Его голова снова упала на грудь, и губы едва слышно проговорили:

— Мама…

В это время Ратмир, оставив стража подземелья внизу, поднимался по лестнице. Его мало трогали переживания предателя, оставшегося в каземате, главное — теперь было точно известно, что Медведь не знал тайну извержонка, вожак соседей получил информацию из другого источника. И то, что Воровот пытался выкрасть именно Вотшу, что он хотя бы предположительно знал его ценность, было совершенно ясно.

В полдень умывшихся и переодевшихся послов проводили в большую трапезную залу замка, где в окружении самых знаменитых воинов стаи волков уже сидели князь и княгиня. Болот, одетый, по обычаю посвященных, в простую темную хламиду, выделялся среди своей разодетой в меха свиты спокойной, властной осанкой и неторопливостью.

Посольство приблизилось к возвышению, на котором в резных, изузоренных креслах сидели Всеслав и Рогда, а чуть в стороне и позади них на небольшом, низком креслице восседал волхв стаи восточных волков, посвященный Добыш. Волхв стаи восточных медведей выступил на шаг вперед, легко поклонился и произнес низким певучим голосом:

— Приветствую тебя, князь Всеслав, вожак стаи восточных волков, и тебя, княгиня Рогда! Пусть над вашим домом всегда будет мирное небо, пусть в ваших угодьях всегда будет вдоволь дичи и питья!

Болот, а вслед за ним и вся его свита поклонились князю. Всеслав в ответ приветливо кивнул и сделал знак слугам-извергам. Те немедленно поставили для Болота кресло с высокой спинкой, а для его свиты две обитые бордовой камчатой тканью лавки.

Как только послы расселись, заговорил Всеслав:

— Рад видеть тебя, посвященный Болот, в своем замке! Всегда приятно вести беседу с умным и просвещенным собеседником.

Неподвижное лицо волхва стаи восточных медведей чуть дрогнуло, и Всеслав понял, что его лесть достигла цели. Ратмир в это время находился этажом выше, прямо над большой трапезной. Услышав фразу брата, он довольно улыбнулся — первая встреча вряд ли даст какие-то результаты, ее главная задача расположить к себе человека, вступающего в переговоры. Он крайне осторожно, понимая, что его противник — посвященный Миру, коснулся сознания Болота… И тут же отступил в удивлении — эмоции волхва стаи восточных медведей были настолько ярки, настолько мощны, что было непонятно, как такой эмоционально несдержанный человек прошел посвящение. Помедлив несколько секунд, Ратмир снова, с той же осторожностью, вошел в контакт с сознанием Болота. Теперь он мог через эмоциональную окраску определять степень искренности посла.

— Как здоровье князя Воровота? — продолжал, между тем, Всеслав. — Надеюсь, над его домом чистое небо, а в угодьях вдоволь дичи и питья?!

— Князь Воровот здоров, угодья его богаты, только одно томит и печалит сердце князя… — Тут Болот остановился, ожидая положенного вопроса своего высокого собеседника.

И Всеслав задал этот вопрос:

— Что тревожит князя Воровота?! Может быть, я могу успокоить его тревогу?!

— Да, князь Всеслав, ты можешь успокоить тревогу вожака стаи восточных медведей, — медленно и торжественно проговорил волхв. — Князь Воровот очень хочет видеть своих сородичей, гостящих в твоих землях… Всех сородичей, и пребывающих в этом Мире, и оставивших его. Князь Воровот готов на все, чтобы они вернулись на родину.

— Ну что ж, восточные волки всегда рады гостям, но если они желают вернуться на родные угодья и их вожак ждет их, мы не будем их задерживать! — таким же торжественным тоном проговорил Всеслав, а затем, поскольку обычай в разговоре был соблюден, сразу перешел на обыденный язык. — Один медведь взят нами живьем, да двадцать восемь трупов медведей из вашей стаи лежат на ледниках. Трупы наш волхв заговорил, так что они доедут до дольнего костра в полном порядке. Что князь Воровот может предложить нам за заботу о своих людях?!

Болот немного помолчал, а затем с тонкой улыбкой переспросил:

— Князь Всеслав, ты сказал, что у вас в гостях один живой медведь, а по нашим сведениям, их двое…

Всеслав удивленно поднял бровь:

— Поверь мне, посвященный Болот, у нас один медведь. Зовут его Изворот, и он настоящий воин. Больше живых… гостей из вашей стаи у нас нет!

