– Сколько ему лет? – спросил Толивэль, разливая вино по бокалам. – Под сотню?
– Сто десять. Крепкий старик, даже удивительно, для не мага прожить столько лет, – ответил Неритэль и вторым жестом отослал слугу прочь. Дерек, так звали старика, скрылся за стеклянной дверью. – Приступим? – Неритэль вдохнул аромат вина и сделал маленький глоток.
– Что у нас на повестке дня и какие новости от «живущих в тени»? Аналитики что-нибудь поведают? – задала вопросы Элима.
На повестке дня было три основных, давно набивших оскомину, вопроса. Тантра, Лес и Север. Отчеты аналитиков и четвертый, не менее важный вопрос Неритэль решил обсудить в конце совещания. Не хотелось сразу портить друзьям настроение дурными выкладками.
Тантра. «Живущие в тени», разведка Рау, докладывала о странных вывертах политики короля Гила и правящей политической верхушки Тантры. В газетах и светских салонах нагнетается антиэльфийская истерия. Все представители Леса попали под плотный колпак Тайной канцелярии, «живущие в тени» так же не могут работать со всей эффективностью. Охранка остервенело кидается на все подозрительное. Вдоль сухопутной границы с Патокой империей идет укрепление и строительство оборонительных сооружений, на всех южных перевалах строятся долговременные засеки, ремонтируются старые крепости. В северо-западных степях королевские маги строят громадную арку стационарного портала, для чего – непонятно. Близко подобраться к строительству не удалось. На поселения в прибрежную зону приглашены викинги-норды. В крупных городах также наблюдается картина смены стражников на викингов. В стране растет недовольство. Крупные землевладельцы и лорды недовольны перераспределением средств и незапланированным набором в армию королевства новых рекрутов из их деревень. Многие протестуют против выделения земель северянам, так как корона просто забрала эти земли на побережье из их собственности. Гномьи старшины ропщут против изъятия части банковской выручки и требования короля заморозить рост процентов по королевским займам. В связи с газетной травлей начались активные волнения среди эльфийских полукровок в центральных и северных частях страны. Свободная гильдия магов получила высочайший рескрипт об организации поголовной боевой подготовки всех своих членов, гильдейские боссы пока успешно саботируют королевский указ. В армии убраны с постов все проэльфийски настроенные военачальники. Сама армия выведена из городов и распределена по лагерям летнего базирования. Королевские агенты активно скупают в Патокой империи оружие, грифонов и хаосов. Интересным моментом было официальное предложение Тайной канцелярии о сотрудничестве разведок Тантры и Рау.
Светлый Лес. Лесные владыки в ответ на недружественные действия Тантры, сократили поставки продукции Леса и в несколько раз увеличили количество патрулей в Южных рощах. Разведкой Рау выявлены активные контакты между дипломатическими посольствами «лесовиков» и средним сыном короля Мерии принцем Немром. Цели и результаты контактов и имевших место переговоров, к сожалению, остались не выявлены. Работа в этом направлении продолжается. Южные земли королевства Мерия полны агентов Леса. Герцог Наг активно вооружает своих сторонников. Принцы грызутся за власть. Не сегодня-завтра старый король умрет и Мерия запылает в огне междоусобицы.
В Месании, инсценировав разбойное нападение, удалось захватить и вывезти за пределы границ Великого княжества барона тэг Фрагло, сотрудничающего с Лесом. Первые же допросы дали ошеломительный результат. Не задействованный напрямую «лесовиками» барон имел своих людей во многих властных и работающих на эльфов структурах и владел большим объемом информации. Оказывается, Лес занялся вербовкой шпионов из месанских купцов и ремесленников. Завербованные направлялись в Тантру. Еще барон выдал схему с организацией волнений и восстаний в армейской среде Месании, далеко смотрят «лесовики».
