— Он — не сможет, но тогда ты не будешь знать, кто сможет, ибо на его место обязательно придет другой! Только вот кто?! Ты хочешь жить в постоянном ожидании конца света? — Ратмир тоже начал выходить из себя, его возмущала тупость и недальновидность брата, его озабоченность сиюминутными делишками, его неспособность заглянуть хотя бы на несколько лет вперед. И тут в разговор неожиданно вмешалась Рогда:

— Вы не о том говорите!

Оба брата посмотрели на нее. Княгиня сидела прямая и строгая, и в ее глазах тлело осуждение.

— Вы не о том говорите… — повторила она и посмотрела на Ратмира. — Никто не забывает о предназначении Вотши, и то, что он появился в нашей стае, — знак Волчьей звезды, она явно благоволит восточным волкам, и, значит, нам необходимо оправдать это благоволение. Поверь, Ратмир, мы делали все, чтобы Вотша привязался к нашему роду, но в то же время, как ты сам говорил, мы старались, чтобы он вел обычный, ничем не выдающийся образ жизни обычного… изверга. Пусть — любимчика, но — изверга!

Княгиня намеренно подчеркнула последнее слово.

— Если бы мы слишком явно его опекали, наши соседи давно догадались бы о его необычности! Сплетни по степи, да и по лесам разносятся быстро!

— Но они все-таки догадались! — перебил ее волхв.

— Или где-то произошла утечка информации! — жестко ответила Рогда, пристально глядя на свояка.

— Ты думаешь, что утечку допустил я? — немедленно насторожился Ратмир.

— Мы весь прошедший год совершенно не контактировали со своими соседями, — стараясь быть спокойной, пояснила Рогда. — У нас не было гостей, посольств, мы сами никого не посылали за границу. У нас не было и перебежчиков…

— Кроме, как я понял, Медведя! — быстро напомнил Ратмир.

— Медведь слишком незначительная фигура в дружине князя, — покачала головой княгиня, — а потому, во-первых, он ничего не мог знать о Вотше, а во-вторых, даже если бы он что-то где-то услышал, ему никогда не поверили бы Воровот и его волхв! Нет! — Рогда прихлопнула узкой ладонью по столу. — О Вотше, дорогой брат, могли узнать только от тебя!

— Исключено! — также твердо ответил Ратмир. — Я вообще ни с кем не говорил об извержонке.

И тут заговорил Всеслав:

— Не стоит препираться — никто из нас не выпустил бы эту тайну наружу! Видимо, произошло что-то такое, чего мы не могли предвидеть! Я попробую узнать, каким образом интерес к нашему извержонку появился у восточных медведей, через… посла Воровота — он завтра будет в Крае!

— Не думаю, что он вот так просто тебе все расскажет! — усомнился Ратмир и добавил: — Даже если он что-то знает!

— Конечно, не расскажет… — усмехнулся Всеслав, — …если я его прямо об этом спрошу. Но как все медведи, этот посол наверняка очень хвастлив, так что на пиру… особенно прощальном, ему очень захочется хоть в чем-то показать свое превосходство перед нами. Тем более что роль у него в этом посольстве чрезвычайно унизительна!

— Попробовать можно! — согласилась Рогда. — И я, пожалуй, подам на посольский стол свою лучшую наливку! — Она стрельнула глазом в сторону мужа, и тот понимающе усмехнулся.

— А кто едет послом? — спросил Ратмир.

Князь хитрым глазом взглянул на брата и ответил:

— Да твой старый знакомец, волхв стаи восточных медведей Болот.

— Вот как… — задумчиво протянул княжич, немного подумал и добавил: — Тогда я, пожалуй, не стану встречаться с посольством… И не стоит ему сообщать, что я в замке!

Все трое, не сговариваясь, пригубили из кубков, словно подчеркивая окончание первой части разговора, а когда кубки были поставлены на стол, снова заговорила Рогда:

— Однако нам нужно решить, что делать с извержонком! Интерес к нему со стороны восточных медведей не останется не замеченным другими нашими соседями!

— Я могу заточить его в подземелье замка! — предложил Всеслав. — Несколько месяцев в изоляции помогут всем, кто о нем узнал, забыть его.

