«Ловко этот Соленый Нос устроился!… – подумал я. – Сам себя сразу в финал вывел!…»

Но в тот же момент понял, что это замечательная возможность свети знакомство с этим «полным» магом, как таких называл в моем далеком бреду мой друг – Странник.

Однако до полудня было еще далеко, поэтому я направился прочь с площади, побродить по городку, послушать жителей.

Правда, жителей на улицах города было еще немного. Город только просыпался и мне навстречу попадались только самые ранние пташки – молочницы, нагруженные своими бидонами, кринками и корзинами, зеленщики и булочники, катящие маленькие тележки, совсем молоденькие цветочницы, но все они были не слишком склонны к разговорам.

Покинув площадь, я, прямо за первым же углом, свернул свою пелену и пошел, вертя по сторонам головой. Одноэтажные домики с высокими остроконечными крышами и мансардами под ними поражали разнообразием своих расцветок, а то, что наиболее часто встречались различные оттенки оранжевого, делало городок необычайно праздничным. Постепенно начали попадаться открытые лавочки и кафешки, кое-где застучали молотки ремесленников.

Я толкнул дверь маленького ресторанчика, и она ответила мелодичным перезвоном. Внутри было прохладно, пахло чисто вымытыми досками пола, свежеиспеченным хлебом, корицей. Несмотря на ранний час, за столиками уже сидели несколько человек, судя по свободным позам – завсегдатаев. Молоденькая девушка порхала по небольшому залу, разнося тарелки с шипящей яичницей, булочки и масло.

Оглядевшись, я выбрал столик у стены и опустился на низкий удобный стул. Через несколько секунд около меня с самой милой улыбкой на лице остановилась официантка. Я не стал спрашивать меню, сильно подозревая, что такового здесь отродясь не водилось. Ресторанчик брал не экзотической и разнообразной кухней, а уютом, домашней обстановкой и натуральными, или, как говорят сейчас в моей милой Москве, «экологически чистыми» продуктами. Вместо ненужной бумажки я попросил принести мне пару вареных яиц, свежих булочек с маслом и большой стакан сока.

– Какой сок предпочитает господин? – переспросила девчушка.

– Мандароны, если он у вас есть, – с видом знатока ответил я.

– О господин – гурман! – подхватила она мою игру. Скоро на моем столике стояли две подставочки с яйцами, тарелочка со свежими булочками и кусочком масла и большой стакан подогретого сока. Когда я, тронув стакан, с удивлением поднял глаза на официантку, она сразу же пояснила:

– Ты просил мандарону, а ее подают подогретой…

– Там, где я ее пробовал, она была достаточно холодной… – с сомнением произнес я, на что девушка пожала плечами:

– Просто твой повар не знает, как оттенить вкус этого фрукта.

Ответить мне было нечего, поскольку мой повар на самом деле не знал этого фрукта. Да и повара своего у меня не было. «Так тебе и надо, – подумал я с улыбкой. – Нечего выпендриваться!»

Я прихлебнул из стакана и понял, что девочка абсолютно права. Но высказать ей это я не успел, она уже упорхнула обслуживать новых посетителей.

Этими посетителями оказались два гвардейца в желтых, довольно запачканных мундирах. Они зашли в ресторан почти сразу после меня. Оглядевшись, они выбрали столик рядом с моим и, потребовав себе полный завтрак, принялись обсуждать свои армейские новости. Поначалу я не обращал внимания на их разговор, однако очень скоро он меня заинтересовал. Слышно было очень хорошо, поскольку ребята разговаривали достаточно громко и достаточно откровенно.

– …А начальник дворцовой охраны вообще рехнулся! Представляешь, полчаса назад прибежал в казарму и направил резервный десяток прочесывать площадь!… С сетями!…

– Да площадь-то сейчас пустая! И зачем сети?!