— Но ты забыл о… Медведе, князь Всеслав! — вкрадчиво проговорил Болот. — Он, конечно, не столь славен, как Изворот, но князю Воровоту дорог каждый его воин!

И тут Всеслав не смог сдержать свой норов. Привстав со своего места, он гаркнул во всю глотку:

— Медведь рожден в стае восточных волков, принадлежит нашей стае и будет осужден как предатель нашей стаи!

— Но, князь! — в свою очередь повысил голос волхв. — Медведь ушел из вашей стаи и дал присягу на верность стае восточных медведей. Этому есть свидетели — все обряды перехода были проведены по законам и обычаям стай!

Всеслав побледнел от ярости, но ответить ничего не успел. В разговор вступила Рогда:

— Нет, посвященный Миру Болот, — спокойно, но твердо проговорила она. — По законам и обычаям, воин, желающий перейти в другую стаю, сначала должен сообщить о своем желании вожаку стаи, в которой он рожден! Письменно или через незаинтересованного посланника! Медведь этого не сделал, а значит, данная им клятва стае восточных медведей не имеет силы! И ты сам это знаешь!

— Но… — Болот чуть запнулся, а затем продолжил: — К вам был направлен незаинтересованный посланник с этим сообщением…

— И он готов лечь на Стол Истины? — с улыбкой перебила его Рогда. — Он готов подтвердить, что был в Крае и передал сообщение?!

Болот молчал, пристально глядя в лицо улыбающейся Рогде, а в это время Ратмир послал Всеславу мысль:

«Успокойся, Болот блефует! Никакого посланника они не посылали, и Медведь им уже не нужен! Они просто хотят сохранить лицо, чтобы их потом не обвинили, будто они предали человека, перешедшего в их стаю!»

Всеслав усмехнулся переданной ему мысли и уже гораздо спокойнее проговорил:

— Моя княгиня права. Если ваш посланник сможет подтвердить, что он был в нашем замке и передал мне сообщение о желании Медведя перейти в вашу стаю, мы отпустим его. Не в наших правилах удерживать силой чужих людей, хотя тебе, посвященный Миру Болот, конечно, известен обычай — перешедший многогранный не поднимает оружия против отпустившей его стаи в течение года. Так что он по-всякому нарушил обычай, и вам все равно придется его наказать!

Болот понял, что попался в ловушку: если волки отпустят своего Медведя в стаю восточных медведей как перешедшего по доброй воле, то Воровот будет обязан наказать его за то, что тот… выполнил приказ вожака. И наказание это не может быть щадящим!

Ратмир в своем наблюдательном пункте с удовлетворением ощутил новый, весьма бурный, эмоциональный всплеск в сознании Болота, после чего посол с явным раздражением проговорил:

— К сожалению, мы не сможем в положенный срок предоставить исповедь нашего незаинтересованного посланника. Он отбыл в свою стаю, и… Мы рассчитывали, что князь Всеслав в этом деле просто поверит нам на слово, но…

— Я вам верю! — воскликнул Всеслав с самой дружественной улыбкой на лице. — Но наши законы и обычаи требуют, чтобы вы представили такое подтверждение. Если я нарушу обычай в этом деле, моя стая меня не поймет.

Находившиеся в трапезной волки одобрительно зашумели. А когда шум немного стих, Всеслав продолжил:

— Однако я могу взять на себя ответственность перед стаей и снизить обычную виру за возвращение ваших сородичей… к-гм, гостящих у нас, на… скажем, на десятую часть! — Выдержав эффектную паузу, волчий вожак закончил: — По-моему, это будет несомненным свидетельством нашего доброго отношения к соседям!

И снова зал одобрительно загудел, но на этот раз к голосам волков присоединились и рыкающие голоса посольской свиты. Только Болот молча встретил это щедрое заявление, он-то прекрасно знал, что и со скидкой десятой части сумма выкупа живых и, главное, мертвых пленников остается весьма немалой. Если бы можно было не выкупать трупы сородичей! Но тогда моральный урон для стаи восточных медведей мог стать гораздо больше урона финансового — стая, не способная похоронить своих павших в бою воинов, теряла весь свой авторитет.