Дымка шла своим спокойным шагом по безымянному переулку. Серо-бурая, пятнисто бугристая стена все тянулась и тянулась, а я начал ощущать весьма неприятный, хотя еще не слишком резкий аромат активно гниющей органики.

«Судя по запашку, мы продвигаемся по… Смрадному переулку, а свернуть должны в… Гнилой… – с некоторым раздражением подумал я, – Так неужели есть место еще гнилее, чем это?!»

В этот момент стена первого дома кончилась и сразу же, безо всякого разрыва, началась стена второго дома, столь же пятнистая, столь же бугристая и столь же… вонючая. Правда, кроме бугров на этой стене зияли еще весьма неприятные и довольно глубокие впадины от вывалившейся штукатурки, в которых, как я успел разглядеть, прятались ползучие насекомые довольно приличных размеров!

Местные жители, наверняка знали какой-то другой маршрут, ведущий к этому самому, сгоревшему «троллю», или ни у кого в городе, кроме меня не было нужды идти в том направлении, во всяком случае в зоне видимости не было ни одного аборигена.

Переулок, между тем становился все более сумрачным и мрачным, словно по мере продвижения вглубь этой тесной улочки, солнце склонялось все ниже к горизонту. Но наконец, закончилась и эта стена. Между ней и стеной следующего здания имелась некая щель, которую только совершенно уж необузданная фантазия могла назвать переулком!.. Пусть даже и Гнилым!.. Впрочем, никаких указаний на то, что эта смрадная щель и есть надобный мне Гнилой переулок не было.

Очень мне не хотелось соваться в эти трущобы, да и Пурпурная Дымка не торопилась сделать первый шаг.

Я огляделся. Смрадный, как я его назвал, переулок тянулся дальше, постепенно загибаясь вправо и, как мне показалось, постепенно расширяясь. Свободные пространства между домами, там где они были, не превышали той щели, около которой я остановился, так что получалось, что гнилых переулков здесь имелось в достатке. По всей видимости, тот потертый стражник все-таки ввел меня в заблуждение… или же я сам сбился с правильного пути! Надо было возвращаться назад…

Именно в этот момент над пустым, если не считать меня, переулком пронесся молодой женский голос:

– Ну так мы идем к «Веселому троллю» на танцы, или ты останешься дома?!

Я чуть было не закричал, что конечно же идем, но меня опередил другой женский голос, крикнувший:

– А сегодня в «Тролле» танцев не будет, скрипач ноготь сломал. – Голос немного помолчал, а потом вдруг добавил, – там, говорят какой-то тип поселился, так он за плату стихи сочиняет на заказ.

– Как это – на заказ?.. – Поинтересовался первый голос.

– А так, – ответил второй. – Вот нужен, например тебе стишок для твоего… к-гм… дружка, или чтобы хозяина с праздником поздравить, ты говоришь, какой тебе стих нужен, имена называешь – для кого стих, платишь ему пять медных зубцов и получаешь свой стишок…

– Пять зубцов!!! – Изумился первый голос, – да за пять зубцов я сама пять стихов придумаю!

– Ага, придумаешь!.. – Насмешливо ответил второй голос, – ты и за золотую марку стиха выдумать не сможешь, даже самого короткого – слов у тебя в башке не хватит! А этот… поэт, говорят, про что хочешь может сочинить – хочешь, про любовь, хочешь – ругательное…

– Да?.. – В первом голосе явно проснулся интерес, – так может сходить, посмотреть, как он стихи сочиняет…

– Сходи, поучись!.. – Со смехом ответил второй голос и где-то впереди хлопнула оконная ставня.

«Выходит, „Веселый тролль“ не сгорел, и Фрик, похоже, обосновался именно там! – Подумал я. – Вот только жаль, что эти кумушки так и не сказали, где этот… „тролль“ находится!»

Впрочем, по зрелому размышлению я решил, что гостиница с таким милым названием должна находиться неподалеку… раз туда можно дойти!

Я снова тронул Пурпурную Дымку, и она зашагала в сумрачную глубь переулка.

