И этот слабый, испуганный голосок, словно подтолкнул крестьян. Они нестройно загудели, а затем вперед, прямо под морду моей лошади протолкался пожилой крестьянин в темно-синем, добротном халате и, низко поклонившись, заговорил густым басом:

– Господин… э-э-э… величайший маг, не сочти наше промедление за… промашку своего слуги, он ни в чем не виноват. Просто мы в нашей глуши, на границе с Западной Пустыней, никогда не видели не то что величайшего, а даже просто мага! Ну, вот и… того… пристали с расспросами… – он снова поклонился и закончил, – А торжественный обед, как твой слуга распорядился, сейчас будет готов! Только вот…

Тут крестьянин, словно вспомнив нечто неприятное, запнулся и умолк.

– Договаривай!.. – грозно пророкотал я.

Крестьянин оглядел своих соседей, вздохнул и развел руки:

– Воды у нас в деревне нет хорошей!.. Пустыня близко…

Это утверждение меня несколько удивило – деревенька стояла среди высоких деревьев, а, значит, и вода должна была здесь быть!

Я внимательно оглядел деревню поверх голов ее жителей, медленно приговаривая:

– Вода, говоришь, плохая… Ну-ну…

– Вообще-то у нас была хорошая вода… – торопливо пробасил крестьянин, – Но вот… испортилась… Мы пробовали найти другой источник, но…

– И давно ваша вода испортилась?.. – поинтересовался я.

– Давно!.. – грустно ответил мой собеседник, – Очень давно… почти двадцать четыре цзе назад.

«Год!..» – перевел я сказанное в знакомое мне времяисчисление.

– Мы просили помощи у правителя провинции, – продолжил свои пояснения крестьянин, – Он обратился к великому магу Цзя Шуну, а тот сказал, что мы прогневили Желтого Владыку, вот он нас и наказал…

– И чем же это вы его прогневили?.. – усмехнулся я.

Крестьянин опустил голову и глухо вздохнул:

– Плохо охраняем дорогу в Западную Пустыню…

– А эту дорогу надо охранять? – удивился я.

Крестьянин поднял голову и удивленно взглянул на меня:

– Разве господин величайший маг не знает?..

Он вдруг замолчал, и я переспросил:

– Чего «не знает»?..

– Ну… Как же… В Западной Пустыне пасется черепаха Ао на спине которой стоит гора Фанчжан…

– Все это мне известно, – перебил я его, – Я только не пойму, каким образом вы можете охранять дорогу, ведущую в Западную Пустыню?.. Разве в эту Западную Пустыню другого пути нет?!

Крестьянин отрицательно покачал головой:

– Нет. Существует древнее заклятие, которое любого путника, идущего из Поднебесной в Западную Пустыню, приводит именно сюда. Говорят, что когда-то, в незапамятные времена, Желтый Владыка действительно создал на этом месте охранное поселение. Получается, что мы – потомки той самой… охраны, но… – он неловко пожал плечами, – В Западную Пустыню настолько давно никто не проходил, что мы и не помним, когда последний такой путник был в нашей деревне.

И тут совершенно неожиданно раздался визгливый фальцет Поганца:

– И что вы делали с этими… путниками?!

Крестьянин быстро оглянулся на моего ученика, потом снова посмотрел на меня и немного растерянно ответил:

– Мы?! Да, ничего… Просто они… ну… проходили мимо. Старики рассказывали, что когда-то, в те времена, когда люди еще ходили на запад, путники иногда что-нибудь покупали в нашей деревне… или нанимали проводника да горы Фанчжан…

– А теперь вам заявили, что вы… плохо охраняете этот путь? – снова переспросил я.

Крестьянин молча кивнул.

«Интересно, – подумал я, – Кому это понадобилось охранять дорогу в Западную Пустыню, и каким образом эти… сельские жители могут ее… стеречь?!»

Внимательно оглядев притихшую толпу, я вздохнул:

– Ну что ж, пойдем, посмотрим, что случилось с вашим источником! Показывайте, где он находится!

На лице говорившего со мной крестьянина появилось удивление, быстро сменившееся радостной надеждой. Глаза его блеснули, он, быстро развернулся и начал проталкиваться сквозь обступивших меня людей, нетерпеливо приговаривая:

– Прошу за мной, господин величайший маг, прошу… Вот сюда!..

Я тронул лошадь и двинулся следом, а за мной потянулись все остальные, включая и действительно растерявшегося Поганца.

Мы проследовали к другому концу деревни, и тут на склоне холма я увидел… яму!.. Простую неглубокую яму с осыпающимися краями, в которой плескалась мутноватая, слегка вспененная водичка.

– Вот… отсюда мы берем воду… – указал на эту яму крестьянин и смущенно пожал плечами.

Я соскочил с лошади и подошел ближе к источнику. Водичка, к тому же, довольно неприятно попахивала.

– Вот это вот вы пьете?! – раздался у меня за спиной возмущенный фальцет Поганца, – Вот этим вот вы хотели напоить моего учителя?!!

Я резко поднял правую руку вверх, заставляя его умолкнуть, а левую протянул вперед, над взбаламученной тухлой водой. Отщипнув крошечный комочек от окружавшего меня кокона, я уронил его в источник, надеясь просто очистить воду. И вода в ответ покрылась мелкой рябью, колыхнулась, словно почувствовав, что ее коснулась магия, а в следующий момент в середине ямы приподнялся мутный, пенящийся горб.

«Интересно!.. – подумал я, – Кому это так не понравилось магическое касание?!»

Сосредоточившись, я принялся короткими магическими импульсами исследовать яму, постепенно погружая эти импульсы все глубже и глубже. Как я и предполагал, яма была совсем неглубока, ее глинистые края образовывали совершенно ровное дно, в середине которого находилось ровное конусообразное песчаное углубление. Именно оттуда едва заметно просачивалась вода, а, значит, здесь находился подземный источник! Но почему он был настолько грязен и зловонен?!

Я усилил свое магическое воздействие и тут же обнаружил, что под глинистым дном, бывшим совсем нетолстой «пробкой», располагается песчаный водоносный пласт. И в этом песчаном слое, точно под колодцем находилось нечто странное – то ли неизвестно как попавший туда обломок дерева, то ли здоровенный, напоминающий сильно вытянутое яйцо камень… Именно эта неподвижная темная масса, закрывала родниковый выход и не давала воде промыть себе путь! Я попробовал более точно определить природу своей находки, и тут, словно в ответ на мой магический нажим, у нее появились короткие шипастые лапы, которые со страшной силой заскребли окружающий ее песок. Заостренная часть, оснащенного, как оказалось, лапами, яйца приподнялась и начала поворачиваться в разные стороны, словно высматривая, кто же это его побеспокоил! Видимо, зверюга почувствовала мое магическое прикосновение и, ей оно не понравилось.

Вода в яме забурлила, еще сильнее взбаламутилась и вдруг покрылась толстым слоем желтоватой пены, а в нос мне ударил резкий трупный запах!

Вот тут я… рассердился! Мне стало ясно, что именно эта тварюга поганила родник и постепенно травила жителей деревни своими выделениями. Я даже был почему-то уверен, что она способна испортить и любой другой источник, если он будет питаться из этого же водоносного слоя… А это значило, что мне оставалось лишь одно!

Чуть отступив, я отщипнул еще один комочек от своего кокона и подбросил его вверх над самым центром ямы. Жители деревни, конечно, не могли видеть его, но вот когда он мгновенно превратился в сгусток пылающего белым светом огня и стремительно рухнул во взбаламученную воду, они разом попадали на землю и… завопили!

Мой магический удар начисто выжег всю воду в яме, оплавил донную глину до состояния крепчайшей керамики, но самое главное, он мгновенно испепелил притаившуюся под дном ямы тварь. Я немного подождал, стоя на краю ямы и прощупывая подземный водоносный слой. Все было чисто, от твари, купавшейся в источнике, не осталось и следа. Крестьяне, постепенно пришедшие в себя, поднялись с земли и медленно обступили свой бывший источник. Некоторое время они обалдело разглядывали совершенно чистую и сухую выемку в земле, стеклянно поблескивающую оплавленным дном, а затем раздался неуверенный, дрожащий голос:

– А где же вода?..

Над толпой пронесся придушенный вздох, и глаза всех собравшихся обратились ко мне. Сколько в этих глазах было молчаливого горя!!!