– Госпожа! – От лагеря к ним бежала Ирран. – Великая Мать на связи! Она незамедлительно требует вас и ее светлость!

Андрей отпустил княжну, щелчком пальцев освободил от пут Рената и Торвира.

– Не дергайтесь, – обратился он к драконам.

– …Император получил разрешение на беспрепятственный пропуск войск через княжества Вирр и Архен. Пока мы ждали его легионы на севере и востоке, дипломаты империи вели тайные переговоры с южными князьями. Хазгар обманул и меня, и князя, ему удалось заручиться поддержкой владыки Архена, тому за содействие обещана треть земель вашего отца, княжна.

– А Вирру, – правительница усмехнулась, – передаются мои предгорья? Хазгар очень щедр.

– Армии императора на марше? – побледнев, спросила Илирра.

Великая Мать грустно качнула головой:

– Они уже на границе княжества. Хазгар поручил командование сыну. Час назад драконы императора сожгли Сардат.

– Сардат торговый город, там никогда не было крупных гарнизонов! Зачем было уничтожать беззащитное поселение?! – с надрывом в голосе вскрикнула Ания.

– Устрашение… Сардат послужил Хазгару как устрашение, намек, что пощады не будет, – тихо сказал Андрей. Ему стало хуже, он едва держался на ногах, объединение с другим телом накладывало отпечаток, от потери крови кружилась голова, в глазах летали мушки. По иллюзограмме пошла рябь, изображение сложилось в тонкую полоску и пропало. – Что такое? – обратился Андрей к Ирран.

– Нас глушат имперские маги, они где-то рядом.

– Вирк завершен, – бросив взгляд на Андрея, твердо сказала дракона, отошла назад на несколько шагов, сменила ипостась, схватила посла передними лапами и взмыла в небо.

«Жаль, Анию не видно, – думал Андрей, прижатый Илиррой передними лапами к широким грудным пластинам насыщенного изумрудного цвета. – Интересно, какого цвета у нее чешуя?»

Небольшая стая драконов, отмеряя путь синхронными взмахами крыльев, летела на запад. Редкие наблюдатели, находящиеся далеко внизу, поражались странному грузу в лапах и на спинах древних чудовищ. Не каждый день можно было увидеть, чтобы Владыки неба несли на себе людей или, что раньше считалось невозможным, – миур.

Под светло-зеленым брюхом Илирры проносились речки, редкие поселения или форпосты, а сплошной ковер леса расстилался на все обозримое окрест пространство. Осторожно крутнувшись в жестком захвате когтистых лап, Андрей устроился поудобней и за неимением лучшего взялся анализировать события последних минут. Картинка получалась интересной. Неожиданным был поступок княжны. Ее импульсивность и поведение кричали о молодости – Илирра была юна, очень юна, по меркам драконов она недалеко ушла от детского сада. Вторая ипостась и трехсотлетний возраст прощали некоторые необдуманные поступки. Тот же Седой трижды подумал бы, прежде чем кого-то хватать в лапы, а может, и четырежды. Сам Андрей ни за что не взял бы в передние лапы никакого груза. Ноша становилась непреодолимой помехой, реши он магичить. Некоторые заклинания требовали свободных рук, без этого ни файербола бросить, ни многих других плетений не активировать, так как руками или лапами задается направление движения магической конструкции. Летящая над заведомо опасной территорией Илирра лишила себя возможности быстрого нападения и ограничила собственную оборону. С приземлением так же возникали проблемы, теперь драконе придется садиться с длинной пробежкой на задних лапах, передние-то заняты миурой, на четыре точки не плюхнешься. Нет, плюхнуться можно, но тогда заранее необходимо выпустить из когтей кошколюдку, высота сброса диктуется безопасным расстоянием от крыльев до деревьев, а это метров десять. Дракон складывает крылья на спине, быстро опускаясь на природном грудном антиграве, если «груз» не умел левитировать, то он опускался с помощью законов физики и притяжения планеты. Хотя о какой левитации можно вести речь при минимальном эффективном расстоянии для формирования заклинания – от начальной точки свободного полета до точки встречи с поверхностью в двести метров. Говорят, что у кошек девять жизней, но полет вниз с верхушки кроны дерева скидывал счетчик до нуля. Оставалось надеяться, что княжна знает, как действовать при посадке, заранее все продумала и пассажира в лапах несет не первый раз.