Тревожной и непонятной новостью было сообщение агентов, живущих в Патокой империи. Лес занимается покупкой человеческих женщин-рабынь. Про покупку Лесом женщин никто никогда бы не узнал, если бы не одно но. Не вернулся с севера караван кораблей, следом пропали родственники купцов. Делом о пропаже заинтересовались имперские дознаватели и провели расследование. Копии документов достались одному любопытному «живущему в тени». Согласно итогам расследования, купеческий морской караван попал в руки пиратов, а родственники скрылись от уплаты банковской неустойки. Пропавшие купцы взяли и не вернули кредит не покупку живого товара. Дотошные гномы тщательно записали, для чего берутся немаленькие деньги.
Взятого купцами кредита хватило, чтобы купить на невольничьих рынках Ронда три с половиной сотни рабынь. Куратор западного сектора «живущих в тени» провел дополнительное расследование и выяснил, что в руки поселенцев викингов рабыни не попадали, выходило, что «товар» достиг лесного адресата.
Север бурлил. И бурлил нехорошо. Серые орки снимаются со своих островов и плывут на континент. На многие острова вернулись древние хозяева – арии, и дружелюбием они не отличаются. Любой корабль, замеченный командорами ариев вблизи вновь приобретенных островов, немедленно подвергался атаке нескольких сторожевых драккаров и пускался на дно. Что творится на захваченных ариями островах, выяснить не удалось.
Толивэль и Элима внимательно выслушали новости и задумались, Неритэль не мешал. Он налил себе еще вина и, скинув с ног сапоги, с бокалом вина в руке, прошелся босиком по зеленому газону. Он не сказал князьям о том, что уже больше двух месяцев его доверенные агенты работают с Тайной канцелярией Тантры и на север ушла совместная экспедиция. Не сказал, что третий день на его рабочем столе лежит конверт с согласием короля Гила на обмен земель. Не объяснил он и причины военных приготовлений соседей. Сначала необходимо выслушать, что скажут Толивэль и Элима, какие они сделают выводы, а потом открывать или нет карты. Первой прервала молчание Элима.
– Не думаю, что Гил готовится воевать с Патом, просто превентивные меры против жадного соседа. Император Пата спит и видит возрожденный Алатар, где Тантра и Мерия были далекими варварскими провинциями. Причины антиэльфийской истерики лежат в незащищенности северных границ королевства, или Гилу известно нечто такое про Лес, что он решил отмежеваться от «лесовиков».
– Гил готовится к войне с Севером, других причин истерии и приготовлений я не вижу, – резюмировал Толивэль, – если арии высадятся на континент, то они пойдут до старых границ, гоня перед собой стада орков. Мерию и Месанию списываем со счетов, их втопчут в грязь. Лес вмешиваться не будет, орков они к себе, естественно, не пустят, но людям на помощь не придут. Возможный вариант событий, по мнению моих аналитиков, война на два фронта. Пат подтягивает свои легионы к горам и побережью Долгого моря, император ударит, как только возникнет благоприятная для него возможность. Единственным выходом для Гила будет сдача позиций Лесу или…
– Или приглашение серых орков в свои северные лесостепи, викингов он уже расселяет по побережью. Строительство портала прямо указывает на это, – Неритэль перебил Толивэля, – Гил готовится разорвать Ортенский договор. Орки должны сыграть роль подушки между лесом и освоенным центром. Мы прошляпили посылку посольств Тантры к Большим конунгам островных орков, но «живущие в тени» смогли развязать язык одному чиновнику из королевской канцелярии.
– Как? – одновременно спросили и переглянулись между собой Толивэль и Элима.
– Золото, женщины и наркотики. Обычный набор, только золота и женщин пришлось предоставить в двойном количестве.
Элима хмыкнула, ее коробило от произносимых речей, но другого выхода она не видела. Приходилось терпеть всю эту грязь, интересы народа Рау превыше всего.
В это время открылась стеклянная дверь, и в летний сад вышел слуга. В руках у Дерека были тоненькая кожаная папка и дипломатический конверт из кабинета Неритэля. Папку Неритэль не говорил приносить, но старик сунул ее в руки князя и опять скрылся за дверью. «Пора менять, жаль старика», – подумал Неритэль, открывая папку. В папку был вложен всего один бумажный лист, князь пробежался взглядом по строчкам и сменил свое мнение о замене слуги. Дерек послужит еще.
