– КЕРР! – Из-за угла выскочили Рари и Рури, на спине дракончика восседала Тыйгу. – Керр! – Малыши бежали галопом, смешно подпрыгивая и помогая себе крыльями, каким чудом девочка удерживалась на шее импровизированного коня, было непонятно.
Появление младшего поколения разбило весь официоз. Седой повел клин на посадку. Из-под крыла Керра, которым он накрывал свою избранницу, опасливо озираясь, вышла невысокая эльфиечка.
– Я же говорил, что моя мама не такая страшная, как тебе наговорили в клане, – рассмеялся Керр, – видишь, она еще никого не съела.
Керр сложил крылья и сменил ипостась. Ягирра ахнула, клацнув зубами.
– Здравствуй, мама, – опустившись на одно колено, сказал снежный эльф, сверкнув синевой глаз. Драконы за его спиной продолжали стоять с раскрытыми крыльями и опущенными к земле головами, миуры, уперев правые колени в мостовую, буравили взглядами обтесанные камни. Лесная эльфийка, поддернув подол платья, опустилась на одно колено позади Керра, который добил дракону следующей фразой: – Ваше величество, ваши подданные приветствуют вас, они пронесли веру в ваше возвращение через тысячи лет. Да обратится ваша благосклонность на честь кланов, не отринувших древнюю присягу.
Ягирра смотрела на коленопреклоненного эльфа с таким знакомым лицом, в котором как в зеркале отражались ее собственные черты, и думала о том, что Карегар оказался прав. Перед нею преклонил колено взрослый, расчетливый дракон, Керр совсем не походил на юнца. Приставка «тарр» к имени устарела и требовала замены на «гар». Императрица поразилась тому, как сын обставил встречу. Один покровительственный жест освободил его от долгого и тяжелого разговора с Ланиррой, которая имела на него свои планы, теперь от планов остался только прах. Будут сцены ревности и сказанные в запале слова, но жирная черта проведена, заступить за нее не получится. Фраза, сказанная веселым тоном лесной эльфийке, разрядила обстановку и сняла напряжение. Слово «матушка» подчеркнуло ее несомненное старшинство и обозначило главенствующее положение, а резкий переход к титулу вернул разговор на дипломатическую стезю и напомнил драконе об императорском венце. Ягирра осознала, что сын все знает. Слова, заготовленные в муках тяжелых размышлений, не нужны и будут лишними, лучше принимать Керра таким, какой он есть, и узнавать его по-новому. Миуры и драконы, лесные эльфы, кто еще пришел с Керром? Сколько их? Наверняка не один десяток, правильным будет счет на десятки тысяч, а сколько драконов? Ей придется учиться управлять кланами и народами, императорский венец догнал ее и на этой планете, что-что, а ауру власти, исходящую от сына, она почувствовала превосходно, как и то, что он по-прежнему остается тем Керром, которого описывали Мидуэль, Тыйгу, Ильныргу, Слайса, Ланирра, Седой и малыши.
– Я благодарна за веру в меня и почту за честь взять под крыло благородные кланы, для которых данное однажды слово не является пустым звуком даже через тысячи лет. Встаньте, Владыки неба, я хочу, чтобы ваши крылья донесли мои слова до всех кланов. – Глянув в глаза сына, Ягирра почувствовала молчаливую поддержку. Драконы оторвали головы от земли и сложили крылья. Как бы ей ни хотелось подольше побыть с Керром, расспросить обо всем на свете, но, сказав «а», требовалось сказать «б». – Встань, сын, я рада, что ты оправдал возложенные на тебя надежды, и приказываю завтра собрать совет.
– Будет исполнено, ваше величество. Я оставляю с вами Анию, она введет вас в курс дела и политической обстановки, ознакомит с последними договоренностями, – Керр указал на черную дракону. – Завтра, в полдень, маги Ортена откроют портал. Совет кланов будет ждать вас, ваше величество.
Значит, совет уже функционирует, императрица на мгновение задумалась, выходит, на Иланту пришло больше пяти кланов, а это около тысячи драконов. Хотя она может ошибаться, и драконов на пару сотен больше.
Низко поклонившись, Керр тихонько шепнул:
– Мама, будь, пожалуйста, поласковей со своей невесткой и прикрой ее от Лани.
– Иди, сын, и донеси мою волю до членов совета.
Керр улыбнулся, еще раз низко поклонился, помахал рукой малышам, подхватил на руки эльфиечку и пошел к порталу. Следом за ним в серебристой пелене скрылись миуры и пришедшие засвидетельствовать верноподданнические чувства драконы. Жена сына, оставшись одна, сиротливо оглянулась.
Ягирра усмехнулась про себя. Мужчина. Одно слово, все мужи всегда одинаковы, они готовы выйти с голыми руками на взбешенного сула, но боятся столкнуться словом с хрупкими женщинами. Главное, он вернулся, время остаться с глазу на глаз у них еще будет. Дракона посмотрела на избранницу Керра оценивающим взглядом, что ж, вечер только вступает в свои права, а ночь такая длинная. Готовься, девочка, спать тебе сегодня не придется…
Тантра. Южные провинции. Маршал Олмар…
Старый вояка гнал южную армию ускоренным маршем на север. Растянувшиеся на десять лиг полки раз за разом ныряли в арки соосных порталов, покрывая за доли секунды по тридцать-сорок лиг. По приказу короля во всех встречных городах ополовинивались гарнизоны, в марширующую армию вливались все учебные подразделения грифонов, на особом учете были маги и ученики фехтовальных школ.
Маршал с трудом забрался в седло хасса. Старость не радость. Сколько ему осталось? Старик давно не задумывался о смерти. Но сегодня мысли о загробном мире посещали его особенно часто. Глядя на молодые лица безусых рекрутов и суровые физиономии опытных ветеранов, он задумывался о том, сколько их поляжет под стенами Кионы.
Арии нарастили бронированный кулак и прорвали заслоны в горах, трехсоттысячная армия северян вторглась в северные провинции королевства. Используя метод строительства соосных порталов, с помощью которых можно было совершать в день по четыре перехода, захватчики ринулись к столице. Построить большой стационарный портал им не давали многочисленные, искусно замаскированные в горах и холмах пространственные щиты. К сожалению, те же щиты не давали королевским магам перекинуть с юга резервную армию, приходилось использовать опыт ариев. Олмар скрипнул зубами. Ему надо успеть, завтра резерв должен быть под столицей. Должен – значит, будет. Послезавтра решится судьба Тантры. Послезавтра будет ясно – будет ли существовать королевство в будущем или повторит участь оркских каганатов. Послезавтра…
Тантра. Киона. Дворцовый комплекс.
Двенадцать часов спустя…
Его величество, король Тантры Гил II Тишайший, скрестив руки на груди, прислонясь правым плечом к стене, стоял у окна. Полупрозрачные стекла витража не давали ясной картины заоконного мира, но королю этого не требовалось. Ему была нужна ясность мысли, что-что, а этот товар нынче был в цене. Дыхнув на стеклину, он потер отпотевший участок рукавом камзола, начищенное до блеска окно не стало прозрачней нисколько. Как похоже на попытки государственного аппарата и короны взглянуть через мутную призму войны на страну в целом. Прежнее королевство доживало последние дни, скоро север Алатара изменится самым кардинальным образом. На политической карте мира появился новый полюс силы. Никто, кроме старого над-князя и его самого, не осознал данного факта в полной мере. Ничего, скоро осознают.
Владыки Леса будут шокированы. Губы короля дернулись в некотором подобии улыбки – драконы навели шороху под Ортеном. Армия «волков» Леса перестала существовать, но старые друзья-враги, с мэллор-новыми пнями вместо котелков, именуемых головами, не были главной проблемой и болью на сегодняшний момент. Смертельная опасность надвигалась с севера.
Первоначальная оценка численности армии вторжения оказалась неверной. Генералы ариев вели на Киону пятьсот тысяч человек минимум. Стратеги интервентов сняли все доступные полки со всех направлений и направили их на юг, справедливо рассудив, что с захватом Кионы Тантра прекратит существование, вместе с ней канут в Лету поставки продовольствия в горные крепости Союза княжеств Рау, гномов и Месании, а с голодным желудком много не навоюешь. Генералы северян сделали ставку на один удар, что было в нем главное – захват земель или желание получить в руки межпланетный портал, было непонятно. Война давно вышла за рамки поставленных в начале кампании задач. Железные сапоги завоевателей прочно обосновались на бывших землях серых и зеленых орков, растоптаны Мерия и Тоир, на ладан дышит Месания, серьезно огрызаются лишь гномы и pay. Не надо быть пророком, чтобы догадаться, какая судьба ждет лесных эльфов. Как только интервенты расправятся с Тантрой, придет их очередь, от Леса останутся обгорелые головешки. Правители ариев расчищают жизненное пространство, освобождают земли от возможных конкурентов, действуя в духе зеленых орков, которые изгнали их с континента несколько тысяч лет назад. Теперь они вернулись и заставили древних врагов жестоко поплатиться за нанесенные предкам обиды.
