«Ведьма!» – пронеслось в голове директрисы и парня.

«Будет несколько тяжелее, чем я рассчитывал», – подумал Сергей.

– Елена Васильевна, можно нам остаться с Ольгой тет-а-тет, – попросила Дарья.

Директриса вышла, плотно прикрыв за собой дверь, Оля присела на стул, сложив на коленях ладошки.

– Оля, понимаешь, мы с Сергеем работаем в исследовательском центре, которым руководит твой папа.

– Понимаю. Вы можете не ходить вокруг да около? – фыркнула девчушка.

– Хорошо, как скажешь, – ответила Дарья, которой было немного не по себе от соседства с дочкой Керимова, психологический портрет которой, данный несколько дней назад, не отражал и половины того, что она ощущала на собственной шкуре. – Твой отец, как и мы, ищет Андрея. Сейчас твой папа находится в командировке, но работу по поиску твоего брата не прекращают, правда, у нас есть некоторые сложности. В прошлый раз ты указала операторам направление поиска, не могла бы ты сейчас помочь нам? – В голосе девушки промелькнула грусть, а во взгляде горела искренняя надежда на оказание помощи.

– Я не знаю, – первый раз за время разговора смутилась Ольга, которая, «прочитав» Сергея и Дашу, убедилась, что они не врут и действительно работают в исследовательском центре.

Заметив колебания Ольги, Сергей тут же вступил в разговор и начал наступление:

– Не беспокойся, Оля, тебе не придется никуда ехать, так как папы нет с тобой, то никто не даст допуск на посещение центра, вместо этого к школе подъедет микроавтобус с аппаратурой, ты можешь попробовать определить, где Андрей, из автобуса. – Ольга приподняла бровь. Сергей тут же пояснил: – В центре запустят установку и откроют «окно», нам, как по телевизору, передадут изображение на большой экран, установленный в салоне. Если у тебя ничего не получится – не беда, когда приедет Илья Евгеньевич, ты повторишь попытку непосредственно в центре.

Ольга думала несколько минут, молодые люди, боясь нарушить хрупкое доверие, не лезли к девочке с вопросами.

– Я помогу вам.

– Большое спасибо, ты не представляешь, как нас выручила. Автобус подъедет на школьную парковку после четвертого урока, мы будем ждать тебя в холле, – обрадованно улыбнулась Даша.

Через час… Секретный исследовательский центр

– Всем занять места! – приказал полковник Стриж. – Постам доложить о готовности!

Из динамика посыпались доклады о готовности к запуску, в этот раз отличительной чертой запуска было наличие десятка человек в скафандрах высшей биологической защиты у переходной камеры. Заранее были предприняты беспрецедентные меры безопасности, запуску была присвоена самая высокая степень сложности. В зале дежурили несколько человек от спецслужб, готовых в любой момент перехватить управление установкой. На момент запуска из технологического отсека третьего комплекса был убран весь обслуживающий персонал. Посты охраны усилены суровыми подтянутыми молодыми людьми.

– Объявляю пятиминутную готовность!

Ольга, закрыв глаза, стояла напротив большого экрана, занимавшего боковую стену салона микроавтобуса, и водила по нему рукой.

– Дальше, – тихо сказала девочка. Дарья кивнула и что-то сказала в микрофон.

Изображение на экране дернулось, «окно», ведомое далеким оператором, стремительно преодолевало степи, леса и реки и приближалось к горам.

– Он близко… – Полет замедлился, «окно» лавировало между белоснежными шапками высоких гор. Ольга открыла глаза, внизу расстилалась закрытая могучими хребтами долина с большим озером посередине. – Вниз.

«Окно» нырнуло вниз, после чего, повинуясь указаниям девочки, приблизилось к одной из пещер с широким карнизом, на который ложились толстые ветки громадного мэллорна, росшего под скалой у берега высокогорного озера. Удивительно, что древо было одно, обычно мэллорны в одиночку не росли.

– Андрей… – выдохнула Ольга, глядя на вышедшего из пещеры высокого босоногого человека, одетого в простую домотканую рубаху и штаны. – Я нашла тебя!

По экрану пошла рябь, изображение мигнуло и пропало.

– Что такое? – Ольга повернулась к Дарье. – Почему пропало изображение?

– Не знаю, – ответила девушка, – я попробую выяснить, почему пропал сигнал из центра.

Неожиданно Ольга упала на пол микроавтобуса и забилась, будто в эпилептическом припадке, Дарью и Сергея отбросило на стену неведомой силой, водителя спецавтобуса впечатало в лобовое стекло.

– Вы обманули меня, – прохрипела девочка, перестав биться в конвульсиях. – Будьте вы прокляты! Андрей!..

Ольга хотела встать на ноги, но тут в приоткрытое окно влетел и взорвался газовый баллончик. Все люди в салоне попадали снопами, Бон заскулил и повалился на бок рядом с хозяйкой…

Иланта. Долина Карегара. Андрей…

Андрей осторожно пристукнул ладонью свежую землю и посмотрел на молодой саженец мэллорна. Сколько священных деревьев вознесли свои вечнозеленые кроны к небу с его помощью? Десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч. Первый Лес, высаженный вскорости после перехода на Иланту, ежедневно становится на десять – пятнадцать гектаров больше. Каждый день корни мэллорнов, словно подземные змеи, взрыхляли грунт и выпускали наполненные маной и жизненной силой побеги. Тонкие деревца с серебристой корой, появляющиеся из земли с восходом солнца, к вечеру превращаются в могучих исполинов, корни которых тянутся к новому клочку земли. Лес – дом для десятков тысяч эльфов и людей – рос не по дням, а по часам. Местность вокруг лысого холма, бывшего когда-то межпланетным порталом, изменилась кардинально. Насколько хватало глаз, тянулась чаща, которой даже могучая река не смогла стать преградой. Переплетающиеся между собой корни пролегли по дну и перемахнули на другой берег…

Сегодня он посадил мэллорн в родной долине. Андрей, перейдя на магическое зрение, привычно соединился с астралом и направил мощь океана энергии на светящуюся серебристым светом сердцевину священного дерева. Саженец качнулся, будто от сильного порыва ветра, и выпустил несколько веток, энергия продолжала течь непрерывным потоком, за несколько минут деревце вытянулось на несколько метров и стало толще в диаметре в три раза. Сзади раздался судорожный вздох, Андрей обернулся и встретился взглядом с Лили. Эльфиечка, облокотившись на платформу со второй кадкой, восторженно смотрела на творящееся действо. Ильныргу и Тыйгу раскрыли от удивления рты, подобное чудо они видели впервые. Первой вышла из ступора Иль, воительница недоверчиво качнула головой и бросила на Андрея странный взгляд. Драконий оборотень улыбнулся и махнул рукой в сторону деревни.

– Впечатляет, – сказала орчанка. – Каким оно будет, когда вырастет?

– Большим, – во все тридцать два зуба улыбнулся Андрей. – Я сделал ограничение, заперев рост корневой системы на определенном уровне. Мне достаточно небольшой рощи у пещеры, иначе мэллорн, как добрый сорняк, разрастется на всю долину.

Ильныргу, кивнув, закрыла глаза.

– Невероятно, такой мощный поток энергии, – хрипло произнесла она, – у меня мурашки по телу. Неужели в эльфийских лесах всегда такая плотность маны?

– Нет, только в новых. Светлый Лес стар, мэллорны в нем вплотную приблизились к порогу жизни и большую часть перекачиваемой из астрала маны тратят на поддержание собственной жизнеспособности.

Андрей подхватил на руки Лили и запрыгнул на платформу.

– Ага, видел я те мэллорны, – брякнул Олаф, – мы тогда с Сигурдом «волком» одну деревушку лесных ушастиков на побережье на щит взяли… – Получив от Слайсы острым локотком под ребро, викинг заткнулся и виновато посмотрел на Лили, которой, откровенно, слова рыжеволосого норманна были глубоко побоку. – Мы, м-м, гх-м, – кашлянул Олаф, – в вик ходили вдоль закатного берега, – после второго тычка локтем он обиженно посмотрел на суженую, – было дело… да, но те мэллорны мельче были, что овцы рядом с быком. Да, почему так?

– Тот Лес взрастили эльфы, а это древо высадил дракон, – коверкая слова, сказала на алате Лили. Эльфийка, не брезгуя артефактами, магией и помощью Тыйгу, активно учила алат и уже могла довольно сносно изъясняться на местном языке.