– Тарг, да что вы молчите, хвосты проглотили? – не на шутку обеспокоился Андрей. Драконы внимательно следили за его реакцией.
– Тиш-ше, – сказал Карегар, – ничего серьезного не случилось.
– А не серьезного? Я что, должен из вас каждое слово выдаивать?
– Они подрались, – ответил Седой.
Кто «они», объяснять не требовалось.
– Как? – Андрей резко остановился, оба сердца провалились куда-то в кончик хвоста и толкались там с удвоенной силой.
– Когтями, зубами, хвостами. Слава Близнецам, что огнем друг в друга не плевались, теперь обе подлечивают раны. Ку-д-да-а?! – Карегар успел схватить сына за хвост. – А ну стой! Ничего страшного не произошло.
– Но… – Андрей почувствовал острую нехватку воздуха.
– Никакого «но», или ты хочешь сорвать матери церемонию?
– Я удавлю Ланирру!
«Не дай бог что-нибудь с Ани и малышом случилось», – подумал он.
– Поэтому ты никуда не пойдешь, ей и так досталось. Твоя черная бестия девочке все бока разодрала.
– А-а… – вместо слов и вопроса Андрей выдавил тонкую струю пламени. – Ни за что не поверю, что «девочка» оказалась настолько беззащитной. Что она сделала с Анней? – Огненный факел стал больше, вдоль позвоночника пробежало несколько разрядов, похожих на молнии. Батя и Седой виновато потупились. Ушедшая вперед Ягирра упустила из виду, что ее ближайшие сопровождающие несколько не соблюдают этикет и поотстали, причем один из них чем-то сильно недоволен. Очень недоволен.
– Порвала перепонку на левом крыле и прокусила хвост. Твоя пара слишком хорошо дерется, Лани досталось гораздо больше.
– Дура красная, – пробубнил Андрей.
По рассказам Бати и Седого, зачинщицей драки явилась Ланирра. Весь вечер и половину ночи она где-то шарахалась и появилась только под утро. Анию она подловила возле ручья, куда та пришла напиться воды. Горло драконы пересохло после бесконечных разговоров. Ни Яга, ни Карегар, ни Седой предположить не могли, что безобидная прогулка на водопой может закончиться мордобоем. Ослепленная яростью Лани кинулась на черную обидчицу и… пропахала мордой три метра по земле. Меньшая по размеру, Ания оказала нападающей серьезное сопротивление. Удар когтистой лапы по крыльям и щелчок челюстей на хвосте противницы были единственными реальными попытками добиться успеха. Драться красную скандалистку, в отличие от той же Анин, никто не учил. В мире, где тлеют или вовсю полыхают конфликты с участием драконов, драться с соплеменниками учат специальные наставники и проза жизни, если у Ланирры с прозой жизни дело было в полном ажуре, то с наставниками вышел облом. Легкая и подвижная Ания быстро выбила спесь из соперницы. Обученная драться, она была выше и опытнее Ланирры на голову или две. Итог закономерен – через десять минут драчуньи стали лучшими подругами и принялись испытывать друг на друге целебные заклинания. Все хорошо, но перепонка так быстро не заживает.
Дальнейшие празднества прошли для Андрея со знаком «минус», как только Ягирра уединилась для переговоров с Великой Матерью Иллушт в большущем шатре, а Карегар попал в осаду глав кланов, жаждущих общения с консортом, Андрей слинял в город, прихватив по дороге беспечных дракончиков… на спине у него сидели Иль и Тыйгу.
Иланта. Тантра, окрестности Кионы. Сутки спустя…
Рассвет яро и остервенело драл щупальца утреннего тумана, приподнявшиеся над горами и долинами, которые окружали столицу Тантры. Разогнав молочную субстанцию, ветер стал сильнее и бесшабашней, кинувшись на стяги, штандарты и бунчуки из конских хвостов. Если бы человек был птицей, он смог бы разом обозреть величественную картину готовящихся к сражению армий и был бы до глубины души потрясен увиденным. Время поджимало, противники спешили занять как можно более удобные позиции для нападения и обороны. Полководцы противоборствующих сторон понимали, что грядущее сражение будет решающим и поставит жирную точку в войне.
