Через три недели северяне обрушились на восточные кочевья зеленых орков и людские королевства, гоня перед собой миллионную волну беженцев. Ожесточенные сражения разыгрались в предгорьях горного массива, который местные жители называли Северными скалистыми горами. Здесь тактика подпространственных перебросок отказала работать, и земляне узнали еще один секрет магического мира – пространственные щиты.
Еще во время первых «оконных» разведвылазок ученые заметили каменные сооружения, напоминавшие знаменитый британский Стоунхендж, расположенные в отрогах южного горного массива, но в силу некоторых обстоятельств приняли их за культовые постройки. А заметили их потому, что возле построек резко возрастал уровень потребления электроэнергии и «окно» охлопывалось при любом неосторожном действии, руководство решило до поры до времени оставить местных богов в покое. Как выяснилось позже, к культу высших сил «стоунхенджи» не имели никакого отношения, главная их задача заключалась в генерировании помех, блокирующих строительство пространственных переходов. Сеть таких щитов была выстроена на северном направлении. Задействовав щиты, обороняющиеся сильно замедлили наступление армий интервентов, которым пришлось с боем штурмовать каждый город и крепость. Против захватчиков образовался целый альянс из нескольких рас и королевств, в который вошли люди, эльфы, местные аналоги гномов и некоторые кланы серых орков. Война разгорелась не только на земле, но и в воздухе, над сражающимися людьми бились сотни грифонов и каких-то верховых летающих ящеров. И та и другая стороны применяли магических животных как бомбардировочную и штурмовую авиацию. Помимо грифонов воюющие вовсю использовали различных боевых и разведывательных големов, иные каменные или железные создания выступали в роли танков и были куда как опасней и смертоносней последних, а уж о маневренности и скорости передвижения речи нет. Глядя на такое непотребство, американские «абрамсы» и российские Т-90 нервно пускали солярный выхлоп и на манер слоновьих хоботов сворачивали орудия в спираль. Консультанты от профильных групп, те, что завязаны на оборону, чуть ли не кипятком писали, мечтая заполучить пару-тройку «образцов» в свои загребущие ручки. Как бы то ни было, но ожесточенная оборона горных крепостей мало помогла Альянсу, беда пришла с другой стороны.
Параллельно с попытками пробиться через горные перевалы северяне проводили зачистку захваченных земель. Десятки карательных отрядов, наводя ужас на орков, рыскали на западе и востоке. В итоге часть орков, кочевавших в западных степях, сбилась в одну громадную орду, покатившуюся на юго-запад. Мерия была раздавлена в течение нескольких дней, и тут на авансцену выползли лесные эльфы. Земляне не знали всех перипетий большой политики Алатара и не могли спрогнозировать те или иные события, появление под стенами Ортена почти семисоттысячной орды с десятками тысяч пленных людей и купивших жизнь в обмен на беспрекословное служение оркам магами было для жителей славного города полной неожиданностью. Гораздо позже разведка снежных эльфов узнает, что «лесовики» отсыпали вождям «зеленух» не один пуд презренного металла. Орки ненавидели эльфов, но золото приглушило ненависть. Владыки Светлого Леса оказали зеленым «союзникам» всестороннее содействие, заключавшееся в строительстве большого транспортного портала и переброске чуть ли не миллиона орков в Тантру. Ради успеха операции эльфы пожертвовали всеми грифонами. Разведка короля Гила получила информацию о готовящейся акции по уничтожению пространственных щитов, но тяжелое положение на севере не позволило монарху выделить достаточные силы для воздушного прикрытия стратегических объектов, на этом противники и сыграли. Четыре воздушных полка по сто двадцать грифонов совершили налет на пространственные щиты королевства Тантра. За два часа эльфы потеряли четыреста полуптиц, воздушная армия Леса прекратила существование, но поставленную задачу она выполнила, Тантра лишилась прикрытия щитами с запада. В кратчайшие сроки владыки Леса перебросили оркскую орду и захватили пограничные земли восточного соседа. На этом эльфы временно приостановили экспансию, справедливо полагая, что противники сильно ослабнут под ударами ариев и дорвавшихся до крови «зеленух». Ортен попадет в осаду, страна окажется разделенной на две, а то и три части, и перезревшее яблоко упадет к ногам владык. Необходимо чуть-чуть подождать. Что-что, а ждать эльфы умеют.