– Он заявил, что с ним разговаривал какой-то невидимка и что этот невидимка на площади! А в сетях этот невидимка якобы запутается. Так что сейчас ребята ходят с неводом по площади, а любопытствующий народ хихикает по переулкам! Хорошо, я уже сменился с караула, а то бы тоже сейчас с сеточкой по площади прыгал…

– Видно, они со шталмейстером опять вчера хорошо посидели…

– Посидели?! Полежали!!! Во всяком случае, в три часа ночи мы шталмейстера обнаружили под памятником. И никто не знает, как он там оказался. Лейтенант его в холодную уложил, думал, он к утру очухается, так когда я уходил, он и не думал просыпаться. Пяток кувшинов они ночью точно уговорили…

– Шталмейстер – слабак! Вон начальнику охраны и после пяти кувшинов ничего не бывает…

– Точно! Утром в казарму заявился – ни в одном глазу! Будто и не вино ночью хлестал, а молочко…

И тут один из гвардейцев, прихлебнув из своей кружки, перевел разговор в другое русло:

– А ты сегодня в турнире будешь участвовать?

– Нет! Мне эти игры надоели! Сколько можно – третий турнир за месяц! Да и что это за турниры?! Сначала мужичье железом размахивать будет, словно дрова рубить собрались, а потом Соленый Нос со своим заговоренным оружием пожалует…

– Как же ты смог отмотаться? У нас весь десяток обязали выступить!…

– Так я ж не мечник, я стрелок! Я так сотнику и заявил – некогда мне, говорю, мечами да кинжалами махать, я, говорю, технику стрельбы отрабатывать должен. Вот, говорю, когда будет турнир лучников – я, с моим удовольствием, класс продемонстрирую! Он от меня и отстал.

– Ну, ты ловкач! – не скрывал зависти его товарищ. – А мне придется идти…

– И приз-то все тот же? – поинтересовался увильнувший от турнира.

– Ага, победивший может просить у наместника что угодно!…

– Вот поэтому деревня и валит на эти турниры! И ведь знают все, что у Соленого Носа ни за что не выиграть, а все равно идут! И не боятся, что калеками вернутся, если вообще вернутся!

– А ты знаешь, что мне один из этих полных людей сказал на прошлом турнире? Я, говорит, если выиграю, попрошу дочку наместника в жены! Вот тогда с меня все налоги снимут!…

– Ну и…

– Ну и снял с него голову Старый Жнец. Не понравилось старику, как этот, полный, меч держит, вот он его и ополовинил!

– Да, под Жнеца лучше не попадаться…

– Ну, мне это теперь не грозит, а ты смотри сам. Там ведь и кроме Жнеца ребята ловкие есть. Так что…

Будущий участник турнира залпом допил остатки из своей кружки и встал из-за стола:

– Пойду я, отдохнуть надо перед рубкой…

– Да я тоже пойду, – поднялся его товарищ. – Устал после ночного дежурства, а глядишь, днем тоже вызовут…

И гвардейцы, оставив на столе по монете, двинулись к выходу.

А я между тем задумался. Получалось, что в турнире действительно могли принимать участие не только воины, но и простые люди. И приз был очень привлекательным. Однако полный человек-воин в той или иной степени владел боевой магией, а полный человек-ремесленник – магией своего ремесла, но никак не боевой. Как же он мог противостоять воину?! И еще, почему Соленый Нос использовал заговоренное оружие? Ему по должности положено было лучше всех владеть боевой магией. Простой солдат или даже гвардеец не выстоял бы против него и двух минут. Да и вообще, зачем надо было проводить такие странные турниры чуть ли не еженедельно?!

Все это было весьма любопытно.

Я не торопясь, вдумчиво, разобрался со своим завтраком и, медленно потягивая из высокого стакана теплый сок, раздумывал над всеми этими загадками, когда в ресторан ввалилась еще одна группа вооруженных ребят. Только на этот раз это были не профессиональные военные. Четверо здоровенных мужиков, явно крестьянского обличья, имея на руках по нескольку железяк, изображавших парное оружие, но плохо оттертых от ржавчины, расселись невдалеке от меня и заказали завтрак. Эти «рубаки» тоже вели разговор и тоже не стеснялись своих голосов.

– …Не, ребята, Мотря лучше всех подготовился! – ухмыльнулся самый щуплый из четверки. Он, по-видимому, уже давно донимал Мотрю, потому что никто из его соседей особенно не заинтересовался особенностями Мотриной подготовки. Но на этот раз «щуплый» явно подготовил новость:

– Он на своих баранах тренировался. Двенадцать штук зарубил!