В третий раз за день я пересек хозяйственный двор и заглянул в приземистое длинное строение, служившее конюшней. Внутри было прохладно, пахло лошадьми и не было видно ни одного человека. Вправо и влево от входа уходили довольно широкие проходы, с обеих сторон которых располагались ясли для лошадей. Впрочем, искать свою лошадку мне не пришлось, она стояла за низкими воротцами яслей, прямо напротив входа. Увидев меня, Пурпурная Дымка толкнула воротца лапой и спокойно вышла наружу. Она была взнуздана и заседлана.

«Что ж эти конюхи даже не расседлали ее?!!» – С закипающим возмущением подумал я и оглянулся вокруг, собираясь задать этот вопрос вслух. И тут же в моей голове появилась другая мысль:

«А как ее расседлаешь, если она не заседлана… Если седло сотворено заодно с ее… э-э-э… шкурой!»

Пурпурная Дымка подошла ко мне и остановилась, словно говоря: – «Куда поедем, хозяин?»

– Нет, моя дорогая, – ответил я на ее невысказанный вопрос – Сегодня мы никуда не поедем, так что ты давай отдыхай…

– У господина сияющего дана замечательная лошадь, – раздался позади меня незнакомый голос. – Интересно, где вы раздобыли такое удивительное животное?..

Я оглянулся. За моей спиной стоял высокий светловолосый мужчина в… доспехах черных извергов!!! И, естественно, он мне был незнаком!

«Так!.. – мелькнула у меня нехорошая мысль, – сейчас меня будут разоблачать!!»

И вдруг в моей голове прозвучал спокойный голос Блуждающей Ипостаси дана Тона:

«Это вольный дан Хорлох, сотник моих черных извергов…»

Я снова повернулся к Пурпурной Дымке и похлопал ее по шее:

– Ступай дорогуша к себе, я потом еще зайду тебя навестить…

Моя лошадка, махнув головой, направилась в свое стойло, а я медленно повернулся лицом к черному извергу.

– И что делает сотник черных извергов в главной резиденции высшего дана?.. – Медленно, тяжелым голосом спросил я.

Однако мой тон его совсем не смутил. Не отрывая глаз от забрала моего шлема, вольный дан произнес:

– До нашего расположения дошли слухи, что некто, называющий себя сияющим даном Тоном спустился с Трольих гор и направляется в столицу. Поскольку мы точно знаем, что наш командир… погиб, нас троих послали в столицу, чтобы мы посмотрели…

– Если вы точно знаете, что ваш командир погиб… – перебил я его, – …то вам, вольный дан Хорлох, нечего делать в столице! Насколько мне известно, вы – те кто не участвовал в походе к Трольим горам, уже выбрали себе нового командира и… – тут я усмехнулся собственной догадке, – …собираетесь брать подряды на ведение войны! А раз вы стали наемниками, я не намерен возвращать вас в число своих извергов!

Вот тут сотник растерялся! Видимо, он никак не ожидал того, что я знаю его имя, да и тон моего разговора был достаточно резким. Он смущенно пожал плечами и… начал оправдываться:

– Но, командир, ваша жена сообщила нам, что вы погибли, и приказала распустить черных извергов… То есть вообще ликвидировать наш… ваш отряд! И потом, сам высший дан объявил по вам траур, так что не верить сияющей дане Хольне у нас не было оснований. Но мы не позволили нас разоружить и не разошлись, как того хотела ваша жена – мы сохранили отряд и, конечно, выбрали командира…

– А что стало с… – снова перебил я его и вдруг понял, что не знаю, был ли у дана Тона заместитель, и если был, то как его звали!

«Мощным данном Устом…» – немедленно подсказала мне Блуждающая Ипостась.

– … мощным данном Устом? – Закончил я свой вопрос почти без паузы.

Вольный дан отвел глаза в сторону и с явной неохотой ответил:

– Его убили на поединке…

– Кто?! – Рявкнул я в стиле настоящего дана Тона. И мой рык произвел нужное действие – дан Хорлох подтянулся, уставился на меня немигающим взглядом и доложил по-военному:

– Мощный дан Уст был вызван на поединок вольным даном Пардом, управляющим делами сияющей даны Хольны… вашей супруги. Вызов последовал после того, как дан Уст заявил, что дана Хольна не имеет права распоряжаться судьбой вашей гвардии, то есть, черными извергами, – тут он слегка запнулся и изменил тон своего доклада, – Дан Пард зарубил дана Уста как полагается при четырех свидетелях.

