На хуторе отдохнуть довелось только сутки, как примчался верхами посыльный из дворца и вырвал меня из жадных объятий молодой жены.

В пакете, который вручил под роспись капрал гвардейских конных егерей, мне предписывалось Онкеном взять на себя шефство первого выпуска пулеметной школы на полигоне. Я даже ругаться не стал, что меня вьючат и вьючат, как стирха. Мои пулеметы, мне и шефствовать над Щоличем. Так планиды сошлись на небе…

Вздохнул и приказал жене собирать мои манатки.

Элика, вызнав у подруги Эллпе, где находится полигон, повеселела и собрала не только мои, но и свои вещи. А заодно и нянькины с детскими.

— Мы с тобой поедем, — заявила императивно, — чтобы тебе там скучно не было.

И улыбается обаятельно, чертенок.

Ну, как такую с собой не взять, если она мне настроение поднимает только своим видом?

Отстрелялись хорошо. Могло быть и хуже, учитывая краткость обучения. Но все курсанты раньше обслуживали механические пулеметы и в наши машинки были просто влюблены.

А из «Гоч-Лозе» я стрелял сам. Показал мастер-класс.

Король остался доволен стрельбами и поздравил всю сотню курсантов унтер-офицерами, а Щолича — капитаном.

К траншейной пушке Гоча монарх отнесся более скептически — игрушка и игрушка, да еще на смешной собачьей тяге. Но только до тех пор, пока лично не осмотрел результаты ее воздействия на ДЗОТы, в которых мы разместили старые гатлинги.

— Неплохо… Неплохо… — прокомментировал король открывшуюся картину в ДЗОТе-мишени. — Это все такая фитюлька натворила? Сколько она стоит? Один ее снаряд?

— При массовом производстве, ваше величество, один снаряд обойдется всего в половину серебряка с небольшим, — вылез пред светлые очи монарха представитель патронного завода Помахас. — А воздействие вы сами видите. — Инженер обратил внимание монарха на пробитый бронещит пулемета и погнутые за ним стволы гатлинга. — И это простой болванкой. А вот в соседний блиндаж стреляли бронепробивным фугасным снарядом.

— А если в Реции наладят массовое производство тринитротолуола из нефти, ваше величество, то снаряды станут мощнее и безопаснее в хранении, — добавил я. — И еще дешевле.

— Этот тот тол, который добавляют в аммонал? — переспросил меня принц. — Но его вроде из сосновой смолы делают. И он дорогой.

— Это новая технология, ваше высочество, — ответил я ему. — Нефти в Реции много. Так что сырье очень дешевое по сравнению с живицей.

— Не будем забегать вперед, — прервал нас король. — Когда появится этот ваш тол в промышленных количествах, тогда и будем о нем говорить. На сегодня я очень рад, что у вас все получилось с системой «Лозе». Это теперь наш старший козырь. Теперь можно обсудить и ваше предложение о штурмовых группах, Кобчик.

— Прошу всех в павильон, — подал голос молчавший до того майор Многан. — А потом, после обеда, я продемонстрирую вам, ваше величество, построенный на моем полигоне тренировочный траншейный городок для обучения штурмовых групп. Он располагается несколько на отшибе от стрелкового полигона. Но там и ширина траншей, и их расположение и конфигурация, блиндажи и огневые точки воссозданы не только по царским уставам, но по всем их нововведениям, о которых нам сообщила разведка.

— Вы меня удивляете, Многан, — отметил король. — Что-то раньше за вами такого рвения не было замечено. С рутиной вы справлялись хорошо, но никогда не были новатором.

— Ваше величество, так ведь раньше и войны такой не было, — нашелся что ответить начальник полигона. — А в мирное время все шло по расписанию.

Все развернулись и пошли на позицию высказывать свои поздравления Гочу, оставшемуся на позиции с собаками. Действие своих пушек он уже видел раньше. А лезть на глаза большому начальству не любил.

По пути обратно доктор химии Помахас чуть придержал меня.

— Господин флигель-адъютант, — слегка замявшись, обратился он ко мне. — Чтобы получать толуол в достаточном количестве не обязательно собирать живицу или кипятить нефть. В городе есть несколько больших газгольдеров и при них производства светильного газа. Толуол, если задаться такой целью, можно получать из отходов этого производства. А потом уже его нитровать в другом месте. В любом случае это будет дешевле, чем собирать живицу. Еще при коксовании угля его можно получать, но это пока только в теории.

— А у вас, доктор, уже запатентована такая методика? — сделал я стойку.

— Нет еще… — пожал он полными плечами, распирающими охотничий костюм. — Не было надобности в таком патенте. Никому не был нужен толуол в таких количествах. Хвойной смолы пока достаточно для потребностей горных работ. Не отбирать же хлеб у деревенских детей.

Надо же… О деревенских детях заботится. С каждым разом Помахас раскрывается мне какой-то новой чертой.

— Сейчас такая война идет, доктор, что нам сегодня каждое лыко в строку, — ответил я ему. — И елово-сосновая смола, и нефть, и толуол из любого другого источника будет потребен во все возрастающих количествах. Лишь бы поставки были ритмичные. Тринитротолуол, в отличие от экразита, безопасен в хранении. А это, сами понимаете…

— Понимаю, — кивнул он. — А если я сделаю тринитротолуол, кто у меня его будет покупать? — и смотрит на меня очень внимательно и настороженно.

Я даже не стал спрашивать, есть ли у него собственное производство. На пустого прожектера, а тем более мошенника он не был похож.

— Будут, — твердо сказал я. — По крайней мере, на воздушные бомбы для дирижаблей и для мелкокалиберных снарядов. У одних остро стоит вопрос безопасности, у других с правильным хранением снарядов туго в траншеях. Подавайте заявку на изобретение через принца. Я вас в этом поддержу. Тем более что в отличие от экразита тол экономит олово.

— Благодарю вас, баронесса, — улыбнулся принц, когда Элика поставила нам на стол последние закуски.

— Рада услужить вам, ваше высочество, — с улыбкой присела жена в реверансе, которому я ее научил по кинематографическим образцам моего мира специально для таких вот случаев. Пусть не думает, что быть баронессой очень просто. Постой вот так враскоряку, пока не отпустят.

Принц кивнул, произнося ритуальную фразу:

— Ваша милость.

Повинуясь моему взгляду, она поспешно вышла из комнаты.

На этот раз Многан выделил мне целый коттедж из новостройки — полигон постоянно расширяется. В нем я и принимал принца, который выразил желание побеседовать со мной без лишних ушей.

Выпили по первой можжевеловки, которая кронпринцу очень понравилась. Но я не стал развивать кулинарную тему и насел на него с самой важной темой, раз уж выпал такой шанс.

— Ваше высочество, я выполнил то, что от меня требовалось. И конструкцию пулемета «Лозе» довел до ума и внедрил в производство. И выпуск ручных пулеметов на заводе уже ритмичен. И со стволами разобрались — куем их на старом оборудовании «Коде». И школа пулеметчиков способна теперь нормально работать самостоятельно. Так что можно меня без ущерба делу переводить обратно в бронеотряд.

— Савва, вот я генерал… — Принц посмотрел мне твердо в глаза. — Всю жизнь служил в армии. С четырнадцати лет. С пажеского корпуса в имперской столице. Большую часть срока находился вне Будвица, в империи. Как то и полагалось по традиции. Бывал в боях. И генерал я не потому, что принц, а потому что прошел все ступени воинской карьеры без изъятий. Думаешь, мне не хочется воевать? А я сижу во дворце и разбираюсь с бумагами, вороватыми интендантами, жадными финансистами да плутоватыми подрядчиками, глаза бы мои на них не смотрели. А также с генералами, каждый из которых стремится вынуть из меня душу своими требованиями — дай да дай. Как будто только он один воюет. А тут ты еще мне проблему подбросил с довольствием тягловых собак. Вою будет среди интендантов… Так что вопрос даже так не стоит «хочешь — не хочешь»? Надо! Надо, Савва. Ты у нас тоже генерал, только промышленный. Не был бы ты сейчас на действительной срочной службе — давно уже возвели бы тебя в коммерции советники. Но у тебя и так неплохая карьера всего за год с небольшим. Так что ты хочешь еще? Стать национальным героем? Посмертно, как в былинах?