Ратмир даже скривился от этой глупости брата:

— Но ты не сможешь держать его в заточении всю жизнь — в этом случае он просто не сможет выполнить своего предназначения. А если его, как ты говоришь, выпустить через несколько месяцев, он на следующий день сам сбежит из Края!

— Не сбежит, — пристукнул ладонью по столешнице князь. — Его поймают на следующий после побега день!

— Поймают, — усмехнулся, вроде бы соглашаясь, Ратмир, — только интерес к нему снова пробудится!

— Нет, — согласилась со свояком княгиня, — ни в какое подземелье его сажать не надо. И вообще, мне кажется, нам не стоит существенно менять его жизнь. Может быть, только надзор за ним усилить, да и то не слишком явно!

— Проще всего это было бы сделать, если бы удалось каким-то образом приблизить его к… княжеской семье… — неожиданно предложил Ратмир, причем со стороны это предложение могло показаться только что пришедшей в его голову мыслью, а не следствием долгих раздумий после беседы с Вотшей.

— И каким же образом ты предполагаешь это сделать? — недобро усмехнулся Всеслав.

— Ну-у-у… Надо посмотреть, что он умеет делать… — продолжил свою «мысль» волхв. — Чему он за этот год научился… к чему у него способности…

— Да какие у него могут быть способности! — не выдержал наконец Всеслав. — Посмотрите на моего братца — он решил исследовать способности восьмилетнего изверга!! Жрать от пуза да бездельничать — вот его способности! Как и всех остальных извергов в этом Мире!

Князь схватил свой кубок и жадно припал к нему губами. Выпив все содержимое кубка, он со стуком поставил его на стол и уже спокойнее продолжил:

— Если мы не будем стоять у извергов за спиной с кнутом, они перемрут от голода, потому что их лень сильнее всех других их побудительных мотивов!

Ратмир с удивлением воззрился на своего брата, а Рогда украдкой улыбнулась и спокойно проговорила:

— Я не совсем согласна с тобой, князь, некоторые из извергов очень работящие!

— Да? — язвительно поинтересовался Всеслав. — Может быть, ты назовешь этих… некоторых!

— С удовольствием, — все с той же тонкой улыбкой ответила княгиня. — Фром, например. Ты, кажется, еще вчера говорил, что очень им доволен. Сидоха, которая заправляет в замке бельевой, очень старательная извергиня…

— Это исключения, — брезгливо перебил жену Всеслав, однако та спокойно продолжила:

— Вотша… Его очень хвалят оба учителя… даже твой брюзга Фром, его любят повара, потому что он всегда помогает на кухне…

— Ха! Вот именно — на кухне! — снова перебил княгиню Всеслав.

— Его любят конюхи… — не обращая внимания на реплику мужа, продолжила Рогда, — потому что он прекрасно обращается с лошадьми и всегда готов помочь!

— Так, может быть, отдать его в помощники к Вогнару? — не слишком уверенно предложил Ратмир и неожиданно замер на месте, предостерегающе подняв руку!

Князь и княгиня с удивлением уставились на волхва, а тот медленно, осторожно поднялся со своего места и крадучись направился к входной двери. Приблизившись, он осторожно взялся за ручку и стремительно дернул дверь на себя!!

За дверью никого не было…

Ратмир выглянул в коридор, едва слышно хмыкнул, прикрыл дверь и все так же бесшумно вернулся на место. Взяв со стола кубок, волхв сделал пару глотков, а когда он возвращал кубок на место, Всеслав ехидно поинтересовался:

— Ну и что все это значит?

— Мне показалось, что нас кто-то подслушивает… — спокойно ответил Ратмир и, бросив быстрый взгляд на закрытую дверь, добавил: — Но я, кажется, ошибся.

— Конечно, ты ошибся! — с вызовом согласился князь. — Я приказал нас не беспокоить, и вряд ли кто-то мог ослушаться моего приказа!

Волхв пристально посмотрел на брата, но ничего не сказал. На минуту в трапезной повисло молчание, а затем Рогда негромко проговорила:

— Твое предложение, Ратмир, я думаю, вполне приемлемо. Только сделать это надо, на мой взгляд, не сразу, а через некоторое время…

Снова в трапезной воцарилась тишина, и все трое почувствовали, что тема, в общем-то, исчерпана. Всеслав налил себе вина, поднял кубок, взглянул на своих собеседников и с усмешкой проговорил: