Внезапно голова цзяожэня погрузилась под воду, но тут же появилась снова и продолжила свой рассказ:

– Старый Цзяоши, которого мы все очень уважали, рассмеялся, услышав слова дафэна, и ответил, что нам нравится наше море и что мы не хотим искать другого места для жилья, но дафэн сказал, что великому магу наплевать, что мы хотим и чего не хотим. На это старый Цзяоши ответил, что нам тоже наплевать на то, что хочет великий маг…

Цзяожэнь мигнул и вдруг покачал головой, пустив круги по темной воде болота.

– Старик не знал, что великому магу и его дафэну нельзя противоречить… Неожиданно у дафэна Куацу появилось щупальце, как у осьминога и он мгновенно схватил старого Цзяоши этим щупальцем и выдернул его из воды. Когда старик снова упал в воду, он был мертв, дафэн раздавил его. Мы хотели скрыться в воде, но почувствовали, что не можем двинуться! А дафэн, подождав немного, чтобы мы убедились, что находимся в полной его власти, убрал свое щупальце и снова заговорил. Если мы будем делать то, что он нам велит, мы, может быть, еще сможем когда-нибудь вернуться в свое море, сказал он нам, а если станем противиться, он уничтожит всю семью и отправиться на поиски другой. Затем он… освободил меня. Я, наверное мог бы попробовать скрыться, но тогда он погубил бы всех моих сородичей, поэтому я остался на месте и стал делать то, что велел мне дафэн Куацу. Он приказал, чтобы я отплыл немного от берега, затем разогнался и выбросился на песок. Когда я ответил, что, покинув воду, непременно погибну, он усмехнулся и заявил, что со мной ничего не случится. Что мне оставалось делать? Я отплыл в море, а затем разогнался и, высоко подпрыгнув, выбросился на берег. Только до берега я не долетел, в воздухе меня вдруг окутала какая-то странная холодная пелена, и в следующее мгновение я плюхнулся в… этот прудик.

И снова голова цзяожэня на мгновение скрылась под водой, а вынырнув, продолжила свой рассказ:

– За мной последовало сорок моих родичей… что сталось с остальными я не знаю.

Через некоторое время дафэн Куацу появился и здесь. Именно тогда я попросил его, во имя милосердия, сказать, что сталось с остальными моими родственниками, а он мне ответил, что сам великий маг Поднебесной считает милосердие смешным и вредным предрассудком, а уж ему – слуге великого мага, испытывать милосердие никак не пристало! Оказалось, что дафэн прибыл сюда только для того, чтобы удостовериться, что мы благополучно переправились в предназначенное место. Я спросил, что же нам надо делать, чего от нас хочет великий маг и получил вот какой ответ. Великий маг Поднебесной пожелал сделать эти места… мертвыми. Он погрузил их в воду и заселил самыми прожорливыми существами, из всех, существующих в этом Мире, – то есть нами. Здесь, действительно, слишком мало пищи для сорока цзяожэней и потому очень скоро мы съели все. Некоторое время в эти места еще кое-кто забредал, но теперь всем известно, что из нашего… пруда нет возврата, даже дикие животные это поняли.

Мы сами не можем покинуть эти места, пищи почти совсем не осталось, так что мы… умираем. Нас осталось всего двадцать семь…

Голова цзяожэня снова погрузилась в темную воду, а когда она вынырнула, я спросил:

– И с тех пор дафэн больше никогда здесь не появлялся?

– Нет… – ответил цзяожэнь, – Да мы его и не ждем… Эти места стали мертвыми, значит желание великого мага Поднебесной исполнилось, но это значит еще и то, что он нами больше не интересуется…

– А дафэн не называл имя этого великого мага? – поинтересовался я.

– Разве у великого мага может быть имя? – удивился мой странный собеседник, – Мы думали, что он просто Великий Маг и все!

Мы замолчали. Второй цзяожэнь потихоньку подплыл к первому и, остановившись рядом с испугом разглядывал меня и сидевшего передо мной синсина.

