– Все в сборе, – пробормотал Крейн. Он несколько раз моргнул, но разноцветные глаза остались до странности тусклыми, как остывающие угольки. – Что ж, отчего бы не разобраться с этим сегодня? Да, так будет лучше всего.

Он словно думал вслух.

«Заступница, помоги! – подумал Умберто. – Мне сейчас так хочется ему врезать, аж кулаки чешутся! Что за наваждение? Может, я все еще сплю?» Он чувствовал, что странные, как будто вынужденные движения фрегата постепенно сходят на нет, и даже новая попытка вращения прекратилась, едва начавшись. Все успокаивалось, и сам молодой моряк тоже потихоньку успокаивался, вновь обретая ясность мыслей. Однако это никоим образом не умерило его решимости. Раз уж Кристобаль, судя по всему, осведомлен о причинах странного происшествия, пусть просветит остальных.

Когда «Невеста ветра» вернулась на прежний курс, феникс вскинул голову и взглянул на собравшихся в каюте совсем другим взглядом – ясным и внимательным, без намека на отрешенность, которая так неприятно поразила их всех поначалу. Еще Умберто вдруг заметил в глазах капитана хорошо знакомые искры: магус задумал что-то необычное и, по всей видимости, совершенно безумное.

– Кристобаль, – сказал крылан, опередив Умберто всего на мгновение, – с чем это ты намерен разобраться?

Крейн, усмехнувшись, постучал указательным пальцем по карте, расстеленной на столе. Умберто невольно подался вперед и увидел, что капитан указывает на место, где предположительно находится «Невеста ветра».

– Мы сейчас здесь, – проговорил магус, и его палец скользнул на север, преодолевая моря и острова, чтобы остановиться на архипелаге, рядом с которым красовалась пометка в виде стилизованных крыльев. Умберто знал, что это крылья ворона. – А попасть хотим вот сюда. Что-нибудь необычное замечаете?

В вопросе, хоть он и был задан спокойным тоном, крылась издевка.

– Это имперские воды, – негромко проговорил Хаген, когда все остальные промолчали, не в силах понять, в чем подвох. – Если идти и дальше таким курсом, то придется пройти через владения кланов Аквила, Торн… а также Эгретта, то есть самого капитана-императора и его ближайших сподвижников.

– Именно! – воскликнул Крейн и встал, упираясь в карту кончиками пальцев. – И как, по-вашему, мы проберемся через имперские воды, если наша обычная маскировка – фрегат «Шустрая», шкипер Ристо и все такое прочее – теперь ни на что не годится?

Эсме виновато потупилась, хотя ей не в чем было себя винить: маскировку в Тейравене испортил сам Кристобаль, причем действовал так уверенно, словно исполнял некий план, в который не посвятил остальных. И, по правде говоря, они уже давно поняли, что впереди простираются опасные воды. Просто на борту «Невесты ветра» никто не сомневался, что капитан найдет выход из затруднительного положения.

А разве могло быть иначе?

– Какие же вы молодцы, – произнес Крейн ледяным голосом. – Собирались незаметно прошмыгнуть перед самым носом у армады Вейлана? Или рассчитывали отделаться простой сменой имен? Готов спорить на всю награду за свою голову: во всех имперских портах сейчас уделяют особое внимание одноглазым капитанам, не говоря уже о тех, что с глазами разного цвета. И можно сколько угодно прятать в трюме – да хоть в брюхе – все прочие особые приметы в виде крылана и целительницы, их все равно найдут, потому что проверят на борту каждую щель. И что вы на это скажете?

– Нет другого пути на север, кроме как через владения кланов, лояльных капитану-императору, – мрачно проговорил Джа-Джинни. – Выходит, нужно…

– Отказаться? – перебил Крейн. – Передумать? Вот уж нет, Звездочету я такого удовольствия не доставлю. Право слово, мы прошли пролив Сирен – что нам имперские воды? Надо лишь отыскать подходящий способ… сделать так, чтобы нас не стали проверять, даже не взглянули в нашу сторону. Ну? Я слушаю! Мы в пути уже две недели, за это время можно было изобрести что угодно. Если, конечно, соображать собственной головой, а не ждать приказа.

Умберто скрипнул зубами и произнес, еле сдерживая гнев:

– Кристобаль, хватит! Я по глазам вижу, ты этот самый «подходящий способ» уже подыскал – так будь любезен, просто расскажи, и хватит унижать нас!

