— Я понимаю ваше удивление… — подал голос молчавший до этого Скал. — Этот извержонок действительно был необычным, но к нашему делу это не относится! Я прошу сказать, изверг, называющий себя Ёкулем из Норникса, находится у вас в замке?

— Нет, — покачал головой Вард, — изверга с таким именем в замке Рожона нет.

И снова послы стаи восточных волков переглянулись, после чего заговорил Скал:

— Мы думаем, главный советник князя недостаточно информирован! Мы уверены, что этот изверг находится на землях западных вепрей, и наверняка знаем, что он находится в этом замке!

— Но откуда проистекает такая уверенность? — мягко поинтересовался Вард.

— Сказитель, а этот Ёкуль доказал, что он владеет мастерством сказителя и именно в стиле северных стай, фигура редкая даже для Севера. Тем более она необычна для ваших мест, так что затеряться он не мог. Мы точно знаем, что он не покидал ваших угодий и не появлялся в соседних стаях! Но и в ваших землях его больше не видели, значит, он изолирован от Мира! А кто способен изолировать столь необычного изверга, кроме вожака стаи, на землях которой он находится?!

— И все-таки в замке его нет! — уже тверже произнес Вард. — Но мы можем провести розыск этого… Ёкуля. Мы обыщем наши земли, возможно, он тайно живет у кого-то из наших извергов.

— Как долго могут продлиться ваши поиски? — немедленно спросил Вогнар.

— Ну-у-у… — задумчиво протянул Вард, — нам не имеет смысла их затягивать, так что в течение месяца, может быть, чуть больше, мы получим исчерпывающую информацию, и если отыщем этого изверга на своих землях, то представим его вам для опознания.

— Это слишком большой срок! — недопустимо жестким тоном проговорил Скал. Вогнар бросил быстрый взгляд на своего товарища, но тот, не смягчая тона, добавил: — Мы не можем сидеть в вашей столице больше месяца, ожидая неизвестно чего!

— Но что же делать?.. — мягко возразил Вард. — Мы не сможем ускорить поиски, если желаем провести их качественно.

— Тогда мы вам поможем!.. — неожиданно усмехнулся Скал, и у Варда от этой усмешки побежали по спине мурашки.

— Каким образом вы можете нам помочь? — неожиданно подал голос один из молчавших до сих пор вепрей.

Однако ни Скал, ни Вогнар на этот вопрос не ответили.

— Мы будем ждать две недели! — заявил Скал. — По истечении этого срока нам придется принять другие меры по розыску своего изверга… Но вы должны понимать, что без него или без абсолютно достоверной информации о его местонахождении или гибели мы вернуться назад не можем!

Вард нервно постучал пальцами по столу и хмуро посмотрел на Скала. От его дружелюбия не осталось и следа. Затем, хлопнув ладонью по столешнице, он сказал:

— Мы сделаем то, что уже пообещали, но я должен вам напомнить, что вы находитесь в угодьях стаи западных вепрей. Да, вы в ранге послов, однако этот ранг накладывает и некоторые обязанности — в том числе, обязанность соблюдать лояльность к приютившей вас стае…

И он обвел обоих послов многозначительным взглядом.

— Мы будем придерживаться закона и обычая! — кивнул в ответ Скал. — Но оставляем за собой право… в полном соответствии с законом и обычаем… выполнить поручение нашего князя!

Послы поднялись с мест, считая первый этап переговоров законченным, а предварительные договоренности достигнутыми. Вард также встал и позвонил в колокольчик, стоявший рядом с ним на столе. Дверь в покои открылась, и на пороге появился изверг-слуга.

— Проводи послов в отведенные для них апартаменты! — приказал главный советник князя и, когда послы вышли, посмотрел на своих товарищей по переговорам: — Прошу высказывать свое мнение!

Голос у Варда был усталым, но фраза прозвучала как приказ, а потому, немного помявшись, включенные в переговорную группу советники начали говорить. Впрочем, главному советнику вожака быстро надоели расплывчатые, обходящие суть проблемы рассуждения — Рогволд подсунул Варду в помощники далеко не умнейших людей! Распустив группу, Вард отправился к князю.

Рогволд встретил главного советника довольной усмешкой на лице и вопросом:

— Ну, как идут переговоры?