«Не может быть!.. – Раздался в моей голове возглас призрака, – Уст был одним из лучших рубак в высоком данстве!»

– Не может быть! – В след Блуждающей Ипостаси воскликнул я.

– Мы сами были поражены, – пожал плечами вольный дан, – но кодекс поединков нарушен не был… Хотя…

И наткнувшись глазами на мой требовательный взгляд, он пояснил:

– Дан Уст вел поединок поразительно… э-э-э… неуклюже.

– Что значит «неуклюже»?! – Переспросил я, не дожидаясь подсказки дана Тона.

– Ну-у-у… поединок был на мечах, а вы знаете, как фехтовал дан Уст. Мы были уверены, что этот хлыщ не выдержит против нашего черного изверга и десяти минут, но едва только поединок начался, как дан Уст стал делать элементарные ошибки. Мы сначала решили, что он перед поединком здорово приложился к бутылке, но… В общем, он был трезв, вот только на ногах не держался! Короче, Пард уложил дана Уста, как самого неумелого новобранца!!

– Надо было провести расследование! – Воскликнул я, – вы проверяли место проведения поединка? И… и кто присутствовал при его проведении?!!

Дан Хорлох снова пожал плечами:

– Присутствовали на поединке, как записано в кодексе, по два свидетеля с каждой стороны. У дана Уста это были наши ребята, из черных извергов, а у Парда… Мы их не знаем… Один так с тех пор за Пардом и ходит, видимо управляющий его на службу принял… Ну а насчет расследования – дана Хольна не стала бы проводить никакого расследования! Вот если бы убили Парда, тогда, конечно, а так…

Он опустил голову и замолчал.

– Хорошо… – медленно проговорил я, – Ззачит отряд сохранился… И у вас уже есть… э-э-э… работа?

– Да… – нехотя ответил дан Хорлох, не поднимая головы, – Вольный дан Крат, которого мы выбрали командиром, уже заключил контракт с сияющим даном Троттом. Мы должны взять на себя защиту трех его замков от нечисти и… участвовать в походах сияющего дана, если он решит идти в поход.

– Ну что ж, – усмехнулся я, – желаю вам успеха на новом поприще.

И тут же очень жестко добавил:

– Однако, вы должны изменить форму и цвета своих доспехов!

– Как?!! – изумился дан Хорлох.

– Вот так!! – еще жестче пояснил я, – Черные изверги дана Тона никогда не были наемниками!! И не будут!!! Если вы этого не сделаете, я вас уничтожу, а замки, защищаемые вами сожгу!!!

С минуту я молча смотрел в растерянное лицо дана Хорлоха, а затем, немного мягче, закончил разговор:

– Надеюсь сияющий дан Тротт сможет обеспечить вас новыми доспехами. Идите, вы свободны… И пусть вам сопутствует удача…

Дан Хорлох, потерявший всю свою недавнюю самоуверенность, неловко повернулся и побрел за угол конюшни.

Я смотрел ему вслед, пока он не скрылся, а затем развернулся и направился через знакомую калитку в задний дворцовый сад. Мне необходимо было подумать в одиночестве.

Бросив короткий взгляд на торчавшую вдалеке Столетнюю башню, я медленно пошел по чисто выметенной дорожке сада между какими-то цветущими невысокими кустами. В голове моей стремительно проносились мысли.

Меня, признаться удивили две вещи: во-первых, с чего бы это я так высокомерно, так резко разговаривал с этим Хорлохом? Не мог же я обидеться на гвардию дана Тона за то, что она поверила в его гибель – ну какое мне, право, дело до поведения этой самой гвардии?! И тем не менее, я говорил с бывшим подчиненным, как… как самый настоящий дан Тон! И тут я вдруг почувствовал, что во мне действительно проснулась… ну… дворянская гордость, если хотите! Вернее даже – дворянская спесь!! Я не мог позволить этим… предателям и дальше носить гордое имя «черных извергов», я не мог позволить черным извергам наняться на службу к какому-то другому, пусть даже и «сияющему» дану, и в тоже время я высокомерно, даже… брезгливо, разрешал своим бывшим гвардейцам… убираться вон!! Но только уже не в качестве моих гвардейцев!!!