Его слова немного отрезвили Крейна: из глаз капитана исчез шальной блеск, язвительная усмешка погасла. Магус тяжело вздохнул, устало провел ладонью по лицу и произнес совсем другим голосом:

– Ты прав… Простите меня. Просто то, что я придумал, мне самому не очень-то нравится. – Крейн покачал головой. – Но, по всему видать, другого пути нет.

– Рассказывай! – нетерпеливо потребовал Джа-Джинни.

И Крейн повиновался.

– Поразмыслите над тем, что происходит в порту после того, как фрегат подходит к пристани, – сказал он. – В маленьких городах всякий новый корабль – событие, а вот в оживленных гаванях, расположенных на пересечении торговых путей, дело обстоит иначе: там едва ли не каждый день появляются незнакомые фрегаты, и к этому все привыкли. Таким образом, мы приходим к первому выводу: ~Невесте ветра~ следует заходить именно в большие порты, где легче затеряться среди множества кораблей – хоть имперских, хоть каких. Пока возражений нет?

– Переходи к главному, – с усмешкой посоветовал крылан. – К новому имени для «Невесты».

– Изволь. Тут на самом деле все просто: помимо шкипера Ристо, у меня в запасе еще одна маска, о которой ты и Умберто почему-то забыли. Я ею редко пользуюсь, но это еще не значит, что она ни на что не годится.

Джа-Джинни растерянно взглянул на капитана и пожал плечами. Умберто едва не повторил его жест, как вдруг из глубин памяти всплыло нужное имя, и он спросил:

– Кристобаль, э-э… уж не намекаешь ли ты на Марко Эсте?

– Именно! – Крейн улыбнулся. – О нем и речь.

– А-а… – растерянно протянул крылан и когтистой лапой поскреб подбородок. – Гм. Это… может сработать. Да, определенно! – его лицо просветлело. – Конечно!

– Я ни-че-го не понимаю, – упавшим голосом произнесла Эсме и жалобно взглянула на капитана. Хаген, для которого это имя тоже было внове, слегка нахмурился, но промолчал. – Может, мне лучше уйти?

– Марко Эсте – призрак, – Джа-Джинни сделал страшные глаза. – Привидение!

– Как я уже сказал, это маска, – уточнил Крейн с улыбкой и принялся объяснять.

Эсме и Хаген внимательно слушали, а вместе с ними слушал и Умберто, который, хотя и знал давно о «призраке», никак не мог разобраться в его истинной сущности. Марко Эсте, в отличие от прочих имен и лиц феникса, существовал в каком-то смысле сам по себе – пират Крейн годами пропадал в морях, а купец Эсте знай себе покупал и продавал, получая неплохой барыш. Не проблема, что при этом мало кто видел его воочию: Марко Эсте заключал сделки через подставных лиц и посредников, которые встречались не с ним лично, а с другими посредниками, и так далее. На все попытки Умберто расспросить, откуда взялась эта сеть, Крейн отмахивался и отшучивался – дескать, чем больше знаешь, тем скорее окажешься в гостях у Великого Шторма. Торговые хитрости и впрямь пугали моряка своей сложностью, поэтому он умерил любопытство, удовлетворяясь тем, что от каждой удачной сделки Марко Эсте прибыль получало не привидение, а сам Крейн – и вместе с ним команда «Невесты ветра».

– Кристобаль, я правильно понял? – спросил Джа-Джинни, когда капитан закончил рассказ о купце-призраке. – Ты собираешься снова выдать «Невесту ветра» за торговый фрегат? За «бочку»? Но не как было с «Шустрой», а… почти по-настоящему?

– Да, совершенно верно, – кивнул магус. – Я хочу, чтобы ни одна цепная акула ничего не заподозрила. Задачка непростая и недешевая, но другого выхода нет. Смотрите сюда… – Он вновь обратился к карте. – Последний мало-мальски крупный остров на намеченном пути к нашей цели – Саррендор, владение клана Торн. Я там не бывал. По слухам, край довольно суровый, со странными законами, но там тоже живут люди, и, конечно, им приходится многое из необходимого для жизни закупать на других островах. Поэтому торговый фрегат жители Саррендора примут, скажем так, спокойнее, чем боевой…