– Уже все? – вопрошающий голос принадлежал Иллушт.

– Сейчас проверю. – Этот писклявый фальцет гребаного вивисектора он никогда не забудет. Удар по щеке привел в чувство. Взревев раненым драконом, Андрей вскочил с листа и схватил самца за горло.

– Убью, тварь!

– Отпусти его, задушишь! – Иллушт тут же повисла на руках взбешенной «сестрицы». Самец вырвался и перепуганным мальком юркнул под коконы. Андрей отшвырнул от себя наследницу престола и погнался за прытким ученым, но тот, видимо, не первый раз удирал от взбешенных клиентов, поэтому развил третью космическую скорость и скрылся за толстой железной дверью. Посланное вдогонку убойное заклинание бессильно растеклось по пассивному щиту, блокировавшему помещение. Умные коты все предусмотрели…

– Великолепная синхронизация и отменная реакция, аура дракона замаскирована полностью, она ничем не отличается от ауры миуры, владеющей магией, – послышался голос башкуна из лежащей на столе у стены плоской коробки. – Я, пожалуй, воздержусь от остальных тестов, но предупрежу. Так как кукловод является драконом, то больше чем на пять дней не надейтесь, марионетка не рассчитана на кровь дракона. Через пять дней она дезактивируется и засохнет. Госпожа расскажет вам о способах быстрого освобождения от внешней оболочки и самостоятельной дезактивации.

В коробке что-то щелкнуло, инструктаж завершился, напоследок Андрей услышал приглушенную ругань в адрес тупых драконов, устраивающих незапланированные занятия по бегу, от которого просыпается зверский аппетит.

– Успокоилась? – спросила Иллушт, меланхолично рассматривая погнутые браслеты на запястье правой руки.

– УспокоилСЯ, – выделив последний слог, ответил Андрей.

– Да нет, успокоиЛАСЬ, – парировала миура. – На несколько дней тебе придется забыть, что ты самец, и внимательно следить за своим языком. УясниЛА? – Иллушт привстала на носки, впившись взглядом в лицо марионетки.

– Постараюсь.

– Не надо стараться – делай! Пойдем в мои покои, проведу инструктаж. Беседа у нас получится длинная. Всех местных реалий ты не знаешь, придется объяснять нюансы, и закрепим в памяти те сведения, что тебе передала Великая Мать. Да, – кошколюдка остановилась возле низкого столика, на котором аккуратно сложенной стопкой лежал какой-то костюм. Иллушт подтолкнула наряд к новоявленной соплеменнице, – оденься.

– Твою маму, – выругалась «соплеменница», разглядывая нечто, напоминающее бюстгальтер с чашами десятого размера. – Я это не надену.

– Как хочешь.

– Для чего вам нужны марионетки? – затягивая шнур широких шальвар, спросил Андрей.

– Промолчать или соврать что-нибудь? – раздраженно дернула хвостом кошколюдка.

– Понятно.

– Пошли, времени мало, разберемся, что тебе «понятно».

Андрей кончиками когтей подцепил гигантский бюстгальтер. Раскомандовалась наследница, ну да ладно, недолго терпеть осталось. На морде марионетки нарисовалась гадкая ухмылка, усы на ее носу воинственно встопорщились. Настоящая миура чуть подалась назад, неожиданно осознав, что под оболочкой обладательницы усов, лап и хвоста скрывается далеко не безобидный хомячок и злить его себе дороже.

Нелита. Сопредельные с княжеством Орой земли миур

Андрей, подгоняя криками засуетившихся драконов, тронул рукой горошину переговорника, его не покидало чувство, скорее даже уверенность, что Ирран сказала не все. Не стала бы многоопытная миура разводить беспричинную спешку, тем более из-за какого-то полка степных орков, которые в лесу беспомощнее слепого котенка. Для орков хватило бы сотни полторы усиленной ганнерами пограничной стражи или полусотни «призраков», но командир приказала убираться в темпе вальса. Дело было нечисто, ситуация явно хуже и сложнее, чем заявлялось ранее.

– Ирран, какая обстановка на самом деле? – надев шлем, спросил он через амулет.

– Если мы отсюда не уберемся через десять минут, то спешить нам будет некуда, – ответила Ирран. – Мертвые блох не ловят.

– Та-а-ак, сдается мне, что орки к разведчикам имеют такое же отношение, как я к желтокрылым бабочкам.

