– А теперь мы вообще неизвестно, когда туда попадем!.. – огорченно воскликнула Шан Те.

– Ну и плелись бы за своими… цзинями! – негодующе пропищал маленький Сю, – Я вас не заставлял ехать этим путем, сами меня уговаривали: «Покажи короткий путь! Покажи короткий путь!», а теперь я же и виноват!..

– А кто виноват?! Кто нас завел в болото?! – закричала принцесса, и в ее голосе явственно послышались близкие слезы, – Проводник ушастый, только ушами хлопать и можешь, да ватрушками брюхо набивать!..

– Я!!! Брюхо!!! – задохнулся от возмущения Поганец, – Да, я…

Однако я не дал ему творчески развить начинающийся скандал.

– Тихо!.. Всем молчать!.. – гаркнул я, подражая нашему главному редактору, когда тот утихомиривал страсти по газетным площадям, разгорающиеся при обсуждении очередного номера, – Дайте мне спокойно подумать!!!

– Да как ты смеешь разговаривать со мной таким тоном?! – прошептала Шан Те ошарашенным тоном, однако, Гварда, в свою очередь, не позволил ей продолжить склоку и перенести ее на меня.

– Тихо, принцесса!.. – тявкнул он хотя и вполне почтительно, но в тоже время достаточно твердо, – Дай магу подумать!..

Шан Те изумленно посмотрела на своего синсина и… замолчала.

Я тем временем размышлял:

«Если Поганец говорит правду, а врать ему вроде бы ни к чему, и никакого болота здесь действительно не было, значит имеется причина, по которой оно появилось. Образоваться естественным путем за шесть месяцев оно, конечно, не могло… значит, его кто-то… „образовал“. Возникает два вопроса – „кто?“ и „зачем?“.

Впрочем, главный вопрос, все-таки, как нам это болото пройти?! Если такой проход есть, то я должен его найти! Но как?..»

Вопросов, как видите, у меня было сформулировано много, а вот ответов…

Я оглядел своих спутников, кроме, конечно, Поганца, который мало того, что пристроился у меня за спиной, так еще и ушел в свою ущербную невидимость. Шан Те и Гварда, не отрывали от меня своих глаз, видимо в ожидании чуда, но какое чудо я мог им предложить?!

И тут в моей голове возникла новая мысль:

«Ведь я, все-таки, маг, и кое-что мне в этом Мире наколдовывать удавалось! Как там говорила Шан Те, у каждого мага должны быть собственные заклинания… заклинания присущие только ему… его сила, его возможности зависят только от величины его магического таланта… Ну что ж, посмотрим, каков мой… талант?! Задача – найти путь через это болото! Для этого надо…»

Последние слова я продумывал очень медленно, потому что, как только я мысленно сформулировал «задачу» во мне что-то шевельнулось… что-то похожее на понимание. Я сосредоточился на своих ощущениях и… внезапно понял…

Мои ладони разжались, выпуская поводья, и обе руки медленно, осторожно поднялись и вытянулись вперед. Глаза сами собой закрылись, и сначала я ощутил всю ту магическую Силу, которая окутывала меня плотным коконом, а затем!.. Перед моими закрытыми глазами, в абсолютной темноте возникли некие, поначалу весьма расплывчатые, письмена. Нет, это были даже не письмена, уверен, что ни один из самых опытных специалистов по семантике не смог бы их расшифровать, Это было некое послание, адресованное только мне, и прочитать его мог только я… Даже не прочитать, а… озвучить. И я знал, как это сделать, и что за этим последует!

Странные, порой трудно произносимые звуки начали падать с моих губ, складываясь в незнакомые, неведомые слова, разбивавшиеся точно отмеренными паузами, припадочно хлюпающими вздохами и неимоверно высокими, до визга, подвываниями… Руки мои двигались в такт этим звукам, то ли дирижируя ими, то ли танцуя в задаваемом ими ритме! А мерцающие перед моими закрытыми глазами знаки, медленно таяли, гасли, испарялись, как только я произносил их! И на их месте возникали другие!..

Наконец, истаяла последняя строчка, и я снова видел только черноту, только ничто, клубящееся перед закрытыми глазами. Я медленно поднял веки и огляделся. И окружающий нас чахлый лес, и расстилающееся перед нами болото ничуть не изменились… только, начинаясь перед самыми копытами моей лошади, через кочки и черно отсвечивающую стоячую воду, причудливо петляя, вперед уходил Путь!

