– Ну, полностью достоверных сведений у меня нет, – начал оправдываться Шалай, – Так, все больше слухи, легенды, да рассказы о старых временах, до которых был очень охоч дед Кины… Сам-то я, честно говоря, в ничейных землях не был…

Он замолчал, переводя взгляд с одного из нас на другого, а потом закончил:

– Но почему-то я подумал, что вместе мы вполне можем дойти до этой башни. В конце концов, обитает же там этот Варвар, а чем он лучше нас?!

– Действительно, ничем! – воскликнул Фродо, соскакивая со своего стула и подбочениваясь, – И вообще, куда ему до нас…

– Ага, – насмешливо добавила Эльнорда, – Один ты чего стоишь!..

– Вот именно! – гордо ответил хоббит, и тут же метнул в сторону эльфийки подозрительный, тревожный взгляд, – А что ты, собственно говоря, имеешь ввиду?..

– Да ничего, просто мне интересно, если тебя выставить на базаре, сколько за тебя дадут?

– Кого выставить на базаре?! – задохнулся хоббит.

– Да тебя, тебя… И рекламку написать, типа – «Самый храбрый хоббит в мире!»… Как ты думаешь, за какую цену ты уйдешь?

– Да разве можно продавать хоббитов?! – взвизгнул Фродо, – Это же аморально!

– Почему?! – сделала круглые глаза Эльнорда, – Наоборот! Мы тебя продадим, а ты потом сбежишь опять к нам…

– Чтобы вы меня опять продали?!

– Ну!.. Представляешь, какие можно деньги срубить?!

Фродо уставился на эльфийку изумленными глазами, не в состоянии понять, серьезно она говорит или опять его подначивает. И тут на полном серьезе в разговор вмешался тролль:

– Нет, несколько раз его продать не удастся…

– Почему? – повернулась к нему Эльнорда.

– Слишком он личность заметная. Второй раз на базар выведешь, сразу первому хозяину стукнут… Скандала не оберешься… Лучше один раз отдать за хорошие деньги и забыть!

Душегуб и Эльнорда задумались, обмозговывая, видимо, возможности торговли хоббитами на местном рынке, а Фродо переводил округлившиеся от изумления и негодования глазенки с одного на другого.

Я укоризненно покачал головой:

– Эльнорда, и как тебе не надоест подначивать Фродо?! Ну что ты к нему пристаешь?!

Девчонка не выдержала принятого серьезно-глубокомысленного вида и прыснула в кулак. До откровенного хохота, правда не дошло, она справилась со смехов и, подняв на меня озорные глаза, независимо проговорила:

– Ну, уж и пошутить нельзя…

Физиономия Фродо начала быстро багроветь.

– За такие шуточки!!! – от кипевшего в хоббите возмущения даже его голос стал низким и рокочущим, – В приличном обществе морду бьют!!!

– Ну, поскольку у меня не морда а личико, мне битье не угрожает, – с довольной усмешкой ответила Эльнорда и, выудив из кармана маленькое круглое зеркальце, принялась с удовольствием рассматривать свое «личико».

И тут у меня мелькнула интересная мысль. Я повернулся к Шалаю, кивнул в сторону Эльнорды и спросил:

– Воевода, мы сможем в этом милом городке достать пару таких вот зеркал?

Шалай недоуменно посмотрел на имущество эльфийки и пожал плечами:

– Конечно…

– Тогда я, похоже, нашел средство связи. Завтра мы разживемся зеркальцами и я над ними немного поколдую…

– Гляньте-ка, личико у нее!.. – перебил меня обиженный хоббит, – Только тем и спасаешься, что девчонка! Ну, погоди, ты у меня попляшешь! Ох доберусь я до тебя! Узнаешь, как хоббитами на рынке торговать!!

И тут, совершенно неожиданно, Эльнорда метнулась со своего места к Фродо, встала перед ним на одно колено, обхватила его за шею обеими руками и, крепко прижав к себе, запричитала:

– Фродушка, милый, да разве я смогу с тобой расстаться?! Разве я смогу отдать тебя в чужие, злые руки?.. Тебя, такого умненького, такого шустренького, такого хитренького!.. Разве я забыла, кто нас из Храма вытащил, спас, можно сказать, из когтей Седого Варвара – Епископа?! И прости ты мою шутку глупую!.. Я никогда больше не буду так шутить!..