Мы проехали еще с километр. Расстояние между стенами домов и в самом деле сильно увеличилось, хотя сами стены не стали ни чище, ни ровнее. А еще через несколько десятков шагов впереди, по левой стороне, показалось странное здание, несколько выпирающее из общего ряда. Подъехав ближе, я увидел, что выпирало не само здание, а две огромные довольно грубо отесанные каменные глыбы, изображавшие… троллей, а на головах этих троллей, словно на колоннах, размещался фронтон здания. Лестница, проходившая между двух этих грубых статуй-колонн, вела к высокой двойной двери, над которой посверкивали стекла трех небольших окон.

И тут я вдруг подумал, что это первое здание в переулке, имеющее вход, все остальные словно отгораживались от царящего здесь смрада глухими задними стенами! К тому же, здание выглядело… ну… общественным, что ли, во всяком случае, я решил зайти и поинтересоваться у его обитателей местоположением гостиницы «Веселый тролль»

Спешившись, я потрепал Пурпурную Дымку по шее и негромко произнес: – Подожди меня здесь, я скоро… – и поднявшись по ступеням, толкнул дверь.

Высокая, но довольно узкая створка распахнулась, и я шагнул в небольшую комнату, перегороженную во всю ширину узкой стойкой. Свет в эту комнатку поступал только через маленькие окна над дверью и падал он как раз на стойку.

За стойкой восседало огромное существо, грудь, голова и ручищи которого заросли густым, спутанным волосом. На этом темном волосе эффектно выделялась ярко-красная жилетка, а из-под косматой шевелюры посверкивали большие, похожие на пуговицы, глазки и толстый кончик широкого носа.

Я подошел к стойке и с минуту разглядывал это существо, а оно в свою очередь разглядывало меня. Ему надоели эти гляделки первому, и оно неожиданно тонким голоском пискнуло:

– Господину что-то надо?..

– Мне нужен «Веселый тролль», – ответил я, но попросить объяснить мне дорогу я не успел, существо меня перебило:

– Зачем?..

– Что – «зачем»? – Переспросил я.

– Зачем господину нужен веселый тролль?..

– А вот это вопрос излишний, – раздражаясь, ответил я, – достаточно будет, если ты мне просто скажешь, как его найти!

– Ну, ты его нашел, дальше что?! – Раздражаясь в свою очередь пропищало существо.

– Так это ты – веселый тролль! – Догадался я, и, еще раз окинув взглядом комнатку, спросил, – а это, значит, твоя гостиница?..

– Моя гостиница, – подтвердил заросший волосом хозяин.

– Тогда скажи, не живет ли у тебя такой небольшой, лысый, беззубый человечек, разговаривающий стихами?

Волосатый хозяин гостиницы не ответил на мой вопрос. Его обширная борода зашевелилась, словно он что-то зажевал, глазки неожиданно прикрылись и чуть ли не полностью спрятались под опустившимися бровями. С минуту длилось молчание, а потом он пискнул:

– Не скажу!..

– Что значит – «не скажу»?! – Удивился я.

– А то и значит, что не скажу! – Повысил свой… писк хозяин, – откуда мне знать, кто ты такой и что ты хочешь от этого человека?! Может ты его обидеть задумал!..

«Вот это да! – С удивлением подумал я, – значит в этом славном городе все-таки есть кто-то, кто не знает облика сияющего дана Тона!! – И тут же уточнил для себя, – или претворяется, что не знает!»

И в этот момент и без того не слишком яркое освещение померкло совершенно, по комнате пронеслись какие-то огромные тени, и у меня вдруг возникло такое ощущение, словно окружающее пространство… выворачивается наизнанку!

Тут меня слегка замутило. Я зажмурился судорожно сглотнул, выдохнул, и снова открыл глаза!

Передо мной все также высилась узкая стойка, за стойкой расползлось все то же косматое существо, называющее себя веселый тролль, вот только мне почему-то казалось, что мы с хозяином гостиницы… поменялись местами. Да и света в комнате стало гораздо больше. Три окошка над дверью бросали вниз три ярких световых столба, словно прямо в них светило яркое полуденное солнце. А еще через мгновение дверь за моей спиной негромко скрипнула и, обернувшись, я увидел, что в комнатку входит… Мара с небольшим узелком в руках.

И тут я буквально остолбенел! Но удивило меня не появление Мары, в конце концов, девушка и должна была быть рядом с Фриком. Просто за ее спиной, сквозь раскрытую дверь я увидел ярко освещенную солнцем и заполненную снующим народом улицу!