— Не свалитесь! — На балконе раздался истерический хохот, хлопнула дверь, заскрипел невидимый механизм, и откуда-то сверху мелькнула мгновенная тень. Раздался металлический лязг, пол под спутниками пошатнулся, Саш упал на одно колено и увидел, что площадка накрыта металлической клеткой.

Банги на балконе исчезли.

— Ну? — повернулась к Ангесу Йокка. — Где ты взял этот камень, любитель короткой дороги?

Священник заморгал, дернулся, вытер потные ладони о платье.

— А что за камень-то? Неужели он стоит больше варма золотых? Так банги только радоваться должны!

— Они радуются, — жестко сказал Тиир. — Разве ты не видишь?

— Это Алмаз Дэзз, — устало проговорил Леганд.

— Камень как камень, — недоуменно оглянулся Ангес. — Магический он, что ли?

— Нет! — скрипнула зубами Йокка. — Ничего магического в нем нет. Но для банги эта святыня главнее, чем меч Икурна. И не потому, что крупнее этого алмаза нет в сокровищницах карликов. И не из-за его тонкой огранки, секреты которой ныне банги утрачены. Это камень из короны Бренга. Когда Бренг разрубил меч Икурна, мастер упал на колени и собрался немедленно расстаться с жизнью. Тогда Бренг снял с короны самый большой камень и подарил мастеру в знак уважения, сказав, что, пока этот камень принадлежит банги, их народ не исчезнет из Ожерелья миров.

— Выходит, Икурн успокоился, прожил еще много лет и только потом нашел свою смерть в Холодных струях? — спросил Ангес.

— А еще через много лет в месте его упокоения появился шустрый священник и… — Йокка выдержала паузу.

— И отломил камень от рукояти меча, — упавшим голосом продолжил Ангес. — Рукоять торчала из останков. Я не мог себя пересилить. Решил, что камень нам пригодится.

— Он пригодился, — подтвердил холодным голосом Тиир.

— Но я же не собирался оставлять его себе! — возразил Ангес.

— Ты и не оставил, — согласился Саш.

— Осталось только признаться банги что мы осквернили покой их умерших предков, — чуть слышно прошептала Линга.

Саш взглянул на ее пропитавшуюся кровью повязку, увидел синяки под глазами, дрожащие от усталости губы и тяжело вздохнул. Зло замышлялось за золотыми стенами дворца банги, а он ничем не мог помочь друзьям, да и самому себе. По-прежнему пустота царила у него внутри.

— Это уже неважно, — прошептал Леганд.

Он стоял повернувшись к друзьям и закрыв глаза.

— Что нам делать дальше? — Тиир нервно лязгнул мечом. — Леганд, ты говорил, что отсюда ближе к выходу.

— Что? — словно очнулся тот. — Да. Ближе. Выход там.

Леганд махнул рукой куда-то за пределы дворца и вновь повернулся к балкону. Бракс не заставил себя ждать:

— Предлагаю отдать мне сломанный меч.

Голос карлика был спокоен, но переполнялся злым торжеством.

— С какой радости я стал бы отдавать его, даже если бы он у меня был? — поднял брови Леганд.

— У тебя нет выбора, — ответил Бракс.

— Выбор всегда есть, — прищурился Леганд. — Например, бросить сломанный меч в лаву.

— Попробуй! — усмехнулся сверху Бракс — Попробуй разрубить мечом клетку из черного серебра. Или закаленные ворота из фаргусской меди, которые ковал все тот же Икурн! Впрочем, о чем это я? Сейчас лучники утыкают вас стрелами. По дюжине на каждого — и не поможет никакое противоядие!

И я спокойно обыщу ваши трупы. Еще теплые. А потом пущу по вашим следам собак и найду то место, где вы взяли алмаз. Уверен, вы не солгали в одном. Камень попал вам руки в пределах подгорного царства! Как вам такой выбор?

Линга бессильно провела рукой над плечом. Лука не было. Бракс заметил стремительный жест охотницы и расхохотался.

— Будьте готовы к бою, — прошептал Леганд.

— С кем сражаться? — горько откликнулся Тиир. — Кабан должен сражаться с охотником до того, как он попал на вертел!

— Что сломанный меч может поменять в вашей жизни? — громко спросил Леганд. — Вам мало богатства?

— Богатства никогда не бывает слишком много! — крикнул Бракс — А сломанный меч поменяет все. Когда возвращаются утраченные святыни, народ рождается заново!

