Наконец повозка добралась до поворота дороги, но вместо того чтобы свернуть, лошадь, словно слепая, продолжала идти прямо, по недавно сделанной в кустах росчисти, и спустя пару минут выехала на высокий крутой берег поблескивающей далеко внизу реки…

К этому моменту небо окончательно очистилось, и мириады равнодушных звезд повисли над уснувшей землей.

Лошадь, словно догадавшись, что ее путь окончен, остановилась.

— Вот мы и приехали… — донесся из повозки глухой голос.

Закрывавшая внутренность повозки шкура колыхнулась, но в тот же момент раздался негромкий, но строгий окрик:

— Не торопись!

А еще через пару секунд к повозке подошли четыре человека, с ног до головы закутанные в темные плащи. И тот же голос, что остановил движение пассажира, спросил:

— Кто подъехал к Падающему мосту?!

— Ратмир, княжич из стаи восточных волков, прошедший два посвящения Миру, — ответил из повозки глухой спокойный голос.

— Зачем ты подъехал к Падающему мосту, дважды посвященный Ратмир?!

— Чтобы испытать себя в третьем посвящении!

— Что ты знаешь об этом испытании?

— Только то, что его надо пройти!

Последовала секундная пауза, а затем другой голос произнес:

— Выходи!

Шкура, прикрывавшая повозку, откинулась, и из нее осторожно выбрался Ратмир. Его глаза по-прежнему были завязаны плотной темной тканью. Тем не менее, оказавшись на земле, Ратмир выпрямился и медленно повел головой из стороны в сторону, словно осматриваясь, а затем, переступив с ноги на ногу, он повернулся к одному из четверых мужчин, встретивших его, словно ожидая дальнейших указаний. Видимо, мужчина именно так оценил молчание Ратмира, потому что, повернувшись вправо, он указал на темный силуэт высокой скалы, нависавшей над береговым обрывом странным, похожим на птичий клюв наростом.

— Тебе — туда… — И чуть помолчав, спросил: — Провожатый нужен?

Ратмир повернул голову в сторону скалы, несколько секунд стоял неподвижно, как бы рассматривая ее, а потом отрицательно качнул головой:

— Нет, я доберусь сам…

— Тогда иди!

И мужчина сделал шаг в сторону, словно пропуская Ратмира к скале.

Княжич вздохнул, быстро повернул голову и замер. Сквозь плотную повязку, прикрывавшую его глаза, он несколько секунд смотрел на оранжевую искру Волчьей звезды, и губы его едва заметно шевелились. А затем он опустил голову и молча направился к указанной скале.

Один из встречавших Ратмира взял лошадь под уздцы и повел по вырубке назад к дороге. Трое оставшихся сошлись вместе и внимательно наблюдали за тем, как княжич с завязанными глазами поднимается по скале на ее вершину. Темная фигура дважды посвященного волхва совершенно сливалась с темным камнем скалы, и тем не менее все трое очень хорошо видели его неспешное, но уверенное движение вверх, к… звездам.

Наконец княжич стаи восточных волков поднялся на скалу и выпрямился во весь рост на ее вершине. И тут же рядом с ним появилась еще одна фигура, такая же темная, но более низкая. Увидев ее, все трое, стоявшие внизу, разом развернулись и разошлись в разные стороны, охватив основание скалы полукругом.

Ратмир стоял на вершине скалы, в полутора сотнях метров под ним звезды отражались в темной ленте реки. Он чувствовал легкое касание ветра, овевающее чуть разгоряченное подъемом лицо, и ощущал всю ширь неба над своей головой!

И тут позади него раздался негромкий голос:

— Сними повязку с глаз…

Дважды посвященный волхв сразу узнал голос своего наставника. Подчиняясь ему, он сдернул с лица повязку и уже въявь увидел и темное, усеянное звездами небо над головой, и открывающуюся перед ним пропасть в ночной Мир, и неподвижную звездную ленту реки далеко внизу.

