– Прошу прощения, ваша светлость, – церемониально поклонилась Иллушт, – за поведение и манеры посла ее величества.

– Да, – дракон ударил хвостом по земле, – Великая Мать могла бы преподать ему пару уроков светского обращения… Что вы, ваше высочество, имели в виду, назвав нахального мальчишку послом?

Иллушт нервно дернула треугольными ушками:

– Великая Мать наделила этого нахала правом Голоса.

– Человека?! – от удивления князь Орой поперхнулся.

– Не все так просто, – к правителю подошла Ания. – Он дракон, ваша светлость. – Орой воззрился на Иллушт, миура, подтвердив слова сиды, кивнула.

– Так-так, что еще я должен узнать? – дернув крыльями, спросил правитель, ни к кому конкретно не обращаясь. – И кто мне расскажет, что здесь произошло? – наклонившись над связанным магическим коконом Руигаром, задал он второй вопрос. – Дочь, ты мне ничего не хочешь поведать?

– Распределиться, – гаркнул на воительниц Андрей, стоило отряду выйти за ворота крепости, – в плотном строю вы очень хорошая мишень. Тройка в авангард, тройка в прикрытие, следите за флангами и крышами домов. Не ровен час подловят нас, как мы подловили Рената.

Город, при взгляде с высоты небольшого холма, на котором располагалась крепость с порталом, напоминал разворошенный муравейник. От яркой арки портала, озаряющей окраину торга, в сторону центральных ворот городской стены текли живые реки войск, один за другим вылетали драконы. Закрытые темными визуальными пологами, из арки выплывали платформы с тяжелым вооружением, вокруг которых тут же выстраивались расчеты. Солдаты отжимали к стенам домов беженцев и жителей города, вышедших поглазеть на армию князя. Подобно стае ворон, десятки драконов кружили над вторым порталом, открывшимся между холмов, на которых подручные наместника смонтировали резонатор; что там творилось, разглядеть не было никакой возможности, после искусственного землетрясения в воздухе висела пыльная мгла.

– Господин, – отдав необходимые распоряжения, пристроилась рядом с Андреем Ирран, – куда мы направляемся?

– В гостиницу, мне действительно необходимо пару часов поспать, умирающая марионетка порядком истощила меня морально.

– ?! – Кошколюдка склонила голову к правому плечу.

– Я ведь был с ней единым целым, – пояснил он воительнице, та понимающе кивнула.

– Почему вы не остались с князем? – решилась на третий вопрос Ирран.

Андрей остановился, рядом немыми статуями замерли остальные кошколюдки. «Призраки» ни единым жестом или взглядом не выказали своей заинтересованности в прозвучавшем вопросе, но полыхающие разными цветами ауры выдавали их с головой. Элитные воины до самого последнего момента не верили, что выйдут из крепости живыми. Они готовились защищать своего господина до последней капли крови, проклиная в душе его язык и манеры…

– Незачем, – ответил Андрей, – ничего бы не изменилось. Император переиграл князя и Великую Мать.

– Хм-м, – недоверчиво прокомментировала кошколюдка последнюю фразу. – Вы поэтому не убили наместника?

Андрей внимательно посмотрел на командира «призраков», в проницательности ей не откажешь. Умная девочка, но вопросы…

– Ирран, тебе не кажется, что ты задаешь несколько неуместные вопросы?

– Не кажется. – «Девочка» ничуть не смутилась. – Пойдя за вами, мы сделали свой выбор. – Пришло время удивляться Андрею. – В присутствии ее высочества мы послушались вас, теперь ни одной из нас нет дороги назад, и это не из-за того, что Великая Мать назвала вас Голосом. Мы дважды обязаны вам жизнью. Правительница доверила вам честь, мы доверили жизнь.

«Девочки» приняли на себя долг крови. Круто… и глупо, необдуманным решением отныне они связали себя с ним до самой смерти, и он никакими словами не сможет изменить решение кошколюдок. Когда успели, главное? Андрей покраснел до самых кончиков ушей – молодец, Ирран, ткнула его мордой в грязь. Отрезвляет, однако! Честь и жизнь, Тарг их задери, мало ему ответственности… Но слова командирши где-то глубоко в душе оставили приятный теплый след. Эти девчонки никогда не предадут.