Не было ничего, что на него указывало бы – ни вешек, ни зарубок, ни магических нитей, света или тьмы, так что Путь нельзя было увидеть… Его можно было только ЗНАТЬ!

И тогда я понял, что мне удалось… вспомнить… сложить… создать!.. Создать!! Заклинание «Истинного Пути»!.. И знал, что теперь уже никогда я его не забуду!

Наклонившись чуть вперед, я вытащил из своего мешка плотную, широкую тряпицу, служившую упаковкой для какой-то снеди и расстелил ее на спине своей лошади перед седлом. Потом кивнул Гварде:

– Забирайся сюда, дальше поедешь верхом.

Умный синсин, не задавая вопросов одним прыжком оказался на предложенном ему месте. Затем я повернулся к Шан Те и, ободряюще улыбнувшись, попросил:

– Тебе, принцесса, надо будет двигаться точно за моей лошадью. Внимательно смотри и старайся, чтобы она шла след в след и… не дай ей испугаться!

Шан Те молча кивнула. Последним, к кому я обратился, был Поганец. Чуть оглянувшись, я спросил:

– Ученик, ты там крепко держишься?..

– Не боись, не свалюсь! – пропищал в ответ маленький нахал.

– И все-таки ухватись покрепче за мой… халатик, – посоветовал я.

А затем я тронул свою лошадь и вступил на открывшийся передо мной Истинный Путь.

Синсин был прав, лошади прошли совсем немного, не больше полутора десятков метров, и началась топь. Я даже не понял, как Гварда смог выбраться из нее – ведь судя по его виду, он окунулся в эту зловонную жижу с головой. А Путь резко вильнул влево и плавным полукругом обошел первое бездонное окно трясины.

Поначалу я оборачивался назад при каждом более-менее резком повороте и каждый раз убеждался, что кобыла Шан Те следует точно за моей лошадью. Постепенно я перестал беспокоиться о девушке и все внимание сосредоточил на Пути, хотя, честно говоря, особо сосредотачиваться было и не на чем. Сам Путь стал как бы моим шестым чувством и я вел по нему свою лошадь совершенно автоматически, не задумываясь. Болото, которое нас окружало, постепенно приобрело совершенно классический облик, со всеми полагающимися ему кочками, темной, покрытой ряской водой, отдающей аммиаком, чахлыми стволиками редких пародий на деревья, и ожидаемыми, но всегда неожиданными пузырями дурно пахнущего газа, вырывающимися на поверхность из неизвестно каких глубин. И только одним это болото отличалось от всех других – в нем не было совершенно никакой живности, ни лягушек, ни головастиков, ни пиявок… Над ним не летали ни птицы, ни стрекозы… Даже жуки-плавунцы не перебегали по его темной, лаково отблескивающей поверхности. Может быть поэтому над этим болотом висела такая… абсолютная тишина!

Таким образом мы продвигались в этой необыкновенной тишине около часа, а конца болоту не было видно. Наконец я не выдержал и, не оборачиваясь, негромко спросил:

– Слушай, Поганец, ты, вроде бы, говорил, что до реки совсем недалеко, а никакой реки не видно…

– Ну… говорил… Так я ж про прямой путь говорил, а мы смотри как петляем!.. Если бы ты ехал прямо, мы уже давно у переправы были бы…

– Нет, дорогуша, если бы я ехал прямо, мы давно уже были бы…

Я не договорил, но Поганец неожиданно смиренным тоном проговорил:

– Да я понимаю…

– Я тоже понимаю, что тебе трудно сориентироваться, но мне надо знать, успеем ли мы до темноты выбраться на сухое место?..

– Успеем!.. – попытался успокоить меня Поганец, однако уверенности в его голосе было явно недостаточно.

А вдобавок к моему возраставшему беспокойству, я вдруг услышал… разговор! Впрочем какое-то отдаленное жужжание воспринималось мной уже несколько минут, но в этот момент оно совершенно неожиданно распалось на отдельные звуки, складывавшиеся в слова… фразы… неспешную беседу…

– … случайно. Откуда ему может быть известен проход в нашем пруду? Мы ему проход не показывали – я его вообще первый раз вижу!