Мне-то было прекрасно видно, как сияли хулиганским азартом ее глаза, она даже подмигнула мне, не прерывая своего надрывного речитатива. Однако, хоббит не мог видеть ее глаз и по доброте душевной принял ее стенания за чистую монету. К тому же, дурачившаяся девчонка, похоже, довольно сильно помяла маленького Фродо, поскольку тот ответил ей уж больно придушенным голосом:

– Ну что ты, Эльнорда!.. Не надо так убиваться, я и не слишком обиделся-то… Я ж знаю, что ты ко мне хорошо относишься, я тебя тоже люблю… – но тут он не выдержал и снова сорвался на визг, – Да отпусти ты мою шею, совсем уже задушила!..

– Вот видишь, – отстранилась от него эльфийка, сразу же взяв совершенно иной тон, – И так тебе плохо, и так тебе плохо! Какой же ты капризный, ну никак тебе не угодишь!

– Я… ты… как… – растерялся хоббит, – Ты что, опять… ну… ты…

– Подумай о своем поведении!.. – сурово погрозила ему Эльнорда пальцем, – Я тебе серьезно говорю – подумай… А то ты далеко уйдешь!..

И она не спеша вернулась на свое место.

Фродо постоял несколько секунд, смешно растопырив ручки и вытаращив глаза, потом махнул мохнатой ладошкой и молча направился к своему стулу. Усевшись, он придвинул поближе блюдо с копченой рыбой и принялся есть прямо из него.

За столом все приятно улыбались.

Шалай, желая, видимо, отвлечь присутствующих от созерцания жующего хоббита, обратился ко мне:

– А Твист с вами отправится, или мне его с собой взять?

– Нет, я с Гэндальфом поеду! – твердо заявил карлик, – У нас есть общее дело!

Шалай посмотрел на придворного шута и покачал головой:

– Давненько я тебя не видел, и нахожу, что ты здорово изменился…

– Да? – Твист заинтересованно посмотрел на воеводу, – И чем же?

– Какой-то ты молчаливый стал… И наглости в тебе здорово поуменьшилось… Ты похож на человека, потерявшего опору в жизни…

– Действительно, Твист, что с тобой случилось? – неожиданно буркнул тролль.

Твист опустил голову, немного помолчал, а потом негромко ответил:

– Так не одна королева впала в тоску, после того, как вы прошлый раз исчезли. Мне тоже стало здорово не по себе. Знаете, я всегда был кому-нибудь нужен: то со мной дед королевы не расставался, то Качей и Варвар требовали моего внимания, потом я к вам прибился, тоже все при деле был… И вдруг стал никому не нужен…

– Что-то я не понял, – перебил я его, – Почему это Кина затосковала?

– Это ты у нее спроси, – ответил Твист, бросив на меня взгляд исподлобья, – А только после вашего исчезновения, она просто на себя стала непохожа. Она и советника-то этого назначила, чтобы спихнуть на него дела, чтобы ей никто не мешал тосковать… Вон, Шалай вам тоже подтвердит.

Твист мотнул головой в сторону воеводы.

Мы все посмотрели на Шалая, и тот поневоле продолжил рассказ Твиста:

– Кина, действительно, очень тяжело переживала ваше исчезновение. Я пытался что-то для нее сделать, но все у меня выходило не так. А тут как раз этот новый советник предложил ей читать на ночь истории… страшные. Это, говорит, поможет королеве отвлечься. Я, старый дурак, еще и поддержал его!.. Даже когда Отшельник Там с королевой пришел ругаться, я не насторожился!.. А буквально через неделю вижу, королеву словно подменили. И делами, вроде интересуется, и указы разные опять стала подписывать, только очень уж эти указы интересные, все больше прав и обязанностей этого камер-советника касались. Ну, а когда опомнился – поздно было. Пошел я к ней по душам поговорить и…

Шалай замолчал, но Эльнорда не поняла его молчания:

– И что «и»?

– И получил отставку, изгнание и лишение всех привилегий… На следующий день. Эта сволочь королевский указ через лакея мне передал, сам, видимо, побоялся ко мне зайти!

Мои мысли невольно вернулись к Кине, и снова перед моим мысленным взором она встала такой, какой я ее видел последний раз в спальне, и снова в ушах зазвучали размеренные, не имеющие на первый взгляд смысла, стихи!

Я тряхнул головой, отгоняя это тоскливое видение, и неожиданно заметил, что в окнах зала посветлело. Эта длинная ночь кончалась, наступал рассвет.