А я с тоской подумал, что проблемы и несчастья этого Мира проста валятся на меня одна за другой! Я-то думал, что быстренько догоню похитителя драгоценностей, отберу достояние моей Родины и вернусь, а тут!.. В ученики попал – учителя какие-то мерзавцы-оборотни похитили! Кому его освобождать?! Девчонка считай на моих глазах осиротела! Кто ее защитит?! Война магов, считай, началась! Сколько людей пострадать может? Уж других я и не считаю, вот, например, смотрят на меня двое бедолаг, брошенных здесь умирать!.. А что я могу сделать?! Чем помочь?! А глаза-то у них тоскливые какие!.. Эх!!

Я вздохнул и задумчиво проговорил:

– Ну, жечь ваш… прудик я, конечно не буду… Мороки много, да и некогда мне сейчас. А вот скажи мне, сколько времени вы еще сможете здесь продержаться?

– Как это – продержаться? – не понял беседовавший со мной цзяожэнь.

– Ну, сколько вы еще сможете прожить… на местном корме?

– Не знаю, – голова качнулась, снова пустив круги по воде, – Тут ведь еще одно… Вода здесь пресная и… не слишком чистая…

– Плохая вода… плохая!.. – неожиданно подал голос второй цзяожэнь, и вдруг я понял, что это… женщина!

Первый цзяожэнь сурово посмотрел на свою спутницу и продолжил:

– Если бы еще еда была, мы, может быть, кое-как и приспособились бы, а так… Может быть еще восемь-десять цзе… продержимся…

– Ага!.. Тогда мы так договоримся. Я со своими товарищами сейчас поеду дальше. Когда мы пересечем это болото… то есть, ваш прудик, я постараюсь найти для вас еды – вы ведь, как я понял, все подряд едите? И постарайтесь не есть тех, кто эту еду привезет!

Обе головы энергично закивали и… заулыбались!

– Только вы не рассчитываете, что ее будет… чересчур много! – постарался я охладить их энтузиазм.

Обе головы, продолжая улыбаться, столь же энергично выразили отрицание.

– А вот как вас вернуть в ваше море, я пока не знаю, но постараюсь узнать…

Махнув рукой, я добавил: – До встречи… – и тронул свою лошадь.

«Ну вот… – обреченно подумал я, – …ты и дал еще одно обещание!.. А сам даже не знаешь, как его выполнить!»

Мы снова тронулись в путь, наши лошади шлепали по мелкой воде с такой же, как мне казалось, тоской, с какой ворочались мысли в моей голове. Мои спутники молчали, пока две головы цзяожэней смотрели нам вслед, а когда они наконец исчезли из поля зрения, подал голос мой шустрый ученик:

– Учитель, ты меня извини, но я, наверно, никогда не смогу понять логику твоих поступков!.. Ну, ладно, ты вылечил синсина – он нам может быть полезен, хотя и без него мы наверняка не пропали бы! Ну, хорошо, ты решил тащить за собой девчонку – я могу согласиться, что она представляет некоторую ценность! Но что ты сотворил сейчас?! Как я понял, эти милые ребята, цзяожени, хотели нас схарчить, предварительно отмочив в своей трясине, а ты, вместо того, чтобы воздать им за их гнусный замысел, а заодно пополнить наши запасы продовольствия, обещаешь накормить их и отправить на историческую родину!!! И, как мне кажется, ты собираешься выполнить свое обещание! Объясни, учитель, в чем здесь для тебя выгода?!

Я немного помолчал, прежде чем ответить на этот вопль, запутавшейся в лабиринтах моего великодушия, души, а затем, чуть усмехнувшись, спросил:

– Значит, ты, Поганец Сю, не понимаешь, почему я не стал тебя есть, а взял к себе в ученики?!

Синсин вскинул голову и удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. А вот Поганец сразу же ответил:

– Ну, это-то я, как раз, очень хорошо понимаю!.. Во-первых, ты был сыт… Во-вторых, тебе негде было меня помыть, а есть меня немытого ты явно брезговал… Ну и в третьих, и самых главных, ты, с твоим умом и колдовским чутьем, сразу же рассмотрел, насколько я для тебя ценен!! А кто же будет есть поросенка, умеющего отыскивать трюфели!

Я еще раз усмехнулся и покачал головой:

– Ну, может быть ты и правильно все изложил, но «во-первых» у меня было совсем другим…

– Да?! – удивился Поганец, – И каким же оно было?!

– Видишь ли, мой маленький друг, мне до отвращения претит пожирать существо, обладающее разумом и разговаривающее со мной! Я считаю каннибализм самой большой мерзостью на свете!