— Однако и заново рожденный банги останется банги, — пробурчала Йокка.

— Но не глупцом! — раздался сверху злорадный смех Бракс. — Таким, как ты, Леганд! Кто же торгуется о мясе в логове шегана? Кто вообще рискует подойти к шегану на расстояние прыжка зверя?

— Ты нарушаешь закон! — гневно крикнул Леганд.

— Не все законы банги ты знаешь, — ухмыльнулся Бракс — Самый главный из них говорит о том, что у себя дома мы правим так, как хотим. А те, кому это не нравится, не ходят к нам в гости. Мы продолжим наш спор, когда дыхание угаснет на ваших губах!

— Лук мне! — гневно прошептала Линга.

— И лук будет тоже, — хихикнул сверху Бракс — Но позже! Трубач!

Молодой банги показался рядом с Браксом, вновь вскинул завитую кольцами дудку и вновь наполнил лавовую пропасть отвратительными звуками.

— Ну и музыка у вас, — с отвращением потряс головой Саш.

— Это музыка победы! — торжественно поднял руки карлик.

— А вот и лучники, — пролепетал Ангес, показывая на подвесной мост, по которому к спутникам спешил остававшийся наверху конвой. — Эй, Бракс! Что это с твоими воинами?

Не пройдя и полварма шагов, банги ступили на порошок Йокки. Безумие охватило их. С дикими криками они побросали оружие и один за другим принялись прыгать вниз.

— Не хотел бы я числиться в твоих врагах, Йокка, — заметил Тиир, сжимая в руках меч.

— Все зависит от тебя, принц, — прошептала колдунья. — Но это простое средство. Будь у банги хоть немудрящий колдун, он бы снял заклятие с легкостью!

— Вы ответите мне и за это, — прошипел наверху Бракс.

— Как только ты этого захочешь, — насмешливо поклонился карлику Леганд. — Признаюсь, у нас нет сломанного меча. Но у нас есть то, что сделало этот меч сломанным. Однажды вы получили плату за порчу лучшего творения подгорного народа. Судьбе угодно, чтобы той же ценой была оплачена и порча главных ворот подгорного царства.

— О чем ты, старик?! — зашипел Бракс.

— Саш, — старик обернулся к Арбану, — вся надежда на клинок Аллона!

Вертикальная трещина пересекла кованую фаргусскую медь после первого же удара. Прозрачный клинок, вспыхнувший золотом, словно погрузился в воду, разрезая монолит на части. Изнутри загремел рассеченный тяжелый засов, Тиир и Ангес потянули на себя створки, Йокка выкрикнула восхищенный клич, Саш спрятал меч и вслед за друзьями шагнул внутрь.

— Вот это да! — замешкался Ангес, окидывая взглядом украшенный золотыми колоннами, уходящий в глубину сооружения зал. — Знал бы король-демон об этом богатстве, тратил бы свои силы не на набеги на Салмию и Империю, а штурмовал бы отроги Меру-Лиа.

— Штурмовал, будь уверен! — крикнул Леганд. — Еще когда салмы не имели своего короля. Немало положил воинов и в Белом ущелье, и у Красных столпов. Только сейчас не время для разговоров, нас может спасти только спешка. Надо закрыть ворота!

— Есть воины во дворце? — торопливо спросил Тиир, помогая Сашу запереть ворота обрубком засова.

— Не знаю! — сказал Леганд, поторапливая друзей. — Конечно, мастеровые способны держать в руках оружие, но вряд ли они к этому готовы. Иначе труба не призывала бы лучников. Нужно как можно быстрее спуститься в мастерские. Поспешим!

— В этом зале мог бы разместиться поселок дерри! — воскликнула Линга.

— Судя по всему, банги собирались встречать здесь самого Бренга! — закашлялась на бегу Йокка.

— Сомневаюсь, чтобы он сумел добраться сюда без помощи Леганда! — выкрикнул, оживая, Ангес и тут же заорал: — Эй! Я не скаковая лошадь! Я уж думал, что мы поднимемся к этому негодяю Браксу и заберем у него наш товар.

— А потом всю жизнь будем скрываться от банги?! — обернулась на бегу Йокка. — Поверь мне, Ангес, сейчас мы можем даже убивать, расчищая себе дорогу. Мы не можем только нарушить сделку о проходе через Гранитный город!

— Удивляюсь я этим правилам торговли! — пробормотал, хватая ртом воздух, Ангес. — В любом случае карлики от нас не отстанут. Вы хоть знаете, куда идете?