пути Бессмертных требую предъявить Знание!

«Так… – как-то слишком уж отрешенно подумал я, – …неплохо бы было еще знать, какое именно „Знание“ я должен предъявить?»

– Какое именно Знание я должен предъявить?.. – Громко произнесли мои губы, будто бы и не дожидаясь, когда заговорю я сам!

– Раз ты смог вовремя прервать свой путь и не попасть в Облако Безвременья, ты должен обладать Знанием, позволяющим тебе идти Путем Бессмертных! Предъяви его!

«Кажется, мне придется искать другую дорогу!» – Гораздо более осмысленно подумал я и сделал еще один шаг назад, оставляя созданного мной монстра между собой и Первым Хранителем.

И тут же снова раздался голос, только теперь он был яростным, с подвыванием и рыком:

– Ты отступил!!! Ты не обладаешь Знанием!!!

И Первый Хранитель метнулся вперед стремительно и неудержимо!

Однако, одновременно с первым движением бронзового паука мой закованный в панцирь медведь совершенно бесшумно шагнул вперед, и в следующее мгновение Первый хранитель врезался в моего монстра! Я отпрянул еще на шаг назад, ожидая, что наспех созданный монстр не выдержит этого удара, но он не только устоял на своих коротких толстых ногах – мгновенным взмахом огромной, мохнатой, когтистой лапы он отбросил бронзового паука почти на то же самое место, с которого тот стартовал.

Дважды перевернувшись в воздухе, Первый хранитель упал на брюхо, его раскинутые в стороны лапы пробороздили когтями глазурированную поверхность стены, и через секунду он повторил свой стремительный бросок в мою сторону. На этот раз, когда между ним и моим защитником оставалось не более двух метров, бронзовый паук метнулся по стене трубы влево и вверх, пытаясь обмануть моего монстра и выскочить ему за спину, однако мохнатая лапа с поразительной точностью выметнулась из-под панциря и угодила как раз между передними ногами паука. Первый Хранитель снова был отброшен назад, при этом его правая средняя нога переломилась в двух местах и безжизненно поволоклась по исцарапанной поверхности трубы.

Этот удар, по-видимому, был еще более сокрушительным, чем первый. Однако, за те несколько секунд, в течение которых паук оставался неподвижным, его поврежденная нога не только полностью срослась, но и вернула себе первоначальную подвижность и силу.

Теперь уже Первый Хранитель не атаковал безрассудно. Медленно приблизившись к моему монстру, он остановился шагах в пяти и, широко растопырив когтистые ноги, уперся в стены трубы. На гладком бронзовом туловище не было ни головы, ни лица, ни глаз, и тем не менее казалось, что Первый Хранитель пристально рассматривает существо, вставшее у него на пути.

Спустя десяток секунд паук чуть приподнялся на передних ногах, и вдруг из-под его туловища выметнулась тонкая белесая нить со странным темным утолщением на конце. Бросок был настолько стремителен, что казалось будто утяжеленный конец нити непременно проскочит над головой моего монстра, однако бросок могучей мохнатой лапы был не менее стремительным. Белые когти монстра сомкнулись на нити сразу же за утолщением, и в этот момент паук рванул нить назад! Рванул с такой силой, что мое создание не удержалось на ногах и с грохотом рухнуло!

А затем я с изумлением увидел, как эта, с виду такая тонкая, невзрачная нить приклеившаяся к лапе моего защитника, сокращаясь, подтягивает огромного монстра к буквально вросшему в стены трубы Первому Хранителю. Мой, закованный в панцирь медведь не думал сдаваться, ему даже удалось, несколько затормозить свое движение и снова подняться на задние лапы. Он взмахнул свободной лапой, пытаясь порвать приклеившуюся нить, но в этот момент из-под брюха паука выметнулась вторая такая же и ее утолщение угодило точно между раскрытых для удара когтей. Монстр рванул лапу назад, но нить уже крепко приклеилась и выдержала этот рывок. Взревев, монстр повторил свой рывок… и на этот раз сопротивления не было! Нить свободно потянулась за лапой, и закованный в панцирь зверь крутанулся на месте, накручивая на себя клейкую нить. И сразу же вторая нить, только что крепко натянутая, ослабла и выметнулась вперед и вверх свободной петлей, в свою очередь накручиваясь на дергающееся словно в конвульсиях огромное тело.

Я стоял на месте и в каком-то оцепенении наблюдал за тем, как Первый Хранитель разделывается с созданным мной монстром, но когда огромная бронированная туша вторично упала ничком, едва не сломав одну из передних лап паука, я вдруг пришел в себя. Вскинув обе руки я начал громко читать заклинание Испепеляющего Пламени, одновременно жестко выстраивая направление для своего магического удара.

Когда в трубе неожиданно гулко зазвучал мой голос, Первый Хранитель на мгновение замер, а затем продолжил опутывать все еще дергающегося монстра своими нитями, причем движения его сделались удивительно четкими, точными и быстрыми. Он явно старался быстрее покончить с этим непредвиденным препятствием, чтобы сразу же перейти к разборке со мной. А вот мне торопиться было нельзя!

Усилием воли я заставил себя отрешиться от происходящего перед моими глазами и полностью сосредоточится на плетении самого заклинания и обеспечении правильного направления удара. Только краем сознания я отмечал, как все менее энергичным, все менее осознанным становилось сопротивление моего монстра. Казалось, что он дергается уже не в надежде освободиться, а просто выполняя некие механические движения, словно игрушка, у которой кончается завод. Наконец он совершенно затих, крепко спеленатый белесыми нитями…

Первый Хранитель на мгновение замер, словно рассматривая дело своих рук, а затем его тело снова приподнялось на передних лапах, как будто нацеливаясь на мою, ничем не защищенную фигуру… Но в это мгновение я произнес последнюю формулу заклинания и, отказавшись от проверки его истинности, мгновенно активировал запускающий магический ключ!

Мое тело окуталось ярким, янтарно-алым пламенем, а выброшенные вперед руки указали ему направление удара. Могучая всесокрушающая огненная волна ринулась вперед по трубе, и не было силы способной противостоять этой волне!..