– Я поеду вон на той каурой кобыле…

Синсин трусцой направился к указанной лошади, и, спустя минуту, она стояла около девушки. Я помог Шан Те сесть на лошадь, причем она, не раздумывая, устроилась в седле «по-женски». Оглядев ее посадку, я понял, что девчонка хорошо знакома с верховой ездой и немного успокоился.

И тут же вспомнил еще об одной вещи, которую мне надо было прихватить с этой, ставшей такой негостеприимной для нас поляны. Пошарив в траве на запомнившемся мне месте, я отыскал посох своего учителя и приторочил его к седлу, так чтобы он не слишком мешал мне при езде. Кроме того мне пришлось стянуть с одного из погибших стражников пояс с ножнами. Вложив в ножны подобранный меч, я перепоясался прямо поверх своего коричневого халатика. Вскочив, наконец, на свою лошадь, я вздохнул: – Ну что ж, тронулись… – и развернулся в сторону леса.

Синсин и Поганец двинулись к опушке, но Шан Те, не торопилась следовать за ними. Вместо этого она еще раз оглядела поляну и горько прошептала:

– Мы нехорошо поступаем… Мы бросаем тела своих людей без должного погребения…

Как ни странно, эта ее фраза меня очень задела, словно это я был виноват в случившимся. Отвернувшись в сторону, я довольно зло произнес:

– Решай, принцесса, перед кем у нас больший долг – перед погибшими или перед живыми?!

Шан Те понурилась и молча тронула свою лошадь. Спустя минуту мы вступили под лесную сень.

Гварда и Поганец Сю сразу же исчезли в густом подлеске, а мы с Шан Те направили своих лошадей по просеке, образовавшейся после того, как оборотни протащили здесь телегу со своими пленниками. Если бы не эта, довольно узкая полоса примятых и сильно поломанных кустов, наши лошади вообще вряд ли смогли пройти опушку в этом месте.

Признаться, я был весьма удивлен настойчивостью напавших на нас существ, потащивших довольно тяжелый груз по совершенно непроходимым местам, однако, как оказалось, уже метров через тридцать подлесок начал редеть, а вскорости и вообще исчез. Вокруг нас встал светлый и довольно редкий бор, состоявший из красных необыкновенно высоких сосен. Земля под этими мощными деревьями была усыпана толстым слоем опавшей хвои, и эта мягкая, пружинистая подушка совершенно заглушала топот наших лошадей. Правда и следы от проехавшей телеги были едва видны, зато глубоко вдавленные отпечатки ног и лап толкавших эту телегу существ были видны вполне отчетливо. Ориентируясь на эти отметины, мы и двинулись в погоню. Лошади наши шли легкой рысью, синсин и Поганец, разойдясь довольно далеко в стороны, продвигались параллельно взятому нами направлению.

Поначалу мы с Шан Те почти не разговаривали. Она ехала, глубоко задумавшись, да и мне было о чем поразмышлять. Я вдруг подумал, что возвращаться домой мне придется – если придется вообще! – скорее всего через тот же самый портал, которым я имел глупость уйти сюда. Это означало, что я появлюсь в выставочном зале Алмазного Фонда неизвестно через сколько дней, и, вполне возможно, в самый разгар какой-нибудь экскурсии… Сами понимаете, что после столь необычного появления в столь необычном месте самое малое, что мне грозило, так это длительное – чрезвычайно длительное! – разбирательство!.. А возможно даже чрезвычайно длительные… кандалы!

Все эти размышления навеяли во мне ну очень минорные настроения – чуть слезу из меня не выдавили. Однако, как раз в этот момент я вдруг заметил, что моя молоденькая спутница отвлеклась от своих печальных дум, начала оглядывать окрестности, и наконец взглянула на меня.

Я воспользовался этим взглядом, чтобы вернуться к насущным проблемам, и задал один из интересовавших меня вопросов:

– Скажи, принцесса, ты видела когда-нибудь великого мага Цзя Лянь-бяо?

– Да, – она утвердительно кивнула, – Несколько раз. Три года назад, когда он приезжал в Цуду, но тогда я была еще маленькой. И в конце прошлого года… Мы как раз перебирались из летней резиденции в Чэнду – столицу провинции, а тут пришло известие, что Неповторимый Цзя, приглашает правителя Тянь Ши к себе… Отец взял меня с собой. Ты знаешь, – чуть подумав, прибавила она, – Этот визит отца к великому магу был очень продолжителен, они с отцом постоянно о чем-то совещались… Вот во время этого посещения я трижды видела Неповторимого Цзя.

