На сколько меня хватит? Внезапно злоба окатила меня, злоба запредельная, как сама эта бездна. Злоба, способная рушить и созидать, если, конечно, найдётся точка опоры. Уворачиваясь от врага, я вильнул в очередной раз, да так, что чуть связки себе не порвал (интересно, у этого тела есть связки?), развернулся вниз. В туман. Чёрт с ним, с этим воображаемым миром. Если он меня не устраивает, пусть идёт к чёрту! Вместе с моей здешней воображаемой жизнью.

Толчком, а может быть, от пинка стражниковой ногой без сапога или ботинка (они и так хороши), я пришёл в себя. Ну да, конечно, валяюсь на полу залы, в которой всё это началось. Рывком я подхватился, уходя от очередного пинка. Ну, тварь демонская, я тебе припомню… Наткнувшись мгновением позже на совершенно отсутствующий взгляд стражника, я понял, что припоминать ему что-либо бесполезно.

Значит, не буду тратить крупицы своего внимания на такую мелочь.

Стоило мне подняться, стражник с усилием повернул голову к лорду. Тот стоял у огромного окна, которое и язык-то не повернулся бы назвать бойницей, уж слишком габариты не соответствуют стереотипу, и настойчиво делал вид, будто ни на меня, ни его бойца и в помине нет. Интересно, что там такое любопытное за окном? Поднявшись, я подступил поближе к демону и тоже выглянул.

Мы находились на одной из башен замка, то есть не там, где начали наш экстремальный урок. Каменистые окрестности крепости тонули в тумане, переливающемся всеми оттенками серого. Нет, кое-что было видно даже теперь — например, верхушка хребта, очертания других высотных замковых построек, перекаты пологих скальных лбов. Не радуют местные пейзажи, да уж, не радуют…

— Уходи, — произнёс демон.

— Ну, так что насчёт обучения? — обнаглел я. Мне было нечего терять.

— Урок окончен. Прочь с глаз моих.

Меня подхватили под локти и поволокли прочь из залы. С лестницы чуть ли не швырнули, но на этот раз я воспринял данное, мягко говоря, неуважение с полнейшим равнодушием. Меня куда больше интересовало, что ж тут, в конце концов, произошло. Но если кто и мог ответить мне на подобный вопрос, то одна лишь моя бессменная спутница.

— Ну что, что тебе непонятно? — сварливо осведомилась демоница, и я впервые воспринял её дурное настроение и дурной характер с облегчением. На общем фоне привычное не раздражало, а успокаивало.

— Давай, не ломайся. Твой выпендрёж, конечно, забавен, но в меру. Растолкуй, что это вообще было.

— Да обычный ментальный поединок. Самый простой. Ты прошёл бы испытание, если б дал себе немного труда подумать, поискать. Да, самое главное ты понял — ментальное пространство подконтрольно основному разуму, ты им правишь и можешь не бояться гибели, пока держишь всё строго под своим контролем. Я ждала, что ты сразу же и вполне благополучно найдёшь способ управлять выходом из него, но ты поступил, как взломщик. Вместо того чтобы находить универсальный способ выйти, просто вырвался. Силой. В другой раз Хтиль тебе этого не позволит, а значит, первый урок для тебя прошёл впустую.

— Интересное дело — впустую! Я выжил, если ты не заметила.

— Это да, конечно. — Тон снова стал до предела сварливым. — Молодец. Только как ты собираешься выживать в следующий раз, если не сумел найти универсальный способ сегодня?

— Ты меня научишь.

— Ка-ак?! Этому нельзя научить, этому только научиться можно!

— Врёшь. Может быть, у демонов так и заведено, и ученики, не сумевшие получить «левел-ап», идут в расход. Но у людей-то всё иначе! Я это знаю.

— А ты не забыл, кто я? — голос стал вкрадчивым. Иронизирует. Издевается. — Я — не человек даже изначально. Я училась именно так, как принято у демонов. И других способов не знаю.

— Значит, тебе придётся научиться.

— Мне?!