Пассажир, убаюканный мерным раскачиванием, соорудил сторожевую сферу и погрузился в сэттаж. Пока есть свободное время, необходимо привести организм в относительный порядок. Андрей осмотрел себя, поправил некоторые энергетические каналы и обратился к внешней оболочке. Нескольких секунд было достаточно для осознания аховости положения – время жизни марионетки стремительно уменьшалось. Внимательный осмотр выявил причину слабости и общего бедовобредового состояния.

Андрей открыл глаза и посмотрел на крылатые тени, бегущие по зеленым кронам, где-то среди них спряталась тварь, навесившая на него порчу. Обнаруженное в крови марионетки плетение-паразит отличалось ювелирной работой и грациозностью исполнения. Не так давно, размышляя о магии и анализируя работу местных магов, он пришел к выводу, что тонкие плетения здесь не в чести, навешенное на него заклинание доказывало обратное. Кто-то в драконьей компании умел плести невесомые кружева, настолько незаметные, что он не ощутил на себе их начального воздействия, теперь же что-то предпринимать было поздно. Будь он настоящей миурой, справиться с магической заразой не составило бы труда, но спрятанное внутри марионетки тело дракона-оборотня не оставило искусственной оболочке ни единого шанса. Естественный иммунитет дракона как зеркало отражал от себя все атаки наведенной порчи, возвращая отпочковывающиеся от паразита коконы к внешнему телу, и без того ослабленному ранением и воздействием спрятанной внутри крылатой ипостаси. Получался двойной удар, убивающий «миуру» Анришшу надежнее всякого меча. Неизвестный убийца отмерил ей три-четыре дня, но в реале выходило меньше полусуток.

Темные и серые пятна, зацепившиеся за участок, где раньше была левая рука, стремительно разрастались во все стороны, словно раковая опухоль, пуская метастазы в непораженные участки тела, начавшийся на кончике обрубка некроз, словно возничий, подхлестывал процесс. Одним словом – хреново. Где-то рядом притаился враг, ударивший по одной из ключевых фигур посольства. Великая Мать говорила, что вирк был затеян с несколькими целями, достижение хотя бы одной из них оправдывало поход. Отряд княжны – это сборная солянка, исключать то, что в нем не будет тайного агента сил, стремящихся под крыло Хазгара, было нельзя. Так оно и вышло. Посол повелительницы миур никак не вписывался в политический расклад, Хазгаровы прихвостни не имели права допустить сближения позиций и союза князя Орой и Великой Матери. Жернова политической мельницы подмяли под себя несчастную марионетку.

Илирра пошла на снижение, Андрей, насколько это возможно, вывернул шею и бросил взгляд на приближающийся небольшой город. Мелькнула дорога, запруженная подводами и левитационными грузовыми платформами, по откосам и тропам двигались тысячи людей. Многие человеческие фигурки были обременены баулами и тюками, женщины несли младенцев. В просветах между деревьями проскакивали гужевые хассы и троксы, по характерной расцветке одежд всадников, оседлавших ящеров и птиц, опытный взгляд опознал лесных эльфов. Людская масса направлялась к городу, навстречу ей двигалась армейская колонна, сотни мелких фигур копошились на расчищенных от растительности вершинах, окружавших поселение. Без перехода на истинное зрение можно было увидеть сильнейшее марево плетущихся магических конструкций. Город готовился к обороне.

Завидев драконов, люди и эльфы оставили подводы и бросились врассыпную, стараясь спрятаться под кроны деревьев. Воины в армейской колонне действовали иначе. Солдаты собрались в круг и выставили над собою щиты, в центре круга расположились пара десятков магов, на внешнем периметре несколько расчетов моментально установили на специальных стойках тяжелые ганнеры. Видимо, колонна беженцев и город успели подвергнуться вражескому налету – не иначе, реакция на воздушную опасность говорила сама за себя.