– Расскажи мне, как он выглядит?..

Шан Те вдруг улыбнулась, словно вспомнив что-то… несуразное.

– Ты знаешь, ученик, Неповторимый Цзя совершенно не походит на могучего мага!.. Он такой… маленький и… старенький… с длиннющей лохматой и совершенно седой бородой, длинными усами и… маленькими, все время смеющимися глазками. Правда он любит очень богато одеваться, но все равно выглядит, как… – тут Шан Те неожиданно замолчала, огляделась по сторонам, словно ее кто-то мог подслушать, и, наклонившись поближе ко мне, шепнула, – … Как Юин-гун!..

Я, признаться, не знал кто такой Юин-гун, но переспрашивать не стал, а вместо этого изобразил на лице удивленное понимание и в тон девчонке шепнул:

– Ну, да?!

Она заговорщицки кивнула, но тут же приняла самый серьезный вид и добавила:

– Но эта внешность обманчива!.. Ты знаешь, что Цзя Лянь-бяо победил в трех тысячах четырехстах магических поединках!..

– Неужели в… трех тысячах четырехстах?!! – очень натурально изумился я.

– Да-да!! – Шан Те энергично кивнула, – Я сама слышала, как отец рассказывал, что в главном зале дворца Неповторимого Цзя имеется нефритовая доска, на которой выбиты имена всех поверженных им магов!!

– Да-а-а… – еще более изумленно протянул я, – Это круто!.. – и тут же задумчиво произнес, – Интересно, у Великолепного Цзя тоже такая доска есть, или он своих противников на память помнит?..

Девушка удивленно посмотрела на меня, и мне показалось, что у нее возникло желание слегка отодвинуться в сторону. Чтобы предотвратить это импульсивное движение, я задал новый вопрос:

– А ты не знаешь, Неповторимый Цзя берет к себе учеников?

– Каких учеников? – не поняла Шан Те.

– Ну, как каких?.. Тех, кто желает выучиться магии…

– Да разве ж магии можно выучиться?!! – изумилась девушка, – Это ж!.. Ну!.. Магия это же, как… зрение или слух!.. Если у тебя нет глаз, разве тебя можно научить видеть?!

Такое интересное воззрение на магическую практику донельзя удивило меня. Почесав в затылке я неуверенно произнес:

– Но ведь опытный маг может поделиться со своим… учеником какими-то заклинаниями… приемами…

– Странный ты какой-то!.. – Шан Те смотрела на меня округлившимися от удивления глазами, – Всем ведь известно, что ни один маг не может использовать чужие заклинания – в лучшем случае у него ничего не получится, а может случиться и так, что чужое заклинание высосет из не слишком сильного мага всю его ци!..

– Ци… это что?.. – аккуратно поинтересовался я.

– Ци – это мировая энергия! – слишком уж, на мой взгляд, назидательно произнесла Шан Те, – Сказано: ци пребывает в человеке, а человек пребывает в ци! Разве твой учитель не говорил тебе этого? – вдруг с некоторой ехидцей поинтересовалась девчонка.

– Мы… э-э-э… этого еще не проходили… – смущенно пробормотал я и неожиданно для себя начал оправдываться, – Я ведь знаю Фун Ку-цзы всего лишь со… вчерашнего дня, сама понимаешь, он мне еще ничего толком не успел рассказать…

Видимо, вчера вечером она была слишком погружена в свои невзгоды и прослушала рассказ Фун Ку-цзы о моем волшебном появлении в этом Мире. Во всяком случае это мое заявление ее совершенно ошарашило! Несколько минут она просто таращилась на меня не в силах произнести ни слова, а затем потрясенно переспросила:

– Со вчерашнего дня знаешь и уже ученик?!!

– Ну, да, ученик… – чуть удивившись подтвердил я, – Ты же сама слышала, как Фун Ку-цзы об этом говорил. А что, собственно говоря, в этом необычного?..

– Ну, знаешь!.. – Шан Те покачала головой, – Я знаю, что у Фун Ку-цзы новички года два ходят в… услужении… Сначала на черной работе, потом носильщиком, потом сопровождающим… И далеко не каждый выдерживает испытание и становится учеником!