— Зачем ты приехал в Рожон?!

Ратмир бросил на вепря удивленный взгляд, но ответить ничего не успел, советник продолжил:

— Только не говори, что ты покинул Лютец, университет и Совет из-за того, пусть даже очень странного, случая в Ласте! Тебе, только что прошедшему третье посвящение, только что включенному в состав Высшего совета, просто необходимо находиться сейчас в Лютеце, и надо было случиться чему-то действительно экстраординарному, чтобы ты все бросил и помчался в заштатный городок, даже не потрудившись придумать более серьезную причину!

Теперь взгляд волхва стал заинтересованным, по его губам скользнула едва заметная усмешка, и он спросил:

— Может быть, ты, вепрь, догадался о настоящей причине моей поездки?

— Думаю, что да! — твердо ответил Вард и тут же задал неожиданный вопрос: — Как ты оценил нашу стаю?

Казалось, этот вопрос повис в воздухе — волхв долго не отвечал на него, но, когда Вард уже собирался повторить его, Ратмир начал говорить:

— Я не собирался как-либо оценивать стаю западных вепрей, но должен сказать, вы меня… удивили… Обычно на таких пирах, какой вчера вечером давал вожак стаи, присутствуют все сородичи…

— Так оно и было, — мгновенно согласился Вард. Ратмир бросил на него новый быстрый взгляд и продолжил:

— Получается, в стае западных вепрей всего около полутора сотен многогранных. Не мало ли?!

Ответ волхва явно обескуражил советника. Он пожал плечами и чуть нервно ответил:

— Наша стая — одна из самых крупных на Западе… И потом, у нас еще около пяти десятков полуизвергов. Они на пиру не присутствовали…

— Значит, они не полноценные сородичи! — немедленно отозвался Ратмир. — А сколько в стае извергов?!

— Ну, кто же их считает, — усмехнулся вепрь.

— Правильно, никто, — согласился волхв. — А скажи мне, советник, сколько в вашей стае за последний год прошло обрядов эрозиобазы?

Этот вопрос еще больше удивил вепря, он никак не мог понять, куда клонит Ратмир.

— Я не припомню точно, но, наверное, пять-семь…

— То есть вы увеличили количество извергов еще на семь!..

Тут Вард не выдержал:

— К чему ты клонишь, трижды посвященный?!

— К тому, что в стае западных вепрей осталось всего полторы сотни сородичей, но, несмотря на это, вы сами продолжаете уменьшать число ваших людей!..

Ратмир снова посмотрел на советника и увидел, что тот не понимает, о чем идет разговор.

— Ты знаешь, что сам я родом из стаи восточных волков? — спросил волхв гораздо более спокойным тоном. — Сказать тебе, сколько волков ведет за собой князь Всеслав, мой брат?

— Скажи, — не слишком заинтересованно проговорил Вард.

— Больше шести сотен! Это не считая полуизвергов.

Вард остановился, как вкопанный.

— Больше шести сотен?!

Его изумлению не было предела.

«Может быть, теперь он поймет, куда я клоню», — с неожиданным злорадством подумал Ратмир и, чтобы усилить эффект от своего сообщения, добавил: — И все эти шесть сотен восточных волков… а ты должен знать, какие они воины… могут быть в землях западных вепрей через две недели!

Он посмотрел на начинающее розоветь небо и вдруг сменил тему разговора:

— Но ведь ты хотел говорить со мной не об этом?..

Однако Вард был настолько поражен сообщением Ратмира, что даже не сразу понял услышанное. Лишь через несколько секунд смысл вопроса дошел до него.

— Да, не об этом… — медленно протянул он. — Я хотел говорить о том, как, по твоему мнению, Высший совет смотрит на положение дел в стае западных вепрей?..

Ратмир удивленно взглянул на собеседника и спокойно ответил:

— Совет не вмешивается в жизнь стай… Любая стая сама должна оценить положение своих дел и принять соответствующее решение.

— Однако ты позволил себе вмешаться в дела стаи восточных рысей, — язвительно напомнил Вард.

Но Ратмир жестко осадил его:

— Я вмешался не в дела стаи восточных рысей, а в дела бывшего волхва стаи восточных рысей, который нарушил законы и обычаи многогранных… Ты знаешь, что он себе позволил?!

