– Ты поступил нестандартно, но вполне ожидаемо, прости за неуклюжий, глупый розыгрыш.

Мир опять перевернулся с ног на голову. Розыгрыш? Как, почему? Если это розыгрыш, то каким тогда может быть не розыгрыш? По ментальной связи ощутимо било сдавленным хихиканьем, через мгновение сумасшедший дракон сорвался на хохот, волна чужого безудержного веселья захлестнула Андрея. Бред! Кто из них двоих бредит? Театр абсурда.

«Тарг!» – выругался Андрей. Это что же получается, с самого начала его реакция была просчитана астральной сволочью!

– Но-но, больше уважения!

– Козел, – беззлобно, успокоившись и взяв чувства под уздцы, сказал Андрей, ему было не по себе. Погрузившись в мир энергии, он соприкоснулся со знакомой силой, которая вышвырнула его из астрала, когда он, еще молодой дракончик, первый раз решился на рискованный эксперимент. Эта же сила помогла выйти сравнительно сухим из несостоявшейся схватки с норманнами у ворот Ортена. Она же мелькнула на задворках восприятия, запустив портал, отправивший молодого экспериментатора на Нелиту. Руна-ключ питалась из этого источника.

– Это был ты! – Яд обвинения пропитал окружающее пространство. – Это тебе я обязан Тарговыми приключениями на Нелите, по твоей милости я чуть не откинул копыта?!

– Да, я! – хлесткий ответ ударил подобно пощечине. – И ничуть не жалею о содеянном. Я разменял тебя на жизнь целого мира и не прогадал.

– Тарг! – Бешенство прорвалось через личину самообладания.

– Успокойся. – Кокон чужой силы окутал Андрея со всех сторон. – Ты хочешь уничтожить бункер и быть похороненным под тоннами земли?

– Ты играл мной словно марионеткой, – загнав гнев обратно, прошипел Андрей.

– Предположим, что марионеткой ты никогда не был, просто я иногда подправлял твой жизненный путь в особо ответственные моменты.

– Тебя просили? – Андрею стало все равно, от осознания, что его жизнь была подчинена сценарию, написанному невидимым собеседником, в душе возникла пустота. Волевым усилием он отключил восприятие мира и разорвал контакт с астралом. Молодому дракону требовалось осмысление новой картины мира, но «сценарист» проломился через щиты воли.

– Не смей! – пророкотало в голове. – Не смей рефлексировать. Ты должен выслушать меня!

– Я-Никому-Ничего-Не должен! – огрызнулся Андрей.

– Прошу, выслушай меня. Пожалуйста! – В его словах сквозила такая неистовая надежда, что Андрей сжалился.

– У тебя двадцать минут.

– Я постараюсь уложиться. – Целая гамма чужих чувств прорвалась через тонкую пленку защиты. – Все началось гораздо раньше, чем Хазгар пришел к власти…

Тихий голос Росугара, которого подозрительный Андрей проверил на ложь, проникал в сознание и утягивал за собой в глубины истории.

…Далекие миры оказались гораздо ближе друг к другу, чем можно было представить. Древние драконы руководствовались теорией, что вселенная многогранна и миры в ней, разделенные временными потоками, напоминают собой атомы, которые выстраиваются в своеобразные веера или кристаллические решетки. Планеты Иланта и Земля были центрами своих вееров-кристаллов-решеток. Когда крылатая ученая братия принялась исследовать параллельные миры, то она ориентировалась на точки, в которых концентрировались временные вектора, одна из экспедиций прорвалась на Землю, но та стала для драконов западней. Это была одна из групп-невозвращенцев. Драконы не смогли прорваться обратно и остались в новом, негостеприимном мире навсегда. По времени Иланты гибель экспедиции произошла чуть меньше шести тысяч лет назад, на Земле прошло больше двух тысяч лет. Андрей недоумевал, к чему этот экскурс, но Росугар обещал объяснить отступление.

