– Вернутся?! – Усмехнулся Падур. – Ну и что?! Мы и их так же разделаем, как тех, что оставались здесь!!

Вотша покачал головой:

– Нет, Падур, на Коготь Ирбиса мы напали врасплох, вожак и волхв стаи и подумать не могли о возможности подобного нападения! Ты вспомни, как нас встретила сторожа, выставленная внизу, у начала тропы! И нас было двадцать пять человек! Теперь оружие могут держать всего пятнадцать бойцов, надо заботиться о раненых, а возвращающаяся стая готова к бою, ожидает встречи с противником. Даже если только половина из них будут в человеческом обличье, нам с ними не совладать – они просто лучше нас владеют оружием!!

Командир отряда еще раз оглядел обоих извергов и совсем другим тоном коротко бросил:

– У вас обоих полчаса!! Через полчаса отряд должен начать спуск в долину!!

На этот раз споров не последовало. Оба изверга бегом бросились выполнять приказ, а Вотша снова повернулся к стоявшей рядом пятерке местных ребят.

– Спасибо тебе за предупреждение! – Проговорил белоголовый изверг, обращаясь к стоявшему впереди извержонку. – Только вам надо уходить!.. Или думаете ваши хозяева вас пощадят, когда увидят, что стало с их айлом?! Уходите немедленно!

Однако молоденький изверг покачал головой:

– Те, кому есть куда идти, уже ушли, а мы… мы… – он чуть запнулся, а потом, вдруг выпалил. – Возьмите нас с собой!! – И словно понимая, что они представляют для боевого отряда слишком малую ценность, торопливо добавил. – Мы вам пригодимся!!

Вотша невольно улыбнулся и, тряхнув головой, приказал:

– Если хотите что-то взять с собой, собирайтесь! Спуск через полчаса!

Убитых бойцов похоронить не удалось – могилы надо было выдалбливать в камне, лежавшем под тонким слоем грунта, насыпанного во время строительства айла, а на это просто не было времени. Спуск со скалы был неимоверно тяжел, раненых и убитых пришлось спускать на веревках, длины которых не хватало, чтобы сделать это за один раз. С помощью местных ребят довольно быстро отыскали четыре достаточно широких скальных карниза, которые можно было использовать, как промежуточные площадки. Спуск десяти тел занял почти пять часов! Когда весь отряд оказался внизу, все бойцы и присоединившиеся к ним изверги из Когтя Ирбиса были вымотаны до предела. Однако Вотша не позволил ни минуты отдыха – надо было отойти от разгромленного айла, как можно дальше. И тут к нему снова подошел молоденький изверг из Когтя ирбиса.

– Командир, – чуть запнувшись, обратился он к Вотше. – Если полевая стая ирбисов идет обратно к Когтю, то они, наверняка, пойдут Длинной тропой – это самый короткий путь, и тогда мы запросто можем на них наткнуться. Но от скалы есть еще одна тропа, по ней из княжеского айла ходили только до купальни. А от купальни до восточного перевала тоже можно добраться. Путь, правда, получается длиннее, но по нему возвращаться от перевала к Когтю Ирбиса, никому в голову не придет!..

Вотша посмотрел на извержонка долгим, внимательным взглядом, а затем неожиданно спросил:

– Как тебя зовут… извержонок?

– Самур, командир. – Быстро ответил тот.

– А родители твои живы?

Самур покачал головой:

– Я их и не помню… Жил с дедом, а когда меня забрали в княжеский айл, дед помер… Ирбис, который меня забирал, сильно его избил…

Под сердцем Вотши защемило, он, словно самого себя увидел в этом невысоком темноволосом пареньке.

– Грамоту знаешь?..

Вопрос выскочил сам собой, и Вотша почувствовал, что хочет найти в этом извержонке из чужой стаи еще большую похожесть на себя, но паренек отрицательно покачал головой:

– Не научился… Негде было. Меня, как в айл привезли, сразу на конюшню определили, а я всегда лошадей любил… Вот так на конюшне и остался.

Вотша чуть помолчал, а затем кивнул, как будто принял некое решение:

– Хорошо Самур, веди отряд по своей обходной тропе!

Так молоденький изверг оказался во главе отряда. Двое раненых, имевших колотые раны в шею и плечо, могли идти сами, для остальных, в том числе и погибших, быстро смастерили носилки. Вначале отряд продвигался по той же самой тропе, по которой вышел от перевала к княжескому айлу Коготь Ирбиса, но километра через полтора их молоденький проводник свернул вправо, на едва заметную тропку, прихотливо петлявшую между высоченных серых сосен и постепенно уходившую вверх, в гору. Лес в этом месте выглядел странно – подлеска, кустарника и мелких деревцев не было совершенно, тропка, которой, судя по всему, пользовались довольно редко, могла бы быть гораздо более прямой, но она петляла так, словно тот, кто ее натаптывал, обходил хорошо замаскированные и одному ему известные ловушки. Так, кружа вокруг толстых, прямых, уносящихся высоко в небо стволов, по едва различимой на толстой, пружинящей подушке старой хвои, тропе отряд прошел километров восемь. И тут впереди неожиданно показались густые заросли темно-зеленых кустов.

– Ну вот… – Удовлетворенно пробормотал Самур. – …купальня!

– А что это за купальня?.. – Поинтересовался шагавший рядом Вотша.

– Княжеская купальня. – Пояснил извержонок. – Князь, да и другие ирбисы, очень любили здесь купаться, иногда уходили сюда на целый день. Вроде бы какая-то здесь волшебная вода! Правда, сам я здесь был всего несколько раз – ирбисы сюда верхом не ездили, так что конюхам здесь делать было нечего. Я дважды провожал своего хозяина от купальни до восточного перевала – он любил перед стражей купаться, а мне приходилось водить лошадь вокруг озера, а затем возвращать ее на конюшню.

Через несколько минут, обойдя заросли кустов по широкой дуге, изверги оказались на берегу небольшого озера с обрывистым, каменистым берегом, лишь в одном месте уходившим в воду пологим мелким галечником, непонятно откуда взявшимся в этом горном лесу. Над неподвижной, черной, казавшейся мертвой, водой курился легкий парок, словно вода эта была подогрета каким-то внутренним теплом.

Отряд миновал галечный пляж, причем глаза всех, проходивших по берегу этого неподвижного, глядящего в небо черным зрачком, озера, были прикованы к стеклянно отблескивающей воде, к недвижно висящему над ней прозрачному туману. Изверги молча обошли озеро, и только когда отряд снова оказался в лесу, между высоченных сосновых стволов, Вотша услышал позади негромкий, задумчивый голос одного из бойцов:

– Не хотел бы я искупаться в этой водичке!..

«Странно!.. – Подумал он. – Вода в этой… купальне, действительно, отталкивает, а Самур говорит, что именно здесь многоликие любят купаться!»

Часов через пять, когда сосняк остался позади, и изверги давно уже шагали сквозь низкорослую поросль, приближаясь к границе, за которой не было растительности, Вотша остановил свой отряд на короткий отдых. Именно здесь они, наконец, смогли похоронить своих погибших товарищей. Привал длился около двух часов, а затем они снова отправились в путь. Самур, продолжавший идти впереди, постепенно забирал все больше влево, выискивая совсем уже пропавшую тропу по одному ему заметным признакам.

К перевалу отряд вышел уже в сумерках. Вотша, как и на пути к Когтю Ирбиса, в одиночку пошел по каменистой тропе переползавшей самое высокое место седловины, но стражи многоликих там не было. Изверг прошел с километр за перевал – путь был свободен, тогда он вернулся к ожидавшим его бойцам, и отряд двинулся вперед, несмотря на сгущающиеся сумерки.

К концу часа Волчьей звезды уругумцы сошли с тропы и, укрывшись между нагромождением камней, развели бивачные костры. Ребята были до предела вымотаны переходом, но настроение было бодрым – похоже, им удалось разминуться с возвращавшейся полевой стаей многоликих и замести свои следы.

Спустя две недели они подошли к Уругуму. Когда крыши айла показались далеко внизу, Вотша с облегчением вздохнул. Только сейчас он понял, насколько велики были его опасения, что полевая стая ирбисов, вышедшая из Когтя Ирбиса, не вернулась назад, а продолжила свой поход и разгромила их родной айл, их гнездо! Однако вот он, Уругум, все также стоял на берегу быстрой горной речки, и маленькие фигурки уругумцев мелькали на его улице.