Ратмир задал этот вопрос, будучи твердо уверен, что Варду неизвестна эта история в деталях. Так и оказалось — советник замялся, а потом вынужден был признаться:

— Я не знаю подробностей… Это дело рассматривалось Высшим советом, так что его детали остались для стай неизвестны.

«Оправдался!» — усмехнулся про себя Ратмир, а вслух пояснил:

— Извар, бывший волхв стаи восточных рысей, вмешался в поединок между вожаком стаи и претендентом на это место, а целью этого вмешательства был захват власти в стае!

— Волхв стаи хотел захватить власть в стае? — удивленно переспросил Вард.

— Именно! — подтвердил Ратмир. — И я поймал его за руку…

— А я слышал, что он покушался на… тебя, — вырвалось у советника, и Ратмир понял, что тот подозревал его в элементарной мстительности.

— Да, это так, но я отказался от преследования Извара.

— Ты его простил? — снова удивился Вард.

— Да, — коротко ответил волхв и тут же вернулся к теме, которая интересовала его самого: — Однако, мне кажется, ты хотел спросить: как отнесется Высший совет к смене вожака в стае западных вепрей?!

Вепрь совершенно растерялся — это была та прямота, которой он ожидал от волхва в начале разговора и которая вдруг возникла только сейчас! Он замялся:

— Ну… в общем…

— Наши законы и обычаи устанавливают порядок такой смены, — пришел ему на помощь Ратмир, переходя чуть ли не на лекторский тон. — Это решение стаи или… поединок. Если ты считаешь, что вожак для вашей стаи не подходит, убеди в этом стаю или вызови его на поединок… — Он с усмешкой посмотрел на вепря и спросил: — А может быть, ты боишься?

— Рогволд на ристалище не продержится против меня и трех минут! — с неожиданным спокойствием заявил Вард. — Но у него много сторонников. Если я одолею вожака на поединке, я получу как минимум еще с десяток вызовов, причем сражаться придется по очереди со всеми, и… в один день…

Он искоса посмотрел на Ратмира, стараясь угадать, понимает ли волхв — человек далекий от воинского искусства, о чем он говорит. Однако Ратмир прекрасно все понимал. И его следующий вопрос это прекрасно показал:

— А что думает волхв вашей стаи?

— Он слишком хорошо живет, чтобы желать перемен, — с горечью ответил Вард.

Ратмир выдержал недолгую паузу, а затем задумчиво произнес:

— Тогда есть еще один способ. Надо уличить вожака в нарушении закона и обычая. Причем будет хорошо, если это окажется и нарушением решения Высшего совета… Тогда Совет не сможет оставаться в стороне и пошлет в стаю… ревизора!

— Хм… — криво улыбнулся вепрь. — Вряд ли наш вожак занимается чем-то противозаконным…

— А у меня есть основания подозревать, что ваш вожак занимается запрещенными Высшим советом исследованиями, — спокойно возразил Ратмир. — Основания эти дает мне информация, полученная от ныне покойного мастера Клаппа, который поставлял Рогволду извергов для этих исследований. Более того, я знаю, что исследования эти для вашего князя проводит некто по имени Темный Харт и работает он в подземелье княжеского замка…

Ратмир на секунду замолчал, и Вард тут же быстро проговорил:

— Но тогда ты можешь…

— У меня есть основания для подозрений, но нет доказательств, — перебил его Ратмир. — А Совет потребует доказательства. Слова какого-то старика-изверга никто всерьез не примет, нужно найти и задержать этого Темного Харта, отыскать хотя бы некоторых из извергов, подвергнутых опытам. Вот тогда можно будет вашего вожака привлечь к ответу!

Тут Ратмир посмотрел на шагающего рядом вепря и добавил:

— Но сделать все это надо так, чтобы ты остался в стороне… Чтобы ты остался в рамках законов и… обычаев! Тогда сторонники Рогволда не будут иметь возможности выставить против тебя обвинения в нелояльности!

Он поднял голову и посмотрел на светлое безоблачное небо.

— Пора возвращаться, — совсем другим тоном проговорил волхв, словно и не было всего предшествующего разговора. — Позавтракаю и тронусь в обратный путь.