— Переговоры практически закончены, — стараясь сохранять спокойствие, ответил Вард. — Нам дано две недели на то, чтобы найти Ёкуля из Норникса и представить его послам на опознание. Если они признают в нем своего сбежавшего изверга-вора, мы должны будем выдать его!

— Две недели — это немного! — с той же усмешкой проговорил Рогволд. — И как ты собираешься искать этого самого Ёкуля?

— А я не собираюсь его искать… — улыбнулся в ответ Вард. — Это не входит в обязанности главы переговорной группы.

— Нет! — Рогволд энергично покрутил головой. — Ты работаешь с этими послами и будешь выполнять все то, о чем договоришься с ними!

— В таком случае, — пожал плечами Вард, — ты, князь, должен подтвердить мои особые полномочия! — Он вытащил из рукава и протянул вожаку небольшой лист пергамента. — Подпиши это и заверь княжеской печатью!

Рогволд осторожно взял лист и принялся его читать. Пару минут он внимательно изучал документ, а потом поднял на главного советника сузившиеся глаза:

— Ты хочешь, чтобы я подписал это?!

— Да, князь… — кивнул Вард. — Если ты хочешь, чтобы я нашел Ёкуля из Норникса!

— А мне кажется, что ты просто хочешь захватить власть и иметь на руках документ, подтверждающий, что я сам тебе ее отдал! — рявкнул Рогволд, комкая пергамент. Его лицо побагровело, он был в ярости.

Вард снова пожал плечами:

— В таком случае ищи его сам. Не имея соответствующих полномочий, я не могу перерыть все наши угодья в поисках одного изверга!

— Вот и доложишь этим… послам, что Ёкуля в наших угодьях нет! — Глаза вожака блеснули, ему в голову пришла новая мысль. — Или представишь им какого-нибудь оборванца — они все равно в глаза не видели этого Ёкуля!

— К сожалению, князь, послы точно знают, что Ёкуль из Норникса находится в наших владениях — он просто не пересекал нашей границы! А насчет оборванца… Ёкуля из Норникса не надо видеть в глаза, чтобы узнать, он ли стоит перед тобой!

— Да?! И как же ты это узнаешь?! — Усмешка вернулась на лицо вожака.

— Попрошу его прочитать стихи, — просто ответил Вард.

Рогволд вскочил со своего места и заходил по комнате, бормоча что-то себе под нос. Вард спокойно стоял на месте, ожидая, когда вожак вновь обратит на него внимание. И тот, вдруг остановившись, посмотрел на него исподлобья и спросил:

— А если я подпишу эту… — Не находя подходящего слова, он потряс в воздухе смятым пергаментом. — С чего ты начнешь свои поиски?!

— Я обыщу подвалы этого замка, — ровным спокойным тоном ответил советник.

Рогволд снова заметался по комнате, а потом, не останавливаясь, буркнул:

— Можешь быть свободным. Я подумаю.

Однако ни на следующий день, ни через день никаких указаний вожак своему главному советнику не дал. Прошла неделя. Послы гуляли по Рожону, выезжали за город, и повсюду их сопровождали несколько вепрей — ничего необычного они в поведении гостей не заметили.

А в начале второй недели пребывания послов стаи восточных волков в столице западных вепрей князю Рогволду пришло сообщение с восточных границ владений стаи. В нем говорилось, что три пограничные деревни стерты с лица земли!

Анальта, большая, зажиточная деревня на восточной границе стаи западных вепрей, медленно отходила ко сну. Темнело в это время года рано, так что последняя дойка коров и вечерняя кормежка скота проходили в сумерках, а ужинали уже при звездах. Управляющий деревней, старый вепрь Рогорд, со своей женой и взрослым, но еще неженатым сыном как раз садились за стол, когда в двери их дома постучали. Рогорд был опытным воякой, лет шестьдесят назад он еще хаживал в походы и сиживал в осадах, но последние годы, после того как он осел в Анальте, воевать ему не приходилось. Деревня стояла на границе с угодьями западных лосей, но с соседями они жили мирно.

Рогорд пошел открывать сам — наверняка это был кто-то из деревенских извергов с просьбой отпустить его на завтра с общих работ. Однако за дверью стоял незнакомец, причем стоял он вольно, опершись плечом на столбик высокого крыльца. Именно эта поза почему-то очень задела старого вепря — давненько он не видел такой независимой фигуры. Он шагнул через порог к незнакомому парню и хрипловато спросил: