Впереди были годы укрепления королевской власти и страны. Коренному реформированию подверглась армия. Как грибы после дождя, в горах возникали заводы по разведению грифонов. Менялась система материального обеспечения частей, на порядок выросло количество боевых магов, умевших не только колдовать, но и держать в руках оружие.

В толще Южных скалистых гор десятки тайных лабораторий занимались различными военными исследованиями, часто совсем незаконными. Гил понимал, что гнойник эльфийско-человеческих отношений, возникший после осады Ортена четыреста лет назад, начал нарывать с новыми силами и должен был когда-нибудь лопнуть, приходилось принимать меры для заблаговременной санации нарыва. Оказалось, не зря он начал беспокоиться двадцать лет назад. Нарыв лопнул, как всегда, не вовремя…

Бывшие союзники превратились во врагов. Война полыхает на юге и севере, он же вынужден устраивать приемы на потеху болотным троглотам. Политика, Тарг ей в печень. Как ему опротивело смотреть на рожи присосавшихся к трону пиявок, тянущих преференции от короны и кичащихся своей знатностью и приближенностью к его величеству!

Гарад и Дранг избежали участи быть раздавленными пороками власти, но их детей нельзя допускать к кормилу. Серая масса, не сумев измазать родителей, растлевала потомков. Со времен Олмеда ничего не изменилось, что ж, недолго вам осталось, арии выбьют всю дурь из ваших голов. Последние события заставили многих бояться короля и показали, кто реальный хозяин в стране. Будет еще страшнее – Гил глядел на радостные лица и думал, что придется вводить жесткую диктатуру. Нервные лица Гарада и Дранга просто кричали о необходимости данного шага. А пока будем улыбаться…

Перекинувшись с жаждущими общения парой ничего не значащих фраз и осчастливив некоторых дам комплиментами, Гил пошел по залу. Тут же за спиной монарха, как из-под земли, выросла тройка телохранителей. Блюстители монаршего тела держались на некотором расстоянии, но никого не обманывала их мнимая расслабленность. Глядя на вышколенных гвардейцев, хотелось моментально избавиться не только от оружия, но и от крамольных мыслей. Маги – убийцы магов наводили на людей и эльфов неосознанное чувство страха.

Король минут двадцать ходил среди придворных, ненадолго задержался рядом с группой награжденных военных. Сейчас на армию ложилась основная нагрузка в деле укрепления целостности страны. Хм, среди осыпанных высокой милостью офицеров отсутствовали самые молодые. Юные герои со своими спутницами предпочли ретироваться в танцевальную половину залы, отделенную от банкетной звуковым пологом.

Король посмотрел на танцующих молодых людей и вновь погрузился в невеселые мысли. Гарад и Дранг не правы, он не думал обскакивать pay и Мидуэля. Для друзей дракона у него были заготовлены другие планы. Парни умеют дружить, канцлер прав, им плевать на награды и имения, им не нужна власть. Дракон умел находить друзей… Эти никогда не предадут ни страну, ни корону, а за друга лягут костьми. Темные щиты вокруг ауры молодого графа Сото заставляли относиться к нему настороженно, с уважением. Райту, обучающемуся под вымышленной фамилией на втором курсе Ортенской школы магов, как и героям Ронмира, исполнилось семнадцать. Ректор Этран должен аккуратно свести молодых людей, сыну нужны настоящие друзья и соратники. Молодой граф не предаст под давлением обстоятельств, не из того теста он слеплен….

Заставив вздрогнуть, завибрировала горошина переговорника. Двойник готов, уйти надо незаметно и красиво. Придется королевской гильдии магов отработать кусок хлеба с маслом. В зале полно магов, ни один не должен заметить подмены.

В глазах короля зажглась хитринка, уголки губ вздернулись в легкой улыбке – такого от него точно никто не ждет. Гил, перешагнув полог, окунулся в звуки оркестра.

– Ваше величество, – склонил голову граф Сото, эльфийка присела в реверансе.

– Разрешите пригласить вашу спутницу на тур танца? – улыбнулся король и чуть не поперхнулся от пронизывающего, с легкой льдинкой взгляда юнца. Тарг, и кого называть «ледышкой»? Рой-дерта или его зардевшуюся красным цветом подружку? Воистину, эльфийка нашла родную душу. Граф, элегантно поклонившись, отошел в сторону, от его ободряющей улыбки, подаренной эльфийке, белые шрамики на лице сложились в лучики, идущие от угла левого глаза. Лед во взгляде растаял, подарив девушке волну тепла и придав той уверенности. Прав Гарад, тысячу раз прав: подставой тут не пахнет. Так смотреть друг на друга…

Гил подхватил девушку и закружил в такт музыке.

Музыка смолкла, взяв красавицу под руку, король под шепот придворных, приглашенных гостей и эльфов, сопроводил ее до кавалера.

– Не забудьте пригласить на свадьбу, – шепнул он суровому молодому графу. И где, скажите, его невозмутимость? Щиты парня рассыпались, аура полыхнула всеми цветами радуги, глаза округлились.

Довольный мелкой проделкой, монарх покинул танцевальную половину зала. Время! Пока большая часть придворных, обсуждая эскападу короля, занята рассматриванием девчонки, он вклинился в группу гвардейцев, откуда прошествовал на трон. Никто не придал значения тому факту, что гвардейцы тут же скрылись в боковой двери приемного зала.

– Дранг, Тарг тебе в печень! Какого ляда? – выругался король, спустившись по тайным переходам в дворцовое подземелье.

– Ваше величество, идемте в операторский зал, – устало произнес герцог.

– Сказать – язык не поворачивается? Наверху полный зал гостей, иностранные послы и глава княжеств Рау. Что за цирк?

– Над-князь присоединится к нам с минуты на минуту. Вам лучше увидеть, словами это трудно передать. Если только одним.

– Каким?

– Арии.

– Твою… – процедил сквозь зубы монарх.

– Твою… – повторил он в операторском зале, разглядывая панорамную иллюзию. Рядом застыл престарелый над-князь.

Земля была далеко внизу. С высоты птичьего полета были видны выстраивающиеся в боевые порядки многотысячные армии. С каждой стороны было не менее чем по сто тысяч воинов и магов.

– Дранг, арии уже на континенте?

– Да, ваше величество. Шанью поджидал их, но «серые» орки также прозевали высадку армии первой волны и не успели скинуть в море.

– Есть еще и вторая?

– Да. Трувор, покажи, – обратился глава Тайной канцелярии к одному из подчиненных.

– Твою… – выдохнул король в третий раз.

Тысячи кораблей – от простых драккаров до громадных левиафанов, возле которых боевые галеры «рассветных» эльфов смотрелись мелкими рыбешками, – взбивали форштевнями волны, оставляя за собой белопенные следы, на которые тут же наплывали другие суда. Насколько хватало глаз, море было закрыто парусами.

Схватившись за голову, со стула упал один из операторов, из носа мага потекла тонкая струйка крови, забилась в конвульсиях управлявшая совой pay. Картинка с готовящимися к сражению армиями погасла. В помещение ворвались «живчики», потерявшие сознание операторы были уложены на носилки.

– Что произошло? – спросил Гарад. – Что с операторами? Почему пропало изображение?

– Арии активировали большие поглотители маны. Птицы мертвы, смерть управляемых животных всегда отражается на операторе! – за Дранга ответил Бериэм. – Вот так, северяне оставили шаманов и себя без магии, на одних личных амулетах битву не выиграть. Исход сражения решит сталь, победит тот, кто первым перебьет больше магов. Поглотители слишком долго работать не смогут, от силы часа три-четыре, потом взорвутся и выпустят накопленное, и радиус работы у них ограничен.

– Дранг, у нас есть чем заменить пташек? – спросил король.

– Постараемся перебросить чаек и големов с побережья, по времени как раз три часа займет.

– Действуйте! – Гил повернулся к Мидуэлю: – Что будем делать?

– Ждать.

Север Алатара. Полуостров Каныр. Улус Кынр…

– Нойно[35], что это было? – спросил Ыльяг, сжав копье. Странная волна холода пробежала по всем членам орка. Рядом недоуменно оглядывались другие воины, рявкали и приседали на задние лапы варги.