По-прежнему не открывая глаз – для магического зрения они необязательны, Андрей, чиркнув когтем по стволу саженца, потом по запястью правой передней лапы, приложил ее к надрубленной коре и произнес слово-активатор. От раздавшегося в ясном небе грома многие попадали на землю, рунная схема полыхнула ослепляющим светом, над саженцем и стоящим возле него драконом возникла сеть электрических разрядов. В воздухе запахло озоном. Андрей вновь нырнул в астрал и «протянул» светящийся жгут к корням саженца, землю основательно тряхнуло, электрические разряды собрались в вихрь. Гигантский энергетический смерч, под оглушающий визг и непрерывный громовой рокот, раскручивался все сильней и сильней. Люди и эльфы побежали, драконы взлетели и наяривали круги высоко в небе. Конвоиры и пленники перемешались. Спасая жизни, они не обращали на такие мелочи внимания. Замешкавшиеся и нерасторопные падали на землю, получив молнией или отлетающими от смерча булыжниками. Неожиданно визг стих, многие беглецы остановились, чтобы в следующий момент покатиться по земле от мощной светящейся волны. Бегущие также не избежали участи повстречаться носом с пыльной поверхностью. Свет ударил во все стороны.

Магическая волна покатилась над Пустошью, через несколько мгновений она преодолела сотни лиг и пошла сшибать листья и ветки с мэллорнов Светлого Леса. Сотни тысяч лесных эльфов с ужасом смотрели на диковинный листопад и полностью оголенные деревья. Эльфов охватила паника, многих из них посетили мысли о конце света или другой напасти из разряда Армагеддона, но не успели последние опавшие листья коснуться поверхности, как деревья начали выпускать сотни молодых побегов. Тонкие веточки тянулись к солнцу. Чистое серебро коры контрастировало с насыщенной зеленью молодой листвы, особо чувствительные маги ощутили мощный поток маны, который потек через стволы мэллорнов, а в центре Пустоши творилось нечто невероятное. Гигантский мэллорн с кровавыми прожилками на серебристой коре ничем не напоминал тот саженец, которым он был десять минут назад. Мощное, в двадцать обхватов древо возносило крону на высоту в двести саженей. Тысячи белесых корней бурили землю, опускались в озера и выстреливали побегами. Почва под ногами перепуганных людей дрожала и то тут, то там лопалась от нового побега с серебристой корой, тянущегося к небу.

Впав в транс и накачивая мэллорн маной, Андрей не чувствовал, что давно сидит на широченной ветке на высоте под двести пятьдесят метров над землей. Очнулся он через пять часов и долго не мог понять, что с ним приключилось. Насколько хватало глаз, вокруг простиралось зеленое море, а в небе над ним кружились гигантские руны, найдя связку, останавливающую действие заклинания, он разрушил рунную схему, которая пожирала просто море маны, испускаемой молодым лесом. Лесом с большой буквы «Л». Теперь ему стало понятно назначение блока, отвечающего за цикличность действия. Когда он соединил саженец, себя и астрал, блок подпитки принялся активно аккумулировать ману; доходя до определенного уровня, он сбрасывал накопленное в мэллорны, которые получали толчок для быстрого роста, и чем молодых деревьев становилось больше, тем быстрее было накопление и тем чаще случались активирующие сбросы. Если бы Андрей не прервал действие заклинания, то процесс мог стать необратимым. На момент, когда он пришел в себя, Великий Лес охватывал примерно сорок процентов площади, занимаемой им три тысячи лет назад. Можно было с уверенностью сказать, что через три года все пустоши покроются молодой порослью без всякой магической помощи. Еще одной новостью, которую пока никто не осознал, явилось то, что ритуал с привязкой на крови снял древнее заклятие. Всего-то и требовалось, чтобы дракон дал жизнь Лесу через свою кровь, но кто бы знал, тем более на Иланте после той войны не осталось драконов-альтруистов…

После приснопамятной посадки саженца наследник престола еще больше утвердился в желании скрыться в какой-нибудь тихой пещере на краю мира обетованного, ибо желания попадать в клубок интриг не было никакого. Андрею перестало казаться, что их уход никто не заметит, а заметит – только вздохнет свободнее. После событий в Пустоши его боялись, перед ним преклонялись, обожали и ненавидели. Единственный выход, который он видел для себя, – это был обрыв всех связей с «большим» миром. Сборы были недолгими. Небольшой кошель золота – и маги-операторы были ему безмерно благодарны, отправив его и компанию по адресу отцовской долины.