Неожиданно троксы драконов задергались на месте и забили короткими крыльями. Что-то обеспокоило верховых птиц. Андрей прислушался к нарастающему со стороны противоположного входа в ущелье гулу.

– На землю, активировать защиту! – раздалось в переговорнике.

– На землю! – проорал он во все марионеточное горло, сбил Анию с седла и прикрыл собой. Остальная свита не стала дожидаться, когда их ссадят таким грубым образом, и споро покинула седла. Низкий гул резко перешел в пронзительный свист, раздался оглушающий хлопок. Ставший тугим воздух сбил с ног троксов и тех, кто ослушался команды и остался стоять.

– Лежать, – магически усиленный голос Ирран остудил пыл некоторых торопыг, решивших, что опасность миновала.

Свист, второй хлопок – и на отряд посыпались срезанные невидимой силой верхушки деревьев. Хлопок. В суете никто не озаботился, чтобы уложить на землю троксов и накрыть их защитными куполами, теперь половина из них лежала разорванная в клочья. В ущелье творился ад. Хлопки следовали один за другим. Воздух наполнился свистом разлетающихся во всех направлениях каменных осколков, окружающие поляну деревья превратились в щепу. Наплевав на инструкции, Андрей сформировал канал связи с защитным контуром и качал в него ману. Построенная им защита накрыла весь отряд. Над землей висело облако пыли, которая смешивалась с древесным соком, кровавой взвесью от разорванных на мелкие кусочки погибших птиц и буро-серо-зелеными разводами стекала по своду ставшего осязаемым защитного купола. Вирк княжны и подразделение миур спасли магические артефакты и доспехи, не будь их, многие, не дождавшись импровизации Андрея, повторили бы участь пернатого транспорта.

– Бегом на выход из ущелья, пока по нам не ударили «акустическим веером» второй раз, – скомандовала Ирран.

– Где прикрытие? – спросила грязная, как трубочист, десятница второго десятка.

– … – То, что ответила Ирран, переводу не подлежало.

Непонятная тревога и чувство дискомфорта навалились на Андрея, ничего не понимая, он, отыскивая причину беспокойства, огляделся вокруг. Тарг! Обжигая нестерпимым жаром и заставляя сворачиваться волосы на голове, над ущельем пролетело несколько гигантских огненных шаров.

– БЕГО-О-ОМ! – взвалив на плечо оставшуюся без средства передвижения эльфийку, крикнула Ирран и трехметровыми скачками помчалась на выход из горной ловушки. Сзади неслись троксы и остальные «призраки», моментально разобравшие «безлошадников». Ни один дракон не заикнулся против такого способа передвижения, не до политесов, очень уж жить охота.

Они почти успели, большая часть отряда перевалила невысокий гребень, отделяющий ущелье от выхода на равнину, но Андрей, его тройка прикрытия и пара свитских княжны попали под ударную волну.

Тяжело вздрогнула под ногами земля, за спинами бегущих оглушающе ухнуло. В дальнем конце ущелья, где сейчас должен был быть оркский полк, в небо взвились стометровые языки пламени. Ревущий огонь затопил узкий каменный мешок межгорья. Воздушная масса, отвердевшая от взрывов красных «шариков», вобравшая в себя мириады расколотых камней и разбитых в щепу деревьев, ударила в спины удирающих всадников и миур. Андрей краем глаза успел зафиксировать полыхнувшие контуры индивидуальной магической защиты вокруг напарниц и драконов, как в спину ударили щепки и камни, невиданная сила подхватила остатки отряда и понесла по воздуху, выстрелив ими из узкой горловины, словно бутылка шампанского пробкой. Заложенный в тело марионетки кошачий инстинкт приземляться на четыре конечности сыграл злую шутку. Как бы он ни контролировал себя, но события последних минут и непроизвольный кувыркающийся полет на некоторое время лишили его ориентации. Приземление было жестким, вовремя сформированная «подушка» погасила скорость, но недостаточно, от удара об острые камни вмялись вовнутрь широкие грудные пластины мимикрирующих лат. Амулеты защиты, подсаженные во время атаки оркских шаманов, окончательно разрядились, подзарядить их было некогда. Судорожно разевая рот и пытаясь вдохнуть выбитый из легких воздух, Андрей перевернулся на спину…