Вершина скалы представляла собой небольшую, ровную площадку, на самом краю которой лежал валун со скругленной верхушкой. На этом валуне, напоминая странные, неуклюжие качели, покоилась неширокая, грубо отесанная каменная плита длиной метра четыре. Один ее край висел над пропастью, а второй лежал прямо у ног Ратмира, как будто предлагая разбежаться и броситься в ночное, звездное небо. Волхв даже качнулся вперед, словно собираясь ступить на этот край, но остановился — позади снова раздался голос Остина:

— Ты должен встать на эту плиту так, чтобы ее задний край приподнялся и не касался скалы. Так дождаться восхода солнца. Это будет сложно, но это… испытание! Иди!

Ратмир, не оглядываясь, ступил на край плиты и медленно двинулся вперед. Первый шаг он сделал вполне уверенно, плита казалась непоколебимым монолитом, но княжич знал, что это обманчивое впечатление. Второй шаг он сделал гораздо осторожнее, скользя подошвой башмака по неровной каменной поверхности. Перед третьим шагом он на секунду задержал дыхание, а затем еще пару секунд сосредотачивался. Сам третий шаг занял у него десять секунд — сначала он выдвинул вперед правую ногу, а затем начал медленно переносить на нее тяжесть тела. Он мгновенно почувствовал, когда опорный конец плиты приподнялся и она начала едва заметно клониться вперед!

«Падающий мост!» — мгновенно вспыхнуло в его мозгу, но мысль не была панической, он просто констатировал пришедшее понимание. Опора, на которой покоилась плита, давала ей возможность наклона практически в любом направлении, и тем не менее Ратмир быстро приспособился к столь ненадежному положению, к тому же инерция огромного каменного блока давала вполне достаточно времени, чтобы вовремя реагировать на его намечающийся крен.

Спустя несколько минут Ратмир понял, что ему, с его подготовкой, не составит труда простоять так до восхода солнца, его тело, казалось, само стало дополнительной опорой плывущей в небе каменной плиты. Он нашел взглядом Волчью звезду и мысленно поблагодарил ее:

«Ты не оставила своего волчонка!.. Спасибо тебе за столь несложное испытание!»

И вдруг он заметил, что яркая оранжевая искра звезды тревожно трепещет, словно предупреждая его о некой неведомой опасности!

Его глаза обежали все открывающееся взгляду огромное темное пространство — он был совершенно один в этом спокойном, ночном Мире, и только бесчисленные молчаливые звезды составляли ему компанию. Он снова нашел Волчью звезду и снова поймал ее тревожный трепет… И в ту же секунду его слуха коснулся едва слышный, чуть шипящий шепот:

— Человек…

Затем последовала короткая пауза и, словно эхо, прозвучал другой шепот, тоном ниже:

— Человек?..

— Стоит… — подтвердил первый шепот.

— Висит… — не согласился второй шепот.

— Нет, стоит!.. — чуть громче настоял на своем первый.

— Нет, висит! — снова не согласился второй.

— Я его… опрокину! — предложил первый решение спора.

— Нет, я его раскачаю! — снова не согласился второй, а затем с неким сомнением переспросил: — Но это точно человек?..

— Посмотри сам! — чуть насмешливо предложил первый.

Несколько секунд длилась тишина, и Ратмир решил было, что весь этот шепотливый разговор ему прислышался, но в этот момент в метре от его головы и чуть правее в кромешной черноте глубокой ночи начало проявляться нечто светлое, клубящееся. Сначала это, похожее на крошечный сгусток тумана, нечто висело неподвижно, чуть заметно переливаясь неким внутренним светом, затем начало медленно расти, одновременно смещаясь влево. Когда оно увеличилось до размера человеческой головы, в самой его середине вдруг проклюнулось крошечное темное отверстие… нет, это было не отверстие, это был… глаз! Это был странный глаз — глазное яблоко было совершенно черным, похожим на ночное небо, лишенное звезд, узкая радужная оболочка — желтовато-белой, а зрачок непомерно большим и… багровым. На секунду Ратмиру показалось, что это совсем не глаз, что Некто позволяет ему через этот невозможный зрачок заглянуть в потустороннюю бездну, туда, где протекает совсем иная Жизнь, где царят совершенно иные законы бытия! И тут глаз мигнул!.. Нет, не мигнул, просто клубящаяся вокруг него туманная дымка на мгновение сомкнулась… неплотно, оставив узкую вертикальную щель, но сквозь эту щель Ратмир увидел, как из зрачка выглянула Смерть!!!