Долина встретила хозяев чистым горным воздухом, ярким солнцем и перезвоном капели водопадика возле родной пещеры, от которой Ания была просто в восторге. Казалось, живи да радуйся. Порой приятно выйти на скальную площадку перед пещерой. Встретить солнце, сменить ипостась на драконью и плюхнуться в озеро. Но не тут-то было – судьба решила сама, что для него лучше.

Земля. Россия. Недалеко от Н-ска

– Приготовились… Аккуратней подводим «окно», со спины подводите. Импульс на открытие портала… Есть!!!

Андрей в первый момент растерялся и подумал, что Ания решила над ним подшутить – у нее иногда были такие приколы. Бросит какое-нибудь заклинание с отсроченной или замедленной активацией управляющего контура, и будь что будет. Так ему показалось вначале, но когда цветная муть перед глазами рассеялась, он допер, что Анней тут не пахло. По нервам и чувствам ударила пустота, как он ни пытался нащупать связи с миром и океаном маны, их не было. На месте привычного астрала стояла стена – непробиваемый барьер, Андрей попробовал проникнуть за преграду, слиться с ней, но его отбросило так, что тело дурного драконьего оборотня на физическом плане оторвало от пола и со всего маху приложило о белую стену какой-то комнатенки, три на три метра размером.

Андрей в панике заметался по периметру маленькой тюрьмы, мысли скакали в голове, как блохи на шелудивой собаке, он постоянно сбивался с одного на другое – то проверял магический резерв, который был заполнен под завязку, то пытался нащупать вторую ипостась. Эфирное тело дракона было на месте, но выглядело каким-то блеклым и ослабленным, неудивительно, ведь его выдернули из мира, полного жизненной силы, в энергетический вакуум. Неизвестно, сколько он бился бы головой об стену и нарезал прогулочные круги, но странное шипение заставило драконьего оборотня замереть на месте. Андрей моментально нырнул в сэттаж, успокоил нервы, после чего осторожно открыл глаза и огляделся. Магическое зрение не выявило никаких опасностей, шипение стало тише, и тут в нос ударил какой-то запах. Газ, яд? Тут он обратил внимание на тонкие щели вдоль пола, которые тянулись понизу на трех стенах, четвертая была без щелей, но на ней явно угадывался контур двери. Газ продолжал прибывать, запах стал сильнее, задержать дыхание не получилось, да и поздно было его задерживать…

Неизвестно, чего хотели добиться предполагаемые похитители – усмирить, усыпить или обездвижить, но они получили обратную реакцию. Известно, что русскому хорошо, то немцу – смерть. Земные ученые просчитались, перетаскивая на Землю человека, они приволокли зверя. Смертельно опасного, разумного зверя с отличным от двуногих представителей метаболизмом. Встреть его простой человек, ничего бы в дальнейшем не случилось, он бы сдержался, но кто-то решил перестраховаться. Прозрачный газ отнюдь не усыпил – он пробудил в Андрее ярость. Ничем не замутненную ярость и жажду убийства, им завладели первобытные инстинкты загнанного в угол хищника. Все наслоения и моральные запреты цивилизации будто волной смыло. Вперив взгляд на контур двери, Андрей потянулся к внутреннему магическому резерву, перед глазами с утроенной скоростью мелькали различные рунные схемы, пальцы рук обзавелись внушительными когтями…

– Что-то долго он, никак не свалится, – сказал Александр Глушко, молодой аспирант из отдела биологической защиты.

– Крепкий гад, я бы с ним водку жрать не сел, – подтвердил его коллега Игорь Смекалов, потирая ладони. Смекалову никогда не нравилась маленькая особенность его организма, а именно вечно потные ладони. Сейчас они невыносимо потели и чесались, скрытые под перчатками скафандра биологической защиты, тем более он сильно нервничал. Проснувшаяся интуиция скальпелем скребла изнутри черепной коробки и на чем свет кляла хозяина за то, что он не отмазался от смены.