— Именно тебе. Хочешь играть со мной на одном поле? Приспосабливайся. Не всё ж мне это делать…

На этот раз я был уверен, что айн не совсем права. Вспоминал свой полёт с Хтилем, обдумывал каждый поворот, каждое движение, каждый приём. Что я мог сделать иначе? Для любой задачи было только одно решение, особенно если его приходилось искать на такой дикой скорости. Может быть, другой отыскал бы другие, но для этого и надо быть совсем другим человеком…

Однако что она имела в виду? Какой универсальный способ? Могу ли я сейчас сообразить, каков он? Теперь, вдали от ситуации бешеной погони, мне казалось, будто в принципе можно изобрести десятки способов вынырнуть из бездны демонического пространства. Но как убедиться в этом, как проверить? Есть ли хоть в одной из этих идей рациональное зерно? Опробовать-то негде. А тогда их у меня в арсенале ещё не имелось.

Демоница же мне помогать отказалась категорически.

— Понятия не имею, как выглядит человеческое ментальное пространство. И не могу иметь. Потому у каждого свой путь. А ты просто идиот.

— Что-то я не наблюдаю, чтоб ты ментально делала от меня ноги. Значит, продолжаешь играть в одной связке со мной. Не так ли? Делать всё, чтоб я, идиот такой, победил.

— Вот именно! Идиот такой!

— Да, как понимаю, демонические женщины вообще ничем от человеческих не отличаются. Тот же нрав. Ладно — чем ты можешь помочь мне сейчас?

— Только обучать тебя дальше и давать советы. Однако толку-то… Мне как-то слабо верится, что в следующий раз ты сумеешь найти выход, который не нашёл в своё время. Но рискнём.

— Одного не понимаю — почему местному правителю не предложить мне сразу же нерешаемую задачку? Да и раскатать в лепёшку. Что — традиции обучения соблюдает?

— Какие вы, люди, забавные. Придумываете принципы и традиции, чтоб потом с пеной у рта требовать «своё законное», а сами даже и не думаете соблюдать чужие права!

— Интересная фантазия на тему. И самое главное — к чему ты это всё говоришь-то?

— Да к тому, что ты почему-то нашу жизнь рассматриваешь и судишь только со своей точки зрения, и даже в голову не приходит усомниться в собственной правоте. И ладно бы просто мечтал себе, что вот хорошо бы, если б стало вот так, но ещё и всерьёз ожидаешь, что другие станут жить по твоим мечтам! Все вы люди такие. Рассуждаете о правилах, когда вам хочется, чтоб другие соблюдали их вам в угоду, а сами и не почешетесь в аналогичной ситуации.

— Ты так много знаешь о людях? Изумишься, если скажу, что люди встречаются разные?

— Исключения лишь подтверждают правило — это ж ваша поговорка, разве нет? Иное поведение — исключение!

— Ни фига! Просто слишком часто нарушаемая норма.

— Если «слишком часто», то что же из этих двух равновеликих вариантов — норма?

— Мы тут этику человеческих особей обсуждаем, или причины, по которым чёртов Хтиль меня мурыжит вместо того, чтобы сразу разделать?

Демоница усмехнулась. Ненавижу эту её усмешку.

— Всё элементарно. Потому что от тебя, обучившегося основам, больше толку, чем от полного недоучки. Чем больше, чем лучше ты обучишься, тем лучший слуга выйдет из тебя, когда ты всё-таки проиграешь господину.

— Ну, что могу сказать, — помолчав, всё-таки выдал я. — А ничего не могу сказать. Тошнит меня от вас всех.

— Пройдёт немного времени, и ты примешь этот образ мыслей, привыкнешь к нему. И будешь воспринимать как естественный для себя. Это пойдёт тебе на пользу, ты перестанешь забивать голову глупыми мечтами, увидишь жизнь такой, какая она есть, и тогда станешь сильнее.

— Пошла ты…

В эту ночь мы со вкусом и даже яростью занимались друг другом. Стоило только нам повздорить днём, как ночь радовала несказанно, и я начал подозревать, что демоницу будоражат словесные пикировки со мной, самые злые и безжалостные. Это можно понять, ведь она — не человек, обижается как-то совсем иначе, и логика у неё скорее просто чуждая, чем обычная, женская. С ней можно не церемониться, не выбирать слова.

Приятно было от души лепить всё, что думаешь о собеседнике. Роскошь, которую я никогда не мог позволить себе в человеческом обществе, что с близкими, что с дальними.