Три тысячи лет назад в мире драконов вспыхнула гражданская война, в которую оказались втянуты эльфы, арии и людские королевства Иланты. Проиграли все. На трон самой большой империи драконов взошел Хазгар. Истинные, проживающие в колониальном мире, отправились добиваться справедливости, но перед этим запечатали межпланетные порталы. Три Стража долго ждали сигнала, но проходили годы, десятилетия, из материнского мира не было никаких весточек. Стражи пришли к неутешительному выводу – их родных и друзей постигла жестокая участь. Чтобы подтвердить или опровергнуть страшную гипотезу, один из них, став сторонним наблюдателем, ушел в мир астрала, который связывал между собой миры и вселенные. Росугар посетил материнскую планету, разрушив тем самым последние надежды на благополучный исход, а время меж тем не стояло на месте. Стражи, которые и так были далеко не молоды, разменяв по десятку тысячелетий, стремительно теряли силы. Иланта, лишенная драконов и половины мэллорновых лесов, высасывала силы из стариков-истинных, которым с каждым столетием становилось все труднее и труднее поддерживать баланс магического поля планеты. Как ни старались драконы, магия на планете потихоньку умирала. Тут, как назло, люди вспомнили о любимом занятии – войне. За тысячу лет на юге успела народиться и встать на ноги мощная империя. Императоры распространили свое влияние на весь Алатар, их безмерные аппетиты простирались даже за границы северной оконечности, никто не удивился, когда командоры ариев увидели на горизонте сотни парусов. Арии не были готовы к войне, вожди северного народа надеялись отсидеться в сторонке, но император решил иначе. Поняв, что самим не устоять, Круг верховных жрецов и вождей направил делегацию к старому дракону-отшельнику, которого издревле считали защитником Ария. Росугар отговаривал друга от опрометчивого шага, но Ветгар и слушать не хотел, он столько сил вложил в ариев, что будет преступлением отдать их на растерзание имперских «волков». Имперский флот попал в шторм, громадные волны переворачивали суда, ураганный ветер срывал паруса. Флот и десант сгинули в морской пучине, но Ветгар, применив высшую магию, не рассчитал своих сил. Слишком много он вложил в вызываемую стихию, одним из последствий стало открытие межмирового портала. Так на Иланту пришли норманны. Чудовищная магия вызвала несколько сильных землетрясений, из-за которых сдвинулись тектонические плиты, но в тот момент это никого не взволновало. Старый дракон попросту надорвался. Вернувшись в пещеру, он не смог больше подпитывать маной северный континент. Почувствовав, что конец не за горами, Ветгар вызвал к себе несколько молодых жрецов и поведал им секреты появления на Иланте магии. Через несколько лет в жреческой среде ариев родилась новая каста – «посвященные». О «посвященных» Росугар рассказывал долго и обстоятельно, Андрей, плюнув на установленный лимит времени, слушал сказителя, подметив, что в ментальной составляющей дракона обнаруживается изрядное чувство вины. С чего бы это, а? Сделав мысленную зарубку, он решил позже вернуться к скользкой теме привилегированной касты (с «посвященными» – длиннобородыми старцами он успел встретиться, поэтому личный интерес был вполне закономерен), с которой Росугар как-то ловко съехал, перейдя на Дельгара.

Третий Страж, оставшись последним истинным после скоропостижной кончины товарища (астральный друг не в счет, так как его влияние на реальный мир было минимальным – не сильно из астрала можно воздействовать на физический мир, а последний истинный давно перестал прислушиваться к словам астрального коллеги), начал тихо сходить с ума. Старый дракон частенько наведывался к определителю – артефакту, который позволял дистанционно находить истинных или сильных магов, управляющих всеми стихиями, но поиски не приносили результата. Об артефакте знал молодой князь снежных эльфов, но дракон и эльф ни разу не пересеклись. Возможно, встреться старый затворник с повелителем pay, история пошла бы другим путем, но, как известно, эта дамочка не терпит сослагательного наклонения. Полные стихийники были, только сил их было недостаточно для взятия на себя ответственного бремени хранителя. Борясь с подступающим безумием, Страж зачаровал ключ и установил сильнейшую магическую ловушку, которая должна была среагировать на любого полного стихийного мага. В ловушку и ключ были заложены плетения памяти. Согласно задуманному, преемник должен был получить все знания о порталах, ключе, управлении оными и многое другое, но сложная конструкция не пережила тысячелетий, развеялась, зато простые заклинания силы не потеряли. Жаль… Закончив с приготовлениями, полубезумный Дельгар зачем-то установил сторожевое проклятие от воров и вошел в транс типа сэттажа. Через несколько часов душа старого дракона отправилась в высшие сферы. Прошло почти две тысячи лет, прежде чем ловушка сработала…