Эльфы ждали, а люди из другого мира активно наблюдали за всеми сторонами. Сегодня «окно» открыли над стенами Ортена.
Иланта. Королевство Тантра. Ортен
Тимур с высоты надвратной башни смотрел на застенный Подол. От богатого пригорода, знаменитого садами и промыслами, остались лишь остовы домов, выгоревшую землю укрывал жирный пепел. Кое-где еще курились темные дымки, хотя, по-хорошему, гореть там было уже нечему.
– Ну как? – На наблюдательную площадку приземлился Черныш, со спины которого неловко соскочил Риго. Недавно он был ранен во второй раз и чуть не лишился правой ноги, но благодаря предусмотрительности Тимура, сохранившего настойку из крови дракона, ногу удалось спасти. Конечность спасли, но для настоящего выздоровления требовался покой и полноценное питание, но где взять и то, и другое в осажденном городе? Продукты по карточкам и строго по лимиту, никто не ожидал появления под стенами «зеленух» и такого наплыва беженцев, стало быть, дополнительных ртов, сделать полноценные запасы на случай осады губернатор провинции не успел. Благо бывший ректор отстоял армейский гарнизон и полк грифонов, которые маршал Олмар хотел уполовинить и направить на север, но Этран лег костьми, он как сердцем чуял, что наступят лихие времена.
– Еще один штурм мы не выдержим, – повернулся Тимур к другу.
– Знаю, – обреченно ответил тот. – Я облетел стены, в некоторых местах от них практически ничего не осталось. Не представляю, как мы сегодня отбили зомбаков. Что с твоим грифоном?
Риго облокотился на зубец и бросил взгляд на заваленное останками зомби пространство перед крепостными стенами.
– Пуговку пришлось… – Тимур сглотнул. – От попавшего в нее заклятия у нее отсохло правое крыло, как она смогла дотянуть до города, не представляю. Пуговку зарезали, чтобы не мучилась. – Друг грустно кивнул, теперь он будет знать, чье мясо выдадут полуптицам вечером. – Мне приказали возглавить седьмую эвакуационную команду, жителей нижнего города переводят в Мидлл. Свободных грифонов пока нет.
– Значит, решение принято, – утвердительно сказал Риго. – Как я устал, – он отвернулся от кровавой картины и медленно съехал по стене, усевшись задом на голый камень и обхватив голову руками. – Тимур, мне страшно, я каждый день боюсь умереть, боюсь, что Марика останется одна и я никогда не увижу сына, боюсь, что «зеленухи» возьмут Мидлл. Тебе проще…
– Не проще, – перебил друга Тимур.
– Не проще?
– Любаэль беременна.
– Тарг!
– И знаешь, – Тимур наклонился к Риго, – я хочу убить как можно больше «зеленух», мне страшно умирать, но если моя смерть поможет выжить Любе, я сделаю это. Ты думаешь, они хотели умирать? – Парень махнул рукой в сторону мертвого поля и до белизны в костяшках сжал кулаки. – Нет, они хотели жить, вряд ли эти люди могли представить себе, что мерийские ренегаты и шаманы орков превратят их в зомби. Мог ли ты себе представить, что детская игра в войнушку не имеет ничего общего с настоящим ужасом войны? Знаешь, я был тихим мальчиком, кто бы мне сказал год назад, что я с дрыном в руках буду убивать людей, я бы тому плюнул в рожу. Ты боишься потерять Марику, я Любу, мы все чего-то боимся, нам есть что терять. Поэтому я не сдался и не ною. Встань! – рявкнул Тимур, Черныш испуганно курлыкнул, Риго нехотя поднялся. – Ты, Тарг тебе в печень, солдат! Если ты расклеишься, то тогда можно сдавать город оркам. Думаешь, этим людям не страшно? – Тимур стрельнул взглядом в сторону большой группы городских жителей, перегораживающих баррикадами улицы. – Эти сапожники насмерть стоят на стенах и гибнут как настоящие герои. Только попробуй опустить руки, я тебе голову сам откручу!