– Я дракон, – сказал он, Милла и Риур обменялись понимающими взглядами, открытия Америки не состоялось. Погодите, будут вам сюрпризы. – Кроме того, я хранитель ключа к межпланетным порталам (уши у всех миур встали торчком – сюрприз!). Князь попался на уловку императора, разыгранную с помощью наместника. Посмотрите туда, – Андрей указал рукой в сторону гор, воительницы синхронно проводили взглядами его указательный палец. – Что вы там видите?

– Горы, – выразила общее мнение Ирран.

– Не сомневался в ответе – горы. Если бы императорские легионы начали вторжение, то что бы было над горами? – Кошколюдки на мгновение задумались и как по команде повернулись к Андрею. – Вижу, дошло. Над горами бы полыхало светопреставление, помимо щита границы прикрывают оборонительные комплексы. Отчего же они молчат?

– Отчего? – не удержалась одна из «призраков» второго десятка.

– Легионы не переходили границу, – промолвила Ирран. – А как же армейские лагеря, о которых проговорился орк?

Андрей тяжело вздохнул и прислонился к ганнеру кошколюдки:

– И лагеря, и портальные арки настоящие, я склонен верить орку, по его словам, армейцы прибыли в пункты временного разрешения за одну ночь, значит, мы имеем переброску войск с помощью большого количества магов. Рассказ про магические порталы – правда. Армия императора была подобна заряженному ганнеру, нисколько не сомневаюсь, что он выстрелил. Князь прохлопал ушами последний межпланетный портал. Мое личное мнение, но готов заложить за него голову и хвост, имперские головорезы уже задавили последнего защитника и окопались вокруг бывшей княжеской собственности, межпланетный портал не так далеко от границы, думаю, для его захвата маги построили десятки стационарных врат.

– Господин, когда вы об этом догадались? – спросила Ирран.

– Когда допрашивал наместника, вспомнил карту местности и сложил факты.

– Для чего нам межпланетный портал? – опять встряла «призрак» из второго десятка. На воительницу зашикали со всех сторон.

– Для переселения на Иланту, – коротко ответил Андрей.

Ирран несколько раз выпустила и убрала когти на руках, ей стал понятен сложившийся расклад:

– Ее высочество Иллушт знала о вашей миссии, господин?

– Да.

– Теперь понятна ваша реакция. Она должна была удержать князя в столице и уговорить направить армию на прикрытие межпланетного портала, в крайнем случае убедить установить вокруг портала пространственный щит. Почему она этого не сделала?

– Не знаю. Берусь только предположить, что Иллушт прибыла в столицу княжества в момент отправки князя к границе, и ей ничего не оставалось, как последовать за правителем. Вероятно, она пришла к тем же выводам, что сделали мы с вами, из-за этого спустив непочтительное отношение к князю с рук. Как-то так. Руигар отлично постарался, не ведаю, что ему обещал император, и больше знать не хочу, пусть Илирра из него правду выколачивает, а трясти поганца дальше становилось опасно. Наместник мог выкинуть на обозрение какое-нибудь грязное бельишко с парой порочащих правителя фактов. Мне такие знания ни к чему, власть предержащие ох как не любят носителей секретов, знающих, в чем замараны задницы венценосных особ. С Руигара бы сталось убрать меня и вас таким изощренным способом, а так я узнал общую картину, не лазя в темные дебри.

– Что вы намерены делать?

– Я же сказал – спать! – Ирран вытаращила глаза. – Спать, на час-два я могу себе позволить выпасть из реальности, два часа сейчас ничего не решают, потом буду думать, как выбираться из образовавшейся дупы. Думать и еще раз думать. Есть у меня некоторые идеи, обкатаю их в голове со всех сторон, тогда и пойду к князю. Дергаться без планов к действию не имеет смысла. – Андрей, отлипнув от ганнера, поправил перевязь с мечами и зыркнул исподлобья на своих, теперь своих, воительниц, скомандовав: – Что застыли? Шагом марш до гостиницы!