Если победят арии, то уже никто и ничто не сможет сдержать северную волну, которая подомнет под себя остатки сопротивляющихся государств. Если сражение выиграют тантрийцы, то арии не смогут продолжать экспансию – слишком сильно они замахнулись, для широкомасштабных военных действий у них не останется ни сил, ни средств. У северян останется только один старый враг, но с ним можно будет разобраться позже – с наслаждением и вкусом, дождавшись, когда владыки Леса, ожидая мести, надорвут экономику мэллорновых кущ и потратят наличные ресурсы. В любом случае, Лес предполагалось блокировать со всех сторон, в том числе и со стороны моря, где огромному флоту ариев не было конкурентов. За тысячи лет лесные эльфы сильно интегрировали в международную экономику и превратились в зависимую от импорта товаров страну. Патские купцы сильно постарались, применяя демпинг и заваливая рынок дешевым товаром, произведенным на многочисленных мануфактурах. Строя грандиозные планы и мечтая о захвате севера Алатара, владыки Леса, сами того не подозревая, попали в одну из ловушек Пата и Тантры, направленных на ослабление влияния длинноухих соседей. Два государства независимо друг от друга подсаживали эльфов на сырьевую иглу. В данном деле больше преуспел Пат, императоры которого начали свою подрывную работу три поколения назад, Тантра приступила к осуществлению коварного плана после коронации Гила, точнее после его окончательного утверждения на троне. Оба государства преследовали разные цели, но с общим итогом титанических усилий – Лес должен был прекратить существование как независимая страна.
Глядя на марширующую пехоту, его величество Гил II Тишайший размышлял о том, что сам себе сослужил медвежью услугу, продавая когда-то заклятым «друзьям» продовольствие и железную руду. Как бы ему сейчас пригодились затаренные до краев схроны с зерном или железо для броней. Жаль – но сделанного не воротишь. Король погладил хасса по шее и посмотрел на суетящихся в отдалении от основного строя магов, которые споро устанавливали пилоны поглотителей. Остатки тумана и легкая дымка испарений скрывали тылы армии северян, но птичья разведка донесла, что арии так же монтируют аналогичные конструкции. Гил грустно усмехнулся – судьбу сражения решит сталь и воля. Воля к победе. Силы противников равны, под стенами Кионы столкнулись полумиллионные армии и победит та из них, чья воля к победе окажется сильнее.
Королевскую свиту накрыли быстрые тени, раздались громкие хлопки крыльев. Разрезая перьями воздух, над армией пронеслись сотни грифонов. Поднимая клубы пыли, заставляя мелко сотрясаться почву, через широкие промежутки между марширующими полками катилась лавина из десятков металлических големов. Где-то на глубине пяти метров под землей бурили ходы каменные «кроты». Маршал Олмар настоял на упреждающем ударе, мотивируя свое решение тем, что при активированных поглотителях маны боевые големы будут не страшнее железных или глиняных банок, а магические бомбы станут безобиднее праздничных фейерверков. Кто-то из генералов заикнулся о правилах и стратегии, мол, никто так никогда не поступал и не поступает, но Олмар так глянул на умника, что того пробила самая настоящая икота. Взглядом старый грозный вояка не ограничился. Взбешенный маршал десять минут, что было из ряда вон для спокойного и деловитого военного, читал нотацию генералам, полковникам, адъютантам. Досталось и королевской свите, раз та оказалась рядышком и не могла вовремя обеспечить его величество защитным пологом. Старик, помогая себе армейскими крепкими словцами, протоптался по мнению задохликов относительно войны и правил, которые эти умники могут засунуть себе в задницу… Тут маршал на секунду замолк, бросив смурной взгляд из-под насупленных бровей на короля, и высказался в том ключе, что желает быть живым и здоровым, чем мертвым и холодным после битвы по правилам, не дай Близнецы – по правилам ариев. Северные ублюдки, начхав на правила и кодекс, пришли в Тантру, так пусть не жалуются на каленую стрелу между лопаток или в лоб, и пока маги ариев не успели установить магические защитные купола или активировать поглотитель, а их армия представляет собой марширующую на позиции вооруженную толпу, следует врезать как следует. Надо посеять страх и ужас, выбить у противника землю из-под ног, надо заставить ублюдков сомневаться в собственных силах, поддеть их гнилые душонки и заставить ждать смерти, купаясь в холодном поту. Бомбежка и големы должны проредить ряды захватчиков и оставить после себя как можно больше убитых и раненых. Раненые на передовой – это гири на